"Я не мертва," Сказала Криан сиплым шепотом, открывая глаза что бы посмотреть на своего ученика.
Дри не смогла совладать с собой. Она отпрыгнула, ударившись локтем об искривленную переборку.
"Отлично," сказал Криан веселым тоном, "Не помогай своему старому Учителю."
"Вы не старая," ответила Дри, подходя к Криан и помогая ей сесть. "Но вы определенно напугали меня так, что отняли несколько лет жизни."
Мгновение Криан оставалась неподвижной. Она закрыла глаза и Дри знала что она тянется к Силе. Когда Криан открыла глаза, Дри увидела в них решимость и целеустремленность. Джедай поднялась на ноги, положив руку на световой меч висящий при ней.
"Мы еще не закончили," Сказала Криан. "Мародер все еще там и он ищет нас. "
"Я думаю это превращает нас в жертв."
"На какой то момент, Маленький Охотник," нежно сказала Криан. "Давай позволим ему думать о нас таким образом еще немного дольше."
Каокс Крул крался сквозь лес подобно бесшумному грабителю. Его чувства тянулись впереди него, оповещая его о любом насекомом, растении или цветке, каждом маленьком создании скрывающемся в своей норе или поле по мере того как он приближался. Этот мир, это изобилие жизненных форм никогда не встречали подобных Мародеру, а он питался страхом который внушало его присутствие. Он все еще был слишком далеко что бы испытывать ясные чувства, но Каокс воображал что Джедай и ее ученик чувствуют такого же рода страх как и покрытые мехом обитатели нор или маленькие поедатели листьев. Этот страх вырастет по мере того как он приближается и он начнет тянуть из него силу.
Он бы смаковал это.
Мародер поддерживал постоянную скорость. Он не волновался что может оступится или споткнуться. Это касалось только низших существ. Невидимость спала как изорванный плащ, змеиная кожа. Он воображал свои жертвы дрожащими под толстыми покровами страха.
У него имелась черная нательная броня, собственного изготовления. Она состояла из защитных набивок и композитных пластин собранных в замысловатый узор прославляющий Ситов и Братство Тьмы. Он так же использовал Ситскую алхимию что бы напитать броню энергией темной стороны, создающей барьер который обеспечивал некоторую защиту против способностей Джедаев. Он гордился сделанной работой, металлической конструкцией и применением Ситской магии, равно как и тем, что носит броню в виде символа своей веры в темную сторону Силы.
У него был прикрепленный к поясу световой меч, который он использовал что бы убить больше сотни врагов. Каокс не сконструировал оружие. Он заслужил световой меч, взяв его из все еще сжимающейся руки первого Джедая которого он убил в личном бою. Он унижал Джедаев каждый раз когда использовал меч что бы убить невиновного - подобно тем молящим защитникам Дюроса которых он вырезал в колонии Харпори - или презренным врагам наподобие того Джедая, Кариста Дим, или дипломата Вуки, Роджарра. Оружие, омытое кровью и использованное как инструмент темной стороны, теперь полностью принадлежало Каоксу.
Не осталось даже и тени напоминания о Джедае.
Каокс использует это оружие что бы убить женщину Джедая и ее молодую ученицу. Он видел битву в своих мыслях. Он начал бы, протестировав их обеих вместе, позволив им объединится против него что бы обнаружить типичную для Джедаев трусость. Затем он вырвался бы, дав им время наполнится страхом по мере того как они чувствовали бы его превосходящую силу и мощь. Когда он ударил бы снова он убил бы ученика. Это не было бы чистым, быстрым убийством. Он хотел, что бы она испытала агонию, усиливающую страх. Она звала бы своего Мастера на помощь, но она так же осознавала бы, что помощь не успеет к ней вовремя. Когда она поняла бы, что смерть опускается на нее ради своего пира, он оборвал бы ее жизнь. Благодаря его действиям Джедай обезумела бы от печали и гнева. Возможно затем она приняла бы истину темной стороны, но в прошлом такого не случалось. Джедаи были упрямыми, узколобыми. Она подошла бы близко к истинной Силе, но она отвернулась бы от силы которая могла дать ей шанс в бою. А затем Джедай умерла бы тоже.
Когда все кончится и его световой меч будет выключен, Каокс Крул вернулся бы к Лорду Каану, с триумфом и готовностью взяться за следующую стадию возвеличивания Братства.
Джедай и ее ученица были всего лишь закуской перед приходом изобильного праздника тьмы.
Мародер был голоден. Он ускорил шаги, позволяя темной стороне струится сквозь него и увеличить его выносливость. Он воспроизвел сцену которую он придумал, пока бежал. Мародер был очень голоден.
"Нам нужно идти," сказала Криан Мару, спрыгивая с помятого транспорта. "На нужно идти немедленно."
Дри Вандап, комплект для выживания перекинут через левое плечо, приземлилась во влажную траву позади своего Учителя. "Не следует ли нам просто пойти и встретится с ним лицом к лицу? Разделаться с этим?"
"Мародер силен, Дри. Не недооценивай его. Он знает что мы следовали за ним от Харпори, и мы обе чувствовали его ненависть - его тьму - через Силу. Что то говорит мне что это не то место что бы выступить против него."
Джедай и ее ученик побежали к корме транспорта и осмотрели дверь грузового отсека.
"Сервомоторы не откроют эту дверь. Ее слишком сильно искорежило," сказала Дри.
"Значит мне придется импровизировать," ответила Криан, доставая свой световой меч и отточенным движением активируя его. Взяв меч двумя руками, Криан обрисовала грубый круг в дюрастиловой двери. Метал расцветал белым жаром по мере того как световой меч скользил сквозь него, затем часть которую Криан вырезала упала внутрь, открывая доступ в грузовой отсек.
Криан легко запрыгнула в открывшийся проем. "Продолжай наблюдать," бросила она.
"Наше одиночестве не продлится достаточно долго."
Мародер наблюдал за ученицей с возвышенности среди деревьев. Он чувствовал, что ее Учитель где то рядом, но Каокс не мог ее видеть. Она все еще была внутри разрушенного транспорта? Или она была где то в лесу, выжидая что бы напасть на него когда он пойдет за Родианкой? Использует ли Джедай свою ученицу на такой лад, как приманку? Он так не думал, но иногда последователи света удивляли и запутывали его. Он позволил темной стороне подняться волной внутри него, используя ее как маскировку своего присутствия и одновременно улучшая чувства, что бы оставаться начеку.
Он глянул по сторонам, несмотря на то что Сила говорила что он один среди деревьев. Затем он отстегнул световой меч от пояса держа его наготове. Ему не нравилось, что он упустил Джедая из виду. Это сковывало его. Предвидела ли она его появление? Была ли она более могущественной чем он осмеливался вообразить? Не имеет значения. Темная сторона была его союзником. Каокс ударит быстро и ударит сильно, у нее нет шансов.
Ученица умрет. Сейчас. Без предупреждения. Это принесет не так много удовольствия как он придумал, поэтому он доставит себе удовольствие позже, сражаясь с Джедаем.
Дри чувствовала как сердце бешено бьется в ее груди. Она была напугана и ничего не могла с этим поделать. Ее способность видеть посредством Силы, чувствовать ее волнения и читать участки ее течения, была прискорбно несравнима с способностями Криан Мару. Даже так, ее интуиция говорила ей что приближается шторм. Буквально шторм разверзнутся-небеса-и-разарзится-наводнение. Исполненный молниями и ветром и громом. Он будет ползти через небо как гигантский зверь. Она знала, прежде чем первая капля дождя ударится о землю, Мародер придет за ними. Ее учитель чувствовала это, предупреждала ее быть наготове и Дри пыталась достичь спокойствия и умиротворенности.
Родианка незаметно и плавно передвинула свой световой меч снизу робы. Это был не ее меч, на самом деле. Когда-нибудь, она надеялась не в столь отдаленном будущем, ее отправят сделать свой собственный. Тем не менее, она не готова пройти это испытание. Еще нет. До этого она будет использовать этот - подарок от своей наставницы. Криан дала ей его в тот же день когда приняла молодую Родианку к себе в Падаваны.
"Учись правильно его использовать," помнила она инструкции Криан. С того дня она практиковалась в использовании оружия каждую свободную минуту. Она хотела показать Криан, что серьезно относится к своим занятиям, к своим обязательствам. Дри хотела показать, что она знает, чего это стоит, быть Рыцарем Джедаем.
Дри уловила движение уголком глаза. Это было так, как будто тень леса самостоятельно отделилась от него и двигается к ней со скоростью света. Она повернулась по направлению к темному пятну, реагируя с рефлексами Джедая но по прежнему чувствуя что не двигается с места. Раздалось громкое жужжание когда световой меч тени запылал. Дри привела световой меч в защитное положение, выставив его энергетическое лезвие на полную длину. Она не думала. Она не бежала. Дри стояла и держала меч перед собой.
Пятно обрело очертания. Это был большой человек с так коротко остриженными волосами, что казался почти лысым. Его мощное тело было покрыто черной пластинчатой броней при взгляде режущей глаза. Символы выгравированные на броне резонировали с темной стороной. Она видела его только на расстоянии, но не было сомнений кто этот огромный мужчина.
Это был Мародер, Каокс Крул. Он ни сказал ни слова. Его ненависть кричала на нее словами непреклонной тишины. Она окружала его словно саван. Дри знала что где то далеко, кинжал молнии разрезал небо. Тем не менее ее фасеточные глаза были сосредоточены на кроваво-красном лезвии его светового меча. Он держал его высоко, рукоятка была почти мала для его огромной руки. Лезвие плясало радугой когда разрезало воздух, направленное на нее.
Дри умерла. на мгновение она была уверенна в этом так же как в своем собственном имени. Но затем тренировки взяли верх. Она поймала клинок энергии Мародера на свой, рассыпая искры во всех направлениях. Затем, прежде чем он среагировал на ее защиту, Дри кувырнулась в сторону, ближе к открытому грузовому отсеку и исчезла из досягаемости Мародера. Она вернула равновесие одним плавным движением, потянувшись к Силе что бы наполнить силой руки и ноги.
"Даже Джедайские щенки иногда могут удивлять меня," прорычал Каокс, медленно наступая на нее. "Но в конце, все одинаково. Джедайский щенок умирает, а я прибавляю еще одно убийство."
Дри попыталась успокоить свой голос, но знала что она не ровня Мародеру. "Тебе придется ответить за множество смертей," сказала она, удерживая лезвие своего светового меча перед собой.
"Возможно, Джедайский щенок, возможно." Он сделал еще один шаг ей навстречу. "Но не перед тобой."
Криан Мару вылетела из грузового отсека верхом на репульсорном мотоцикле Дри, пронеслась через открытое поле и сделала резкий обратный разворот по направлению к сражающимся. Перегружая двигатели Криан заставила мотоцикл сделать резкий прыжок вперед. Через Силу она мысленно приказала своей ученице прыгать на мотоцикл когда он пройдет мимо. Затем она обратила все свое внимание на управление спидером. Она была не таким хорошим пилотом как Дри, поэтому ей пришлось приложить чуть больше усилий.
Каокс Крул смотрел на приближающийся к нему спидер и улыбался. Теперь оба Джедая у него на виду. Он приготовился ударить как только спидер окажется достаточно близко. Возможно из этого получится состязание, подумал он.
Как только Мародер обратил свое внимание на Криан и мотоцикл, Дри начала двигаться. Она была наполовину в прыжке который позволил бы ей оказаться за спиной последователя темной стороны когда почувствовала голос Криан в своей голове.
"Давай!" - прокричал голос.
Дри подчинилась, но ей нужно было время. Она прекратила скольжение, подогнула ноги и пригнула. Ее прыжок унес ее за оголенную спину Мародера. Она резко ударила световым мечом в надежде хотя бы поранить его. Каокс Крул ответил быстро и проницательно. Вместо того что бы разрезать темную броню, клинок Дри соскользнул с активированного меча Мародера.
Мародеру пришлось повернутся кругом что бы защитится, поэтому он не смог уклонится от спидера. Тот нанес ему сильный и быстрый удар, повалив навзничь.
Дри завершила полет, приземлившись на движущуюся машину точно позади Криан.
Криан не замедлила движения. Она развернула спидер прочь от разбитой "Золотой Песни" и выжала из двигателей все. Пока они неслись через лес, прочь от Мародера, Дри ощутила что Криан просчитала все преимущества. Она, а не воин Сит, будет выбирать место битвы. Она будет диктовать как будет развиваться конфликт. Родианския Падаван чувствовала что ее Мастер хотела сорвать планы их противника на каждом этапе.
Дри надеялась что эти планы не включали в себя достаточно терпеливости.
Каокс Крул резко перекатился, быстро поднявшись на ноги. Он огляделся, увидел что его световой меч упал возле разрушенного транспорта и потянулся к Силе. Он немедленно обнаружил невидимую линию тянущуюся между мечом и его открытой рукой. Одним движением он рванул эту линию и меч вернулся к нему. Прошло всего несколько секунд но спидер уже исчезал в лесу.