- А не ответят ли многоуважаемые теоретики, - не без ехидства осведомился он, - на три вопроса?
- Сразу на три? - без особого энтузиазма отозвался Богомил. - Прямо как в сказке: ответь, добрый молодец, не то жизни лишу!
- Ну, я не такой кровожадный, - рассмеялся Юрий, - но вопросы, по-моему, серьезные.
- Спрашивай, - поощрил я друга.
- Ладно. Вопрос первый: каким образом бестии сумели усыпить вас, да еще браназином? Вопрос второй: зачем они это сделали? Ну, и третий, он же последний: захватили они вас, насколько я понял, вне бота. Так?
- Так! - разом отозвались мы.
- Каким же образом вы снова оказались в нем?
Богомил растерянно уставился на нас, и я понял, что ответов на вопросы Старадымова он не найдет, хотя, в общем-то "зоологическая" гипотеза их давала.
- На первый вопрос ответить несложно, - начал я...
- Ну-ну, - подбодрил Юра.
- В мире животных химические средства защиты довольно широко распространены, - пояснил я. - Обычный жук-плавунец в минуты опасности выбрасывает струйку остро пахнущей жидкости и отпугивает врага. Я уж не говорю об американском скунсе. Его так и называют "вонючкой". Не очень благозвучно, зато точно. А ведь скунс тоже относится к млекопитающим, как и наши бестии.
- Но животные Земли используют это свойство для защиты! - уточнил Старадымов.
- Защита, нападение - какая разница, - отозвался я, - принцип тот же. А браназин... Ты же не сделал абсолютно точного анализа... Подобное вещество, точнее, группа веществ существует и в живой природе. Удовлетворен ответом?
- А остальные вопросы? - спросил Юрий.
- Помню, помню, - успокоил я его. - Итак, почему они нас не растерзали вместе с Боем? - Голос мой предательски дрогнул, и я не очень ловко попытался перейти на шутливый тон. - Может быть, решили про запас отложить, впрок, на голодный период. Или планировали отнести детенышам - заметил, небось, среди бестий одни самцы были. Надеялись, поди, наследников накормить, законсервировали продукт браназинчиком, чтобы не испортился. Тоже, кстати, распространенное явление среди "братьев меньших". А ты им все планы сорвал.
- Что-то незаметно, чтобы вы очень расстроились, - рассмеялся Юрий.
- Что делать? - в тон ему ответил я. - Не можем же мы лишать тебя своего общества. А вот зачем они нас в бот засунули, можно только гадать. Может, чтобы на травке не подмокли.
- Шутник... - вздохнул Старадымов.
- А что, не удовлетворяют ответы? - спросил я.
- В логике не откажешь, - повел плечами Юрий, - только никак не могу от мысли одной избавиться...
- Какой такой мысли? - заинтересовался Богомил.
Юрий помедлил, словно не решался высказать свою идею, но все же ответил:
- Бестии ведут себя так, словно выполняют заданную программу...
Мне в голову тоже приходила подобная мысль, но высказать ее вслух я не решился - слишком уж все это фантастично. Недаром Богомил так удивлен.
- Ты что, подозреваешь, что это киборги?
- Может быть, биороботы, - произнес Юрий.
- Нет, - решительно возразил я, - исключено полностью. Не знаю, смогу ли я распознать киборга, но отличить биоробота от живого существа сумею при любых условиях.
- Не обижайся, - вздохнул Юрий, словно я мог обидеться.
- Да вы что, ребята! - не выдержал Богомил. - Вы что?! На Земле производство человекоподобных биороботов запрещено чуть не сто лет назад! О киборгах вообще не может быть речи: кто же пойдет на то, чтобы уродовать людей!!
Истина была прописная. Но в жизни довольно часто возникают ситуации, когда нелишне бывает напомнить банальные вещи... А Богомил продолжал:
- Да и кто будет создавать таких страшилищ со зверскими физиономиями?!
- Ну и критерии у тебя, - саркастически хмыкнул Юрий.
- Я к тому, что люди, создавая биологические машины, не стали бы программировать их на убийство, на захват подобных себе...
Возразить нечего, и мы со Старадымовым молча киваем в ответ на тираду Герова. На некоторое время устанавливается молчание, потом Юрий говорит:
- А я видел биороботов...
- Где? - удивляется Богомил.
- В Дальнем космосе. Там еще используются экземпляры последней серии. Те, что уцелели. Отличные ребята...
- Вот-вот, - подхватывает Геров, - слишком многие относились к ним так же, как ты. Было даже несколько случаев, когда люди гибли, пытаясь спасти биороботов. Слишком уж они похожи на человека. Во многом именно из-за этого человекоподобные биомашины и были запрещены.
- Откуда ты все это знаешь, Богомил? - спрашиваю я.
- Из рассказов деда, - откликается Геров. - Я привез с собой одну кристаллозапись. Да ты, кажется, ее слышал, Юра?
- Слышал, но не до конца, - покачивает головой Старадымов.
- Вот и мне никак не удается прослушать ее как следует, - говорит Богомил, - остались кое-какие воспоминания с детства. Стыд-позор... Но с тем решением я согласен полностью. Будь моя воля, я бы вообще не пошел на создание человекообразных машин. Лучше соорудить нечто неопределенное, а то как-то неприятно видеть красивое, вполне по-человечески выполненное лицо и знать, что вместо мозгов голова его начинена электроникой, как голова Страшилы Мудрого - соломой.
Это сравнение, почерпнутое из незабываемых книжек детства, несколько сгладило напряженность спора. По губам Юрия скользнула улыбка, я тоже рассмеялся. Тем не менее Старадымов, рискуя вызвать новую дискуссию, мягко возразил:
- Почему же, создание биороботов было шагом вперед, и я не думаю, что до конца правы те, кто против их использования в мирах, населенных людьми. А что касается облика... у природы есть чему поучиться...
28. БОГОМИЛ ГЕРОВ
Спор со Старадымовым напомнил мне о фонокристалле с записью рассказа деда, и неожиданно захотелось вновь услышать его спокойный размеренный голос. Кристалл лежал у меня в кармане куртки, но ситуация была неподходящая, и я в который уже раз пообещал себе заняться им в первую же свободную минуту. При этом мелькнула, правда, мысль, что в обозримом будущем для этого вряд ли представится возможность.
Тем временем Юрий, размышляя о чем-то своем, вел бот по пеленгу, взятому датчиком УИ. Джерри тоже помалкивал, сосредоточив внимание на осмотре местности, над которой мы пролетали. Время от времени он включал трансфокатор и разглядывал изображение, появляющееся на экранчике. Один раз он попросил Старадымова остановить бот, внимательно всмотрелся в очередной видеотрофей и удовлетворенно хмыкнул:
- Взгляните-ка, ребята! Это интересно...
Я перегнулся через плечо Линекера к трансфокатору. Внизу, ловко перебираясь через упавшие стволы, двигалась огромная кошка. Видывал я в зоопарках африканских львов, так они, на мой взгляд, уступали ей в размерах раза в полтора.