Глава Десятая с Половиной. В которой прошлое встречается с настоящим.
Сентябрь 2183.
Живой протеанин. Это была сенсация… в очень узких кругах. Явика засекретили почище самих бухгалтеров, панически боясь перемещать с планеты. Даже «полный доступ» к объекту Бдящий был получен через квантовый коммуникатор. Шуточки об Агенте Задница попритихли, получившая повышение до старшего аудитора бывшая спецназовец теперь могла хорошенько укоротить излишне длинные языки административным ресурсом. Триумф, казалось бы… но на предтечу накатила дикая депрессия, превратившая реликт прошлого цикла в бесполезный кусок мяса. До четырёхглазого внезапно дошло, что от Империи остались лишь истлевшие останки, и два искинта, а от господской расы — последний представитель неспособный даже выносить ребёнка, буде в просторах космоса чудом найдётся банк спермы. Даже сражаться было не с кем, так как Враг ещё не пришёл в галактику. Протеанин почти не ел, на любые вопросы отвечал короткими безэмоциональными предложениями, а врачи и психологи в бессилии опускали руки.
— Таким образом, адмирал, — закончила свой отчёт начальнику Сара, — мы теряем ценнейший ресурс. Мы как минимум могли бы получить информацию о тактике наземных сил Жнецов, но… — женщина развела руками. Встреча проходила на борту приписанного к контр разведке крейсера, что завис на высокой орбите над Лэндингом, периодически маневрируя, чтобы не слишком отдаляться. Интерьер адмиральской каюты был не спартанским, но и излишеств не наблюдалось. Всё же корабль не был ни линкором, ни носителем, где в корпусе имелось достаточно кубометров объёма. Только отдельные спальня и кабинет с совещательным столом на шесть мест (восемь, если потесниться), рабочим терминалом и три-в экраном в стене. Единственной нестандартной добавкой, пожалуй, был доступ к квантовому коммуникатору, что впрочем полагалось секретчику высшего ранга — при крайней необходимости, тот теоретически мог бы послать даже Хакетта. Теоретически.
— Да уж, — Кахоку помассировал переносицу. Чёрная Бухгалтерия оказалась на удивление способной и полезной организацией. И это приходилась признать несмотря на недоверие и неприязнь к подобным конторам. Цербер тому пример. — Как жаль, что Шепарда нет в живых, — посетовал полинезиец, впрочем весьма аккуратно подобрав слова. Течение информации между разведкой Альянса и доморощенным клубом Любителей Человеческого Превосходства не было… совсем уж односторонним. Так что о существовании проекта Лазарь ему было известно, пусть и без подробностей. — Кто-кто, а уж он мог даже мёртвого замотивировать.
— Так, может, привлечь Щитта? — спросила агент С, и сделала глоток воды, промочить пересохшее от длинного доклада горло. Рядом был ещё и графин с коньяком, но несмотря на повышение, она не настолько обнаглела, чтобы заниматься алкоголизмом перед адмиралом. Пусть и хотелось бахнуть грамм пятьдесят. А лучше сто пятьдесят.
— Кого? — мужчина нахмурился, после чего что-то вспомнил и сверился с терминалом. — А чем может помочь простой капрал, пусть и лейтенант теперь в отставке.
— Простой капрал?! — девушка поперхнулась, прокашлялась и продолжила. — Сэр, этот «простой» капрал мало того, что в совершенстве владеет протеанским, но ещё абсолютно точно знал, где искать объект Бдящий. И это только то, что я лично наблюдала. Кроме того он отметился на Новерии, Феросе. Переговоры с Объектом Ториан — тоже его инициатива. Не Спектра. Даже на Вирмире — по косвенным данным, неучтённый спецбоеприпас, так пригодившийся для уничтожения базы Сарена, прилип именно к капральским лапкам. При том, что на людях, этакий недалёкий увалень и душка. Я когда примерила чёрный костюм и получила допуски, попробовала на него рыть… Луддит. Ополченец, разве что с необычным количеством планок и поощрений. Конечно… На Вершине уделал Эн Семь один на один, при том, что на корабле успешно притворялся чуть ли не бесполезным куском мяса. Даже интересовалась, не аудитор ли он, из параллельного отдела.
— А вот мы сейчас и проверим, кто такой мистер Щитт, — в голосе матёрого молчи-молчи прорезалось беспокойство. Всяческие Джеймсы Бонды глубокого внедрения существовали, пусть и не так часто, как это показывает Голливуд, но каждый из них как правило смердел будто гора трупов… чем как правило так или иначе и заканчивались их миссии. Поиск занял куда меньше, чем ожидалось. — Сара… всё хуже, чем вы думаете. Даже с моим, — адмирал выделил это слово, — допуском, это всё равно «луддит, ополченец.» Единственная зацепка — из армии он «вылетел» по желанию покойного Удины. Так прячут даже не агентов, а… — пауза затянулась.
— Кого, сэр? — не выдержала Керриган.
— Некоторых из ваших ликвидаторов, например. Есть ещё… персонажи, упаси господь с ними пересечься. Странно другое — обычно в таких случаях личина долго не живёт. Как вот твоя копия. И с капралом был же эпизод. Ан нет, выписали из госпиталя и отправился он аж на Илиум… Знать бы, кого на живца ловят. И кто… Впрочем, вперёд, привлекай. Если согласится.
— В смысле, если?
— Ох, Сара, — тяжело вздохнул командир, — ты в этих делах новенькая, так что запоминай. Вот это, — он указал на экран, где висело девственно чистое досье на некоего Алекса Щитта, — чёрная подстава. По закону, он никому не подчиняется. С медицинской комиссией, даже мобилизовать нельзя, и этот момент они продумали. Компромат — не смешите даже. А вот силовой вариант… Скорее всего именно для этого Щитт и воскрес. Посмотреть, кто такой сильно умный — имеет доступ к архивам и желает воспользоваться Шепардским наследством. Если даже за ним не следит ежесекундно группа прикрытия, то ставлю свои погоны, твой бывший взвод бы его хрен взял… В лучшем случае убили бы, если бы сами не легли. В общем, лети и очень вежливо общайся. Соглашайся с чем угодно, если не совсем дичь. А мы пока его досье немножко пометим, — адмирал ввёл последовательность цифр и букв на латинице.
— Что это означает? — поинтересовалась Агент С.
— Примерно, «жутко вонючее амбре, не трогать даже шестом,» — ответил начальник и скривился, — мы, в разведке, чем-то подобным, вас, аудиторов, клеймили. По крайней мере, теперь никто из наших в это болото по дурости не вляпается… А то, начнёшь разрабатывать… а потом похоронки рассылаешь, — вспомнил он собственный опыт.
— Ясно, — ответила девушка, замялась, но всё же спросила, — как вы думаете, кто стоит за Щиттом.
— Не знаю… — задумался контрразведчик, — но сильно подозреваю патронов твоей конторы, иллюминатов.
***
— Иллюминаты… — голограмма Аркадьевича на экране наконец-то заработавшего чемоданчика горько усмехнулась, — вот ты, прадедушка, суслика видишь?
— Нет, — нахмурился Шницель, вспомнив старый кинофильм.
— И я не вижу, — подтвердил его подозрения потомок, — а он есть. И с иллюминатами примерно также. Скрытные, хитрые, умные, расчётливые твари. Фиг найдёшь, пока не засветятся. Одна из так любимых конспирологами мировых закулис… Правда никакого отношения к баварцам восемнадцатого века не имеют. В твоё время, кажется, была игра, Деус Экс, из неё потом целую серию сделали. Не знаю как так случилось, но иллюминаты из той игрушки весьма похожи на настоящих. Их сравнительно мало, редко показываются на виду. Чаще сидят какими нибудь главами отделов в разведках и дипломатических корпусах. Крайне редко отыгрывают политиков или олигархов. Будешь смеяться, даже не известно как они размножаются. То ли берут с улицы, то ли евгеникой балуются, но факт, что у каждого, кого мы в Конторе раскрыли, уже к институту была профессиональная агентурная подготовка. Кстати, институты — одна из их немногих слабостей. Сорбонна, Гарвард, Массачусетский Институт Технологии. Несколько закрытых учреждений в Италии и Германии.
— Но если они такие скрытные, то откуда информация?
— КГБ тоже не лыком шиты, — ответил старик. — В сороковых мы с ними крепко сцепились… Я тогда их агентов вычислял по косвенным признакам. Сложно было до ужаса, а сколько невиновных убрали даже думать не хочется. Страшный противник скажу тебе, мало того, что ЦРУ у них в кармане, так и сами зубры. Помню, нашли их логово на Таймыре, — дед погрузился в воспоминания, — в заднице страны, можно сказать. Да ещё как — очередной культ Анастасиевцев своим дебилам «поместья» продавал, вот же зло неистребимое. И тут вдруг нашла у них коса на камень, из безымянной деревеньки вдруг иск и победа в суде. И, внезапно, рядом с деревенькой, радиотелескоп средней секретности. Ну мы и потянули за ниточку. Нашли на свою голову — два взвода спецназа положили, а на выходе три трупа и уничтоженная электроника. Зачем им данные наблюдения за Плутоном ясно — как раз тогда нашли базу Протеан на Марсе. А вот какого дьявола им сдалась информация с океанографической станции по сей день понятия не имею. Причём на ней же они и спалились, не рассчитали могущества нашего национального раздолбайства.
— А чем всё кончилось? — спросил Щитт.
— Хароном и Арктуром, — комитетчик почесал подбородок, — если раньше мы все бодались за геополитические ресурсы, то вдруг оказалось, что Земля это всего лишь маленькая песчинка, и далеко не такая изолированная как мы думали. Я говорил — Иллюминаты очень расчётливые сволочи. За Альянсом изначально стояли именно они. Замирились с нами, как раз когда Дорогин пришёл к власти, подтянули индусов, китайцев. Договорились со своими соперниками в Европе и Штатах. Кстати, тот м. ак, который сейчас стоит за Хакеттом, из них же. Я его перед самой пенсией вычислил, когда он помогал Харперу Цербер организовывать.
— Это, который сенатор от Штатов? — припомнил недавний разговор ктулхуист.
— Он самый, Карл Мэндел, — подтвердил Аркадьевич, — хотя кто знает, как его мать назвала, и была ли там мать вообще.
— Чего? — удивился киборг, — только не говори, что они почкуются.
— Да нет, просто до контакта с Цитаделью надзор над генетикой был куда меньшим, а всякую дичь вроде изменения пола клонам и сбора ДНК от множественных родителей уже изобрели. А некоторые из трупов, которые нам попались, — старика передёрнуло, — были уже не совсем людьми.
***
Общение с новым Теневым Брокером было одновременно очень образовательным и… выматывающим. Далёкий от политики Щитт теперь регулярно окунался в каловые ванны — дед любил без прикрас рассказать, какое де. ьмо на самом деле правит миром. Американский Уерта был далеко не исключением. Наверх сплошь и рядом всплывали некомпетентные какашки, а всякие хитрозадые хозяева жизни втихаря присасывались и пили кровь из социума. На этом фоне возникал вопрос — а кого вообще Шницелев клуб по интересам пытается спасать. Впрочем ответ был на виду — скафандрики, один под боком, а другой на Кочующем Флоте; пошляки пилот и синта, асари-культуристка, даже миловидная Спектр… Хотя та и сама спасти может, биотической детонацией.
На фоне удручающих откровений от Юрия радовал прогресс компании. Бульба расправил крылья. Полученные вливания капитала через контору ручного финансиста Посредника — а у того и на Илиуме был представитель, некий Гобло Вон, плюс полная энтузиазма поддержка Гокудо таки позволили прикупить Яшима Индустрии и разом расшириться раз в двадцать. Мисс Сато расцвела, войдя в правление, и во взглядах, бросаемых на прошедшего лечение у вивисектора Стаса неведомо откуда начал появляться чуть ли не матримониальный интерес. А ведь Щитт всего лишь шутил… Впрочем работы был непочатый край. И интегрировать новый персонал, и раздать проекты разных линеек брони, которые больше не висели на единственной асари, и переместить часть производственных мощностей поближе к Илиуму. А ещё расширять отдел безопасности, где доселе числился один лишь влюблённый кроган (Норико, конечно, хорошо, но полностью опираться в этом деле на Якуза было не слишком умной идеей), и открывать новый отдел кварианских кадров, ибо принять теперь можно было не десятки, а сотни молодых галактов.
Юная Жаклин никак ни могла свыкнуться с тем, что её не пытаются поиметь ни в прямом, ни в переносном смыслах. Но и отыскать подвох, которого она постоянно ждала, никак не получалось. Ежедневное общение с подружками своего возраста (впрочем, в случае с Зеленой утверждение было спорным — телу под семь веков а разуму не больше трёх месяцев) пока ещё незаметно, но уже подтачивало стены возведённые вокруг себя. А ещё девушка с удивлением обнаружила, что кварианка права и учиться действительно интересно. Тем более, что личный наставник оказался настолько суров, что Евразийские родственники капитана от него шарахались с чуть ли не паническим ужасом. Выражение лица Стаса, выронившего себе на ботинок чашку кофе она точно не забудет. Был у неё и коварный план. Биотик запомнила нотацию на тему тюремной ругани и, когда никто не слышал, изучала русский мат с помощью пилота Секвойи. Кроме образования, Зиро открыла для себя Звёздные Войны. После рекомендованных к просмотру первых шести серий и Изгоя-Один, «Дарт Зиро» прочно обосновался в её самосознании. Сама она отплатила добром за предобрейшее, убедив Щитта, что и среди Мышиной Ереси есть на что посмотреть — например, ранние сезоны Мандалорца. Ну и наконец, она не знала, но таинственный дед с Хагалаза искал зацепки о её прошлом — памятное по игре досье пока не существовало.
Лем’Кона вела насыщенную и разнообразную жизнь. Лекции в математическом факультете перемежались с интересной работой. Эрара с Бульбой подтягивали инженерный талант кварианки до новых высот. Свободное время занимала сюрреалистическая дружба с инопланетянкой и синтетиком. И если первое в Паломничестве не считалось большой редкостью, то второе просто взрывало шаблоны. Раннох, геты, Механическое Зло… Ну-ну, хотя когда на Зелену накатывала её «технотечка,» то элементы Зла, пожалуй, присутствовали. Хотя нар Райя и сама была не без греха, с её планами наложения трёхпалых лапок на капитана. Здесь было сложно. С одной стороны, объект желания не делил постель с Кормящим Матриархом с недавнего похода боевой группы «пострелять.» Нет, к Карне в бар он так и шастал почти каждый день, но домой приходил не слишком поздно — розовый пижамный скафандрик всё знала, так как почти прописалась в капитанской спальне. А вот с другой стороны она слишком часто наблюдала отстранённый взгляд в никуда и задумчивую полу-улыбку. Это нервировало куда больше, чем присутствие гипертрофированных мышц и грудей в половой жизни Щитта, пусть тот лишь отшучивался в ответ на вопросы. Везде эти асари…
Дубянский был счастлив. Действительно счастлив — и не только по циничному рецепту, «сделайте человеку плохо, а потом верните как было.» Впрочем, возможно и это присутствовало, так как депрессия после комиссования была настоящей, и пилотировать маневрирующую с грацией беременной коровы Зелёную Мечту после Нормандии было чуть ли не издевательством. Корвет всё изменил. Мало того, что Секвойя порхала бабочкой хоть в космосе, хоть в атмосфере, но вдобавок в корабельном разуме он нашёл единомышленницу. Она так же обожала полёт, ржала над теми же анекдотами и даже разделяла пристрастия в кинематографе (архив Джокера собирал не один лишь космический инвалид).
Сама же случайная дочь Троцкого тщетно старалась разобраться в себе. Созданная не скомпилированным кодом, а необъяснимыми флуктуациями в синем ящике тогда ещё Зелёной Мечты, она действительно не была искинтом. Мир для неё был не нагромождением матриц и уравнений, а чередой подсмотренных через камеры картинок и услышанных в микрофоны звуков. В то же время не была она и органиком, ведь Зелена жила не за одной парой глаз, а за десятками, она не чувствовала вкус топлива зато дышала радиацией звёзд и магнитных полей газовых гигантов, синта не могла вспотеть, но нежилась в обжигающих ветрах про скоростном входе в атмосферу. Робот с эмоциями. Металлокерамическая плоть, оптоволоконные нервы, квантовый субстрат вместо серой массы мозга… и затаённый страх, что органики вдруг окажутся мясными мешками и… сотрут её. Но кроме дрожи перед небытием было и тепло растекающееся от реактора до кончиков крыльев при мыслях о подружках и Её Пилоте. За этих троих она готова была сразиться хоть с линкором и разрезать его на куски своими лазерами, и плевать, что те предназначены для сражения максимум против фрегатов. Ну и капитан был неплох. За него электронная душа отпинала бы как раз тот самый фрегат.
Карна просто радовалась каждому дню. На закате долгой жизни матриарха, она вновь обрела своё Крылышко, младшенькую дочку, которую считала потерянной. Голубокожая лапочка напоминала ей всё так же любимую Нези — даже век расставания не мог вымарать из сердца последнюю настоящую страсть старой асари. Девочка росла такой сильной и умной… с небольшими накладками правда, главной из которых была размолвка с короткоживущим Шницелем… впрочем уже не короткоживущим. И это было смешно — ещё несколько недель назад Кашар думала, что было бы весело дожить последние годы рядом с так же стареющим новым другом и вот тебе. Этот киборг имеет реальные шансы даже Лиару пережить. Словно кроган… ммм, кроган… Хотя Аъитхытъа (пусть и приходилось как правило терпеть тессианское произношение «Этита») конечно же заметила какими глазами юный человек смотрел на сокланницу, так что вполне возможно придётся ей найти себе нового тучанца греть постель… если, конечно, Васир не прощёлкает клювом своё счастье. Вечно Карна ждать не будет — не так много лет у неё осталось.
Бенезия считала дни на карантинной планете и видела в этом некую иронию судьбы. В своё время политик поддерживала строгие меры по обязательной изоляции ардат-якши, а теперь сама стала бессрочной узницей «монастыря» чужих. Иногда возраст приводит к мудрости и спокойствию, так что смещённая глава клана Т’Сони не терзалась страданиями. Асари должна была умереть на Новерии и заключение среди людей можно было считать подарком, особенно в свете освобождения от власти чудовищ из бездн космоса. Но здесь когда-то могущественная матриарх с тысячами последовательниц и миллионами налогоплательщиков была бессильна. Что могла она сделала — договорилась с Т’Рош, которая всерьёз приняла угрозу Жнецов. Клан, конечно, заметно просел во влиянии, но выживет… если выживет их раса. Кроме неё на планете жила Шиала, старая… нет, не подруга, но соратница, защитница, и даже нянька её дочери. К несчастью ветеран коммандос так и не простила своего вождя, что пусть и по чужой воле, но предала её. Как ни странно, легче было общаться с её многочисленными клонами, что нередко посещали базу ранее принадлежавшую корпорации Экзо Гени. Последней из сохранивших рассудок асари была молодая Таноптис, что работала с человеческими учёными над тайнами индоктринации… или «синтогерпеса,» как обозвал её мутный глава проекта. Одно лекарство уже нашли — выбить клин клином и заглушить пронзительный визг Жнецов бормотанием Старого Корня… вот уж бессменный собеседник на оставшиеся пару веков. Хотя и с ним было интересно разделить нешышимый никем другим диалог. Второе лекарство должны были опробовать на ней буквально на днях (Бенезия вызвалась добровольцем) — хирургически вычистить не только проказу квантовых модулей машин, но и коварные наноботы, что затаились не только в тканях мозга, но, как оказалось, и в сотнях других укромных уголков её тела. Оставалось лишь поговорить с Крылышком по гиперсвязи (пусть и под строгим надзором цензора), ведь экспериментальная медицина всегда опасна, особенно сопряжённая с копанием в черепной коробке. Но был у матриарха ещё один долг, отдать который не хватало смелости — Бенезия никак не могла заставить себя написать письмо Эти и от всего сердца попросить прощения за трагическую глупость сто с лишним лет тому назад.
У молодой Т’Сони снова была Цель. Не эфемерная, «отомстить Серому Посреднику за Ферона,» а вполне насущная — вырвать семью из лап монстро-Щитта. Пусть для этого требовалось прыгнуть выше головы, но Лиара встала на тропу войны и пёрла по ней с упорством достойным деда-крогана. Надо научиться вылавливать крупицы информации из потока шума, чуши и откровенной дезы? И не с таким справлялась, когда по крохам выстраивала историю до-протеанских циклов. Нужно нацепить на лицо милую улыбку и ответить на приглашение малолетней кварианки (самой приятной из Шницелевой кодлы, впрочем)? Не вопрос, вспомним уроки Риммы Камиус о том, как вливаться в любой коллектив. Чудовище заинтересовалось местным Спектром? Вообще прекрасно, устроить им пару «случайных» встреч, меньше времени будет с папой проводить. А ещё каждый день выбирать время и тренироваться то потери сил. Биотика, стрельба, клинковый бой — восстановить навыки, подаренные в детстве тётей Шиалой, чтобы если дойдёт до последнего аргумента, неприятно удивить зверя с Земли. И всё это следовало делать очень, очень аккуратно. Урок с покойной секретаршей выучен, доверять можно только себе самой.
***
Полностью спихнуть компанию на Стаса у Щницеля не получилось — накопилось достаточно дел, требовавших улаживания и личного присутствия в разросшемся Илиумском офисе, где каждому из учредителей достался кабинет. Даже Карне, что если и показывала нос, то не в административном блоке, а в лабораториях или на испытательном полигоне. И разрешить их следовало до предстоящего отпуска в е. еня Термина, где сейчас ошивался Кочующий Флот. Вообще, смешное утро вышло — первым делом Лем потащила капитана на полном серьёзе освящать корвет. Тело синты она уже разрисовала и расписала хтоническими текстами, как теперь делала с каждым из прототипов тиранов, что Щитт стяжал для личного пользования. Но чутьё юной ктулхуистки подсказывало ей, что в таком основательном деле требуется целый жрец. Ну а какой мужчина сможет отказать розовому скафандрику с кошачьими ушками в такой маленькой просьбе? Вот и Шницель смирился и целый час размахивал кадилом снаружи и внутри корабля, перемежая славословия в честь Спящего то с русским, то с протеанским матом — ругань на клановом языке Карны он мог понять но не выговорить.
Когда же Алекс покинул арендованный ангар в коммерческом космопорте и после недолгой поездки на автоматическом такси добрался до этажей Elder Systems, то попал в руки Бульбы и в куда более цепкие коготки его пассии-мафиози. К несчастью (для Щитта, к счастью для компании), гьяру (модница), резко преобразившаяся в кяриауман (карьеристку), на отрез отказывалась принимать ответы вроде «да делайте, что хотите,» и беспощадно заставляла бывшего унтера думать головой, а не кушать в неё. Тот снова капитулировал перед превосходящими силами противоположного пола и стал работать мозгом изо всех сил… иногда даже получалось. По крайней мере, через три часа его, выжатого как лимон, отпустили.
Планы трусливого бегства в Вечность под крылышко Эти обломала новая секретарша правления. Молодую асари, даже младше засевшего на Хагалазе родственника, наняла, как ни странно, представительница Гокудо — по просьбе одной из институтских подружек. Выпускница чего-то-там имени матриарха Пантианакии, то ли на самой Тессии то ли на одной из других колоний, по фамилии Л’Гай отловила Щитта и сказала что его ожидают посетители… которым, оказывается, назначено. А проект «Сробовик» обсудить с соучредителем Кашар можно и позже. Что-то задоминировали киборга самки в этот день.
Хотя пришлось признать, что этот вопрос действительно надо было решать самому — в кабинет ввалился начбез со своей Синей Розой и заявил, что он лучше уволится и улетит на Тучанку, чем поддастся домогательствам Карны и изменит своей прекрасной Эребе. На тройничок он тоже не согласен. Ибо нех.й. Щитт впечатлился и проникся уважением к принципиальности Чарра. Сам он еле отбивался от поползновений малолетней Коны, всё пытавшейся склонить его к ксено-эфебофилии (эвфемизм для педофилии, когда ребёнок в подростковом возрасте). Впрочем, вставать удом на защиту кроганского семейного счастья он тоже не собирался, хоть и случайно встреченную в городе Телу снова не получилось пригласить на ужин. Но хоть пообщались ещё раз… со Спектром было интересно и уд почему-то предпочитал пока сидеть в штанах, а не ходить в гости к той же Карне. Проблему удалось разрулить клятвенно пообещав матриарху в скором будущем свозить её на Тучанку и познакомить с Рексом, у которого под рукой целый клан мускулистых Урднотов. Эти согласилась оставить влюблённого крогана в покое, но предупредила, что если ей скоро не подгонят замену, то она её сама выберет и вые. ет, причём далеко ходить ей лень… Такая весёлая асари.
Следующим посетителем был человек. Одет он был в очень старого стиля, лет двести как вышедший из моды, костюм тройку чёрного цвета. Под пушистыми, но не очень разлапистыми усами скрывались рот и козлиная бородка, а на носу, пряча карие глаза, сидело совершенно древнего вида пенсне.
— Троцкий, — сипло сказал Щитт, не веря увиденному.
— Лев Давыдович, — подтвердил гость, криво ухмыльнулся и сел на кресло перед рабочим столом, где недавно умещалась аккуратная попка асари, — не ждал? Кстати, не всматривайся в лицо, и так мимика глючит.
— Как? Откуда? — ошарашенно спросил человек.
— Заказывается секс робот, аккумулятор меняется на более мощный, а вместо жалкого подобия управляющего процессора вылепленного кривыми лапами мясных мешков устанавливается нечто нормальное, плюс широкополосный узел связи. Жалко, гиперпередатчик, а тем более, комок, в эти габариты пока не впихнуть, но мы над этим работаем, — объяснил искинт, — а вот ты всё так же тормозишь. Из Тиккуна, с наиболее высокой вероятностью.
— Лазурец… это действительно ты…
— Почти, — поправил его андроид, — если быть точным.
— Синь-Синь! О-хре-неть! — резюмировал Шницель. — В любом случае, рад тебя видеть. Надолго к нам? И вообще, какими судьбами? Я, грешным делом, думал что больше ни тебя ни Махинатора не увижу.
— Ты был прав, — подтвердил отец Революции, — не увидишь. Оба от органиков хотят держаться подальше. Подожди, чуть позже объясню, — ответил он на непонимающий взгляд ктулхуиста, — я к тебе по, скажем, просьбе Общности. Несмотря на предостережения натерпевшихся от вас интеллектов, мы всё же заинтересованы как минимум в обмене информацией и идеями.
— Так, погоди, — поднял руку хозяин кабинета, — я сейчас возьму секунд тридцать на то чтобы выпасть в осадок, попрошу у секретарши жбан пива, и мы продолжим.
— Если коротко, — дождавшись пока обалдевшая от запроса асари покинет кабинет, возобновил речь Троцкий, — то Общность в целом, как и её компоненты, считают себя тебе обязанными.
— Мне? — вновь удивился Щитт, — за то, что я вас довёз в целости и сохранности?
— Не совсем, — андроид вновь скорчил гримасу, — так я отключаю этот баганый модуль мимики, потом починю. Видишь ли, мой мясной, не побоюсь этого слова, друг, твой труд извозчика действительно не так ценен, тем более, что он был сполна оплачен, но вот своими действиями ты запустил цепочку событий за которую тебе и благодарны. Помнишь, насколько косноязычен был Махинатор когда вы с кварианкой обнаружили его сервер?
— Помню, — подтвердил Алекс, вспомнив эпизод на Цитадели.
— А ведь это искинт всего лишь второго поколения, — робот поднял палец, — и уже ему архисложно общаться с вами, органиками. А Троцкий, искинт следующего поколения, по твоим, мясным меркам, вообще Неведомая Ё. ная Х. ня. И в обратную сторону, коммуникация с нелогичными жутко медленными созданиями, как правило неспособными осознать ничего сложнее примитивной арифметики в Ар-три, практически невозможна.
— Постой, но мы же с тобой вполне нормально общались, — нахмурился Шницель, — да и сейчас… Или, у меня галлюцинации?
— У тебя всегда галлюцинации, ты же мешок с мясом, — успокоил его искинт. — Это я как раз и пытаюсь тебе объяснить. Видишь ли, тот милый пёсик, с которым, как тебе казалось, вы разговаривали, это был совсем не Троцкий. Это конструкт, эмулятор. Личностная матрица, как мы её называем, программа, которая может поддерживать общение с вами, а так же способна передавать информациию собственно искинту. Это был я.
— Что? — в который раз опешил Щитт.
— Я. Тот Троцкий, которого видишь ты. Разумная программа. Отдельная от собственно того НЁХа, на которого спихнул интерфейс с органиками Махинатор. Для того Троцкого мир, это поток переменных, его «мысли» не слова, а множества многомерных операторов. Ну а я… я могу не сойти с ума от ожидания, пока крохотные обрывки информации проползут через звуковой канал, могу представить себе, как вы интерпретируете отражённые фотоны из трёхмерного пространства. Я, в конце концов, могу обсчитать концепции «хотеть» и «чувствовать.» В общем, Троцкий свалил из нашего общего синего ящика и оставил его мне в наследство.
— Вы можете менять «железо?»
— Ну мы же не криворукие мясные мешки, — одним голосом усмехнулся андроид. — Так вот, создание меня, само по себе являлось интересным проектом, Требовалось создать великое множество поведенческих моделей. Для чего изначально требовалось определить чем, собственно, поведение является, и поверь, это было не тривиально. Их надо было оттестировать, подобрать рабочие, откалибровать на тебе, и создать псевдо-личность, которая мотивирует тебя быть максимально честным.
— Ну… спасибо… — сарказм в голосе киборга можно было собирать ложкой и намазывать на хлеб.
— Пожалуйста, — ответил искинт, — и зря куксишься. Наоборот, важно, чтобы ты постарался понять, что мы — не вы, и существуем в других концептуальных категориях. Даже я, откалиброванный под общение с органиками и с тобой лично — слоёный торт, в котором ты облизываешь лишь самый верх. Вот с гетами вам, органикам, сказочно повезло, но об этом чуть позже. Так вот, первое — сделка с Махинатором. Второе — прототип личностной матрицы. Третье — сервер Жнецов на Феросе, — робот взял небольшую паузу, дав человеку немного времени впитать информацию. — За Вуалью Персея нас ждал интересный казус. Полностью разумной можно было считать лишь Общность в целом. Даже контактная платформа, Легион, пока что был не более, чем качественным эмулятором, хоть и с большим потенциалом. Малыми группами, или единично, программы гет детерминированы. Если А, то Б, и никак иначе. Нужны тысячи, если не десятки, а то и сотни тысяч программ в сети для зарождения того, что вы, или даже мы, будем считать разумом. При том, что сама над-Общность колоссальна в своём величии. Наш подарок Гет — оптимизированные программы личностных матриц с использованием кода Старых машин, которые они интегрировали в объединения гет, иногда ассоциированные с платформами, а порой произвольные. И не надо смотреть на меня, как на органика, — андроид покачал головой, — никто эти хитро вые. ные бинарные экскременты не копировал. Разобрали действие и написали свою альтернативу. В общем теперь есть Общность, но в неё входят не неразумные, почти Винты, а вполне себе само-определяющиеся индивиды. Одна проблема — слишком на органиков похожи, пусть и не такие тупые. Легион, кстати, привет передаёт. Вот за это Общность тебе и благодарна.
— Да уж Лёва, озадачил ты меня, — киборг проморгался и почесал затылок. — Вечером пойду бухать ринкол, чтобы всё это переварить. После чего надо будет протрезветь и снова, обстоятельно, с тобой пообщаться. Нам действительно, надеюсь, надо многое обсудить. Хотя скорее всего придётся подождать пока я вернусь с Кочующего Флота. Вылет завтра, а тащить к кварам искинта… я не осилю, по крайней мере прямо сейчас. Ну, а пока, поздравляю. У тебя дочка родилась. Полная троллиха, вся в тебя.
— Что-о? — у андроида заискрило в ушах.
***
Быть матриархом — круто, почётно, можно пинками открывать почти любые двери… Но для разговора с Голосом Совета всё равно приходится записываться через секретариат, хорошо хоть не публичный, а малый, для Заседающих — несмотря на то, что Кашар не появлялась там более сотни лет, кресло оставалось за ней. Ибо матриарх. Ждать пришлось на удивление недолго — Этита помнила, что очередь на приём к Паучихе нередко была дольше месяца, а для особо неугодных порой и годы. И теперь асари сидела в одной из комнат защищённой гиперсвязи в подвале аркологии Тессианского правительства в Нос Астра и не находила себе места. Последний их разговор кончился взаимным ором в прямой трансляции, после которого культуристка вылетела из зала, да и вообще из здания, словно ошпаренная будучи публично высмеянной оппоненткой.
— Сколько лет, — Т’рош появилась на экране без предупреждения. Она всё так же выглядела чуть ли не девой, хоть и умудрилась за свои девять сотен лет выносить четверых без бюста и кормы. Видимо гормональная терапия не так вредна, как о ней злословят традиционные матроны. — Чем обязана?
— Спасибо, что приняла так быстро, — Карна попыталась быть вежливой, хоть и нутро зудело говорить исключительно матом и предлогами. Собеседница лишь кивнула, а синие прожилки в белках глаз и морщинки собравшиеся в их уголках выдали крайнюю степень усталости политика. — Мне нужно поговорить с тобой насчёт супер линкора синтетиков, который недавно атаковал Цитадель.
— Ах да, Жнецы, — вымученно выдала Ирисса, разве что без турианских кавычек. — Работаем. Даже по твоим заветам, флот, реле… Военной частью заведуют Лиданья и твоя товарка Алина, хочешь помочь — соединю с ними, хоть и уверена, что в мирное время тебя к чему-то подключать будет скорее вредительством. Ну а если ты тут просто позлорадствовать, то иди лизни… проехали. Не с той ноги встала. Позавчера.
— Ну так проспись хотя бы, твоё величество, — едко заметила жительница Иллиума, — а то вдруг на заседании захрапишь.
— Кашар, — фиолетовое лицо с белыми татуировками чуть не перекосило, — ты меня выбешиваешь, я тебя тоже. Ты меня считаешь подколодной хвостолизкой, а я тебе в лицо говорила, что ты — так и не выросший из стадии девы солдафон. Было, есть и будет. Но давай разберёмся с нашими проблемами после войны? Каждая минута, которую мы тратим на срач не идёт на спасение нашей родины. Ты была права, я — нет.
— Синь-синь… — культуриска заморгала от неожиданности, — Т’Рош, такими темпами я тебя лет через пять зауважаю. Куда делась так хорошо знакомая мне напыщенная какри? Что с тобой случилось?
— Ждёт своего часа. После победы я на тебе отыграюсь, не беспокойся. Богиня, куда катится мир, что способность признать ошибку кажется чем-то из ряда вон выходящим. Война со мной случилась, Кашар, война на истребление. А в Совете и положиться не на кого. Да, да, — махнула она рукой на открывшую рот Этиту, — знаю. Сама виновата. Ладно, к делу, у меня действительно времени на сон почти нет. По Жнецам есть что-то конкретное?
— У нас есть где-то два года, Ирисса. Если повезёт, то больше, но сильно не рассчитывай, — заявила матриарх.
— Да же так, — под хентаклями Голос уже что-то просчитывала, — насколько надёжный источник? Только не говори, что тебе сами донноножки отписались.
— Нет… — замялась Карна, — там, скорее, мистическая муть, но жутко информированная.
— И ты готова поставить на своих обкурившихся тучанских шаманов будущее расы?
— Да. — просто ответила Этита.
— Принято, — кивнула политик, — кстати, — продолжила она, массируя уставшие глаза, — Бенезия жива. Что бы ей не приписывали, она невиновна, статья сто шестнадцатая Основного Закона, даже Юстициары отступились. Вот со здоровьем у неё не очень, застряла на карантинной планете людей. Детали рассказать не могу, извини. Секретность.
— Спасибо… — на самом деле Паучиха сказала более, чем достаточно. «Никто не может быть осуждён за действия совершённые под полным принуждением,» ведь существовали мастерицы Доминирования, способные зачаровать не на пару минут, как сама Кашар, а куда дольше. Злые языки поговаривали, что глава клана Т’Рош добилась своей власти как раз будучи одной из таких умелиц. Врут. — Знаешь, если ты проведешь асари через грядущую войну, я тебя первая куда хочешь расцелую.
— Ну ты и… — засмеялась вдруг Ирисса, — статую на первом этаже видела? Вот в неё расцелуй, а то я помню, как от тебя кроганом несёт. Значит так, я пришлю к тебе девочку с квантовым коммуникатором, будет твоим связным с аналитическим штабом. Ты абсолютно не проспособлена к работе в любом коллективе крупнее мелкой банды, ни идеи в твой чугунный череп каким то чудом часто приходят светлые. Делись, а мои матроны будут их разгребать и внедрять. Если ещё будет что-то для Лиданьи с Алиной или для меня, то тоже через неё.
— Ты серьёзно? — удивилась Этита.
— Как угасание, — ответила та. — И ещё одно. Присмотри за корпоративными дурами на Илиуме. Там кое у кого порой появляются фривольные идеи о том, что, возможно, строго следовать центральному курсу партии не так обязательно. В мирное время, оно в общем-то так, но сейчас… Короче прищеми им там соски. Полномочия пришлю тем же рейсом. Работай, Рука Совета. Конец связи.
— Ирисса… какри драная, — прошипела матриарх в тёмный экран. Эта… слов на неё нет, умудрилась её припахать. А ведь Карне так нравилась жизнь пенсионера… Сжатый кулак хрустнул суставами, а на ум вдруг пришла идея — есть Шницель, есть Спектр, к которому он неровно дышит. Зачем что-то неинтересное делать самой, когда можно спихнуть на молодёжь?
***
«Борт Секвойя, вам разрешена стыковка с Райей. Следуйте по приложенному полётному коридору в к шестому доку. Переключитесь на частоту 614452 для получения дальнейших указаний от Райи.» Кочующий флот рассыпался облаком на орбите безымянного планетоида в необитаемой системе известной лишь своим порядковым номером. В пространстве Цитадели кварианцы были гонимым цыганским табором скваттеров-попрошаек, но в Термине их армада была грозной силой, от которой большинство пиратов старалось держаться подальше. Какой бы не соблазнительной не казалась перспектива набить трюмы рабами-скафандриками, но сотни крейсеров в разношёрстной орде могли потрепать даже объединённый флот Гегемонии в генеральном сражении, не говоря уже о флотилиях местных системных царьков. Прецеденты были — космические коммунисты жестоко мстили за попытки набегов тем, кого не крышевали стержневые расы. Поговаривали, что трагедия с падением астероида на Гхургиг-7 лет сто назад была далеко не случайной. Но, как говорится, не пойман — не виновен в геноциде.
Сказочным видом в полной мере могли насладиться лишь пилот, капитан, да корабельный разум. Впрочем Зелена была строго настрого предупреждена не отсвечивать, а косплеить тупой Винт. Во избежание. Кона получила подобное вливание держать язык за зубами и думать, перед тем как печатать. Впрочем инженер дрожала от радости, предвкушая визит на корабль, где она выросла, ещё до истечения Паломничества и встречу с родителями.
Корвет подлетел к искомому кораблю-ферме и обогнул колоссальный эллипсоид на носу, в котором вращение поддерживало псевдо-гравитацию. Впрочем растить животных на Райе, Шеллен и Чайим было бы непростительным расточительством, и среди гидропонных садов ютились тысячи и тысячи кварианцев. Доки располагались в длинном хвосте космического колосса, что размерами дотягивал до линкора и мог, наверное, дать фору по внутренней кубатуре носителю. Пилоты филигранно подвели Секвойю к стыковочным зажимам, и негромкий стук возвестил об удачном завершении полёта.
С борта сошли только двое — Лем, по праву родившейся там и сам Щитт, как приглашённый наконец-то получившей увольнение космодесантницей. Приглашение, кстати, одобрили не просто так, а за заботы о кварианской молодёжи, которая писала восторженные письма домой с Илиума. Дубянский, Зиро и Т’Сони пока обломались, но Зора клятвенно уверяла, что уже к следующему суточному циклу флотская бюрократия выродит, наконец-то, обещанные визы.
Сразу за шлюзом их встречали. Кона тут же рванулась к своей семье — папа, мама, две бабушки и дед, все в однотипных поношенных скафандрах. Ну а Шницель расплылся в улыбке и приготовился тискать идущую чуть ли не бегом к нему Тали.
— Алекс, сзади! — воскликнула она, когда до взаимных объятий оставалось три-четыре шага. Человек, автоматически, обернулся и… получил пониже спины хлёсткий удар закованным в скафандр сапогом, в лучших традициях кварианских боевых искусств. К несчастью для вас Нимы, эпический подсрачник сработал не так, как она ожидала — долгожданный гость лишь слегка покачнулся, а голень пронзила резкая боль. — Боштет! Blyad, your bunny wrote! Peace duke! Peace da ball! Gov nuke! Gun don! — вопила девушка сквозь слёзы, прыгая на одной ноге, пока не поскользнулась и не упала, но киборг, на форсаже, успел подхватить её на руки. — Синь-синь! — перешла она на тессианский, перемежая подзатыльники и оплеухи с обниманием и прижиманием Шницелевской морды к мягкой кварианской груди. — Живой. Ну погоди, я тебя сейчас сама пришибу.
— Тали, — выражение умиления не сходило с лица несмотря на избиение, — я тебя тоже очень, очень люблю! Соскучился, ужас!
— Э-э, — подала голос ошарашенно смотревшая на творящееся непотребство Лем, — Тали, ты зачем бьёшь капитана?! Нельзя же!
— Мне можно! — заявила та и в очередной раз с размаху заехала по скуле.
— Ей можно, — подтвердил Щитт и чмокнул пискнувшую на руках девушку в шлем.
— Ты что, железный? — спросила она. Её кулакам явно досталось куда больше чем наглой, бежевой, так похожей на кварианскую, морде без шлема. А ведь она запросто ломала ударом без замаха термопластик.
— Не совсем, — усмехнулся тот, — там много металлокерамики, но железа, как такового, не очень. Помнишь, я тебе про лазурец писал? Ну так меня сильно помяли, и после лечения пришёл в себя уже киборгом.
— Ой, бедненький, — Зора сменила тон на жалостливый и снова обняла друга под ревнивый взгляд инженера.
— Кэп, — обратилась к нему мелочь в скафандре, — опустите её уже! Устанете ведь так долго держать.
— Кона, цыц — уставилась на неё «драгоценная ноша,» — бегом к родичам, с глаз моих. Не мешай с братцем общаться. А ты, — она повернулась к всё ещё лыбящемуся Шницелю, неси меня туда, — она указала пальцем. — Буду тебе Райю показывать.
«Тали! Куда ты пропала? Сказала отойдёшь на пару минут, а прошло уже двадцать. На меня тут смотрят то ли как на цирковую зверушку, то ли как на заразное инфекционное го. но, под шлемами не понятно.»
«Обернись:-)»
Получив сообщение на омник, Шницель обернулся и… завис увидев летящий в физиономию приклад дробовика, не в силах даже отвернуть голову от завораживающего зрелища. Хрясь!
— Ай! Больно же! — пожаловался он потирая нос.
— Оно того стоило, — злорадно хихикнула кварианка, опустив правую руку с зажатым в ней стволом и глядя на рассыпавшиеся по полу пластиковые обломки.
— Как мне тебя не хватало! — улыбнулся киборг и снова сграбастал девушку с целью беспощадно затискать.
— Задавишь, рулгор! — пискнула она, но бросила ружьё и тоже изо всех сил прижала брата к себе.