Уже утром посланные мальчишки принесли несколько дюжин стеблей полого растения, так похожего на бамбук — заготовок для стрел. Ар'рахх вместе с охотниками придирчиво выбрали шесть из них, быстро и ловко укрепили на концах стальные наконечники. На оперение пошли пластины из неизвестного Сашке минерала — тонкого и прочного.
К войне с Ужасом Неба все было готово. Оставалось только немного отдохнуть после бессонной утомительной ночи. Путешественники отправились в предоставленную им хижину, оставив стрелы около «турели» под охраной одного из своих помощников.
Но поспать им не удалось. …Ужас Неба всегда нападает неожиданно.
Трудно сказать, что послужило причиной изменения «графика» огнедышащего летуна.
Может, он проголодался раньше обычного; возможно, его насторожила суета в «его» деревне или привлек одинокий воин около странной конструкции посреди селения места его постоянного места охоты? …Ужас Неба неотвратимо спикировал на воина, охранявшего «турель» и стрелы, но едва не задел довольно высокую кучу деревяшек, связанную между собой. Он резко вильнул в воздухе, благо запас скорости позволял ему это сделать, и резко взмыл вверх. Охотник запоздало присел, уже после того, как услышал свист воздуха от крыльев дракона. Звук этот ассоциировавшийся у него только с неминуемой смертью. Он бросил свой «пост» и со всех ног бросился к хижине, где несколько десятков минут назад устроились на отдых Сашка и Ар’рахх.
До гостей он не добежал. Вновь спикировавший летающий ящер острыми когтями подцепил обезумевшего от страха драка, поднял его высоко над селом, прикидывая, стоит ли еще раз пройтись «на бреющем» над деревней или этой добычи на сегодня достаточно.
Видать, мелковат был охотник, или Ужас Неба слишком уж проголодался, но дракон решил поохотиться в деревне еще. Для этого он прибег к своей излюбленной тактике: бросил полумертвого охотника на землю, после чего тот перестал двигаться и кричать, и поджег одно из строений на краю селения.
Их хижины стали выбегать драки, разбегаться в разные стороны, ища спасения под кронами и за толстыми стволами. Дракон поднялся повыше, заложил вираж, выбирая очередную добычу…
И тут внимание привлекла парочка драков, спокойно стоящих на открытой площадке посреди селения. Один из них мог стать отличной добычей. Он был высоким, в нем было много мяса… Он станет отличной пищей для него и его подруги, которая вот-вот должна отложить яйца. Это будет их уже третье потомство…
Ужас Неба заложил вираж и, быстро снижаясь, стрелой помчался к земле, к тому месту, где его уже ждала желанная добыча.
Но добыча не побежала, как это бывало всегда. Она спряталась за странной кучей жердей и палок, наваленных посреди площадки. Дракон расправил крылья, снижая скорость, на долю секунды завис над высоким драком. Он втянул в себя побольше воздуха, намереваясь одним разом сжечь и кучу мусора последи площадки, и поджарить тупого, но жирного и вкусного драка.
Вдруг из кучи палок что-то вылетело и больно ударило дракона в грудь. Ужас Неба отпрянул, энергично работая крыльями, поднялся повыше. Он повернул голову, скосил глаза, рассматривая кусок дерева, торчащий у него из груди. Было больно, но терпимо. Он изловчился, выгнулся, но ногой дотянулся до занозы, висевшей посредине груди. Вытянул деревяшку, бросил ее на землю.
У Ар’рахха и Александра глаза полезли на лоб: и тот, и другой в душе были уверены — они убили Ужас Неба. Они и предположить не могли, что только ранили опасного противника.
Теперь схватка будет протекать по другим правилам — об этом можно было и не гадать.
Огнедышащий дракон поднялся повыше и стал барражировать над площадкой, определяя самый удобный для атаки момент. Прошло довольно много времени, прежде чем дракон вновь решил напасть на обидчиков. Судя по тому, как он работал крыльями, рана от первой стрелы не причинила ему больших повреждений и не доставляла заметных неудобств. Но теперь тактика дракона изменилась. Ужас Неба неожиданно резко пошел вниз, спикировал почти вертикально на пару драков, причинивших ему боль. Неожиданно он резко изменил направление полета, словно предугадав, что из кучи жердей и палок в него вновь полетит что-то острое и опасное. Стрела мелькнула у него под крылом и полетела дальше. Дракон проводил ее взглядом. Кусок заостренной пали упал далеко за частоколом.
Все стало понятно. У его добычи появилось новое оружие, более мощное, чем прежде, но по-прежнему такое же уязвимое. Ужас Неба развернулся над деревней, глубоко вдохнул и выпустил длинную струю пламени, сжигая все на своем пути — хижины, деревья, странное сооружение посреди площадки, плюющее заостренными палками.
Сашка и Ар’рахх бросились бежать прочь от загоревшейся «турели». Пытаясь добраться до спасительного дерева, они неожиданно наткнулись на взгляд вождя, острый и ядовитый, как жало подводного плоского хищника, живущего среди рифов. Взгляд этот не обещал ничего хорошего. Стало понятно — если им даже и удастся спрятаться от дракона, от гнева вождя им не укрыться никогда.
И тут Сашку кольнула неожиданная мысль.
«Ты из своего лука сможешь попасть дракону в рану?» — На бегу спросил он у своего друга. Тот молча кивнул; все понял, они резко изменили направление движения, что было сил побежали к хижине, где лежал бессменный спутник зеленого верзилы — большой охотничий лук, изготовленный из усов морского чудовища.
Ужас Неба заметил это движение. Он спикировал на хижину, облил крышу пламенем.
Соломенная кровля загорелась, как порох. Ар’рахх ногой пробил стену домика с противоположной от двери стороны (у двери «дежурил» дракон) выскочил наружу.
Следом в дыру кубарем выкатился человек. Одежда на нем горела. Сашка упал на землю и стал кататься, сбивая пламя.
К несчастью, их противник заметил их скоропостижное бегство. Он дунул в их сторону огнем, но им повезло — пламя быстро иссякло. Дракон, энергично работая крыльями, пошел вверх — на «подзарядку». Он сделал пару кругов над селом, без труда отыскал большого драка — тот стоял посреди площадки, около сгоревшего сооружения их жердей и палок. Дракон втянул побольше воздуха и резко пошел на снижение — за своей законной добычей. Он даже не стал менять траекторию полета — ведь опасности больше не было, только расправил когти на лапах, чтобы удобнее было сразу, с первого же захода зацепить глупое создание. Ибо только глупец отважиться вот так, лицом к лицу встретиться с ним — властелином Неба, а значит, и властелином этой планеты.
Ужас Неба так и не понял, почему его вдруг перестали слушаться крылья. Через долю секунды онемели голова и шея. А потом ушло и сознание… Когда тело дракона коснулось земли, он не чувствовал уже ничего… …Двое воинов с трудом вытащили из перевернутого на спину Ужаса неба стрелу Ар’рахха. Деревянная смерть с каленым железным жалом на конце вошла точно в рану, нанесенную первым выстрелом, пробила внутренности дракона и застряла глубоко в позвоночнике, по-видимому, полностью перебив спинной мозг — судя по тому, как он падал, Ужас Неба умер еще в воздухе.
Подошедший Александр достал нож и, к безмерному удивлению аборигенов стал аккуратно и ловко снимать кожу с убитого дракона. Делал он это так, что ни у кого не осталось сомнений — это не первый дракон, с которого он снимает шкуру. Его высокий спутник стал ему помогать. Вдвоем они довольно быстро управились с непростым делом.
Растягивая с зеленым верзилой на траве драконью шкуру — для просушки, — Сашка неожиданно почувствовал, что смертельно устал. Словно огромный валун свалился на его плечи — сказывались бессонная ночь у кузнечного горна и напряжение смертельного поединка. Он раздраженно бросил свой край шкуры на землю, подхватил свой баул и отправился в тень ближайшего дерева. Он бросил на траву свой мешок, лег на траву, поудобнее устроился головой на бауле… …Уснул Александр почти мгновенно.
Утром, как и обещал, вождь повел гостей племени «знакомиться» с единственным обитателем озера, способным выжить в горячей воде. Ар’рахх и Александр в сопровождении вождя и пятерых охотников двинулась вдоль берега в самую глубь камышей.
Через примерно пять тысяч шагов вождь ткнул посохом в строну ничем не отличавшихся от других зарослей и сказал только одно слово: «Там!».
Охотники рассыпались по одному, образовали неровный полумесяц, стали осторожно продвигаться в направлении, указанном вождем. Шагов через триста один из воинов замер, увидев что-то впереди. Он отвел назад руку с копьем, потом с силой метнул снаряд куда-то вперед.
Ничего не произошло.
Воин жестом подозвал соплеменника, взял у него второе копье; метнул его тоже, но немного повыше.
Из-за камышей раздался ужасный рев. Казалось, это одновременно рычат десятка два львов, которым кто-то неожиданно подпалил хвост.
У Сашки непроизвольно голова втянулась в плечи, он инстинктивно сделал несколько шагов назад. Воины побросали копья и побежали что было сил. На крохотном пятачке свободной от камышей земли остались только драк-верзила и землянин, со страхом и трепетом взиравшие туда, откуда должен был кто-то выскочить.
И он выскочил.
Над камышами поднялась темно-коричневая бесформенная глыба, с размаху шлепнулась всем телом на место, где только что стояли Ар’рахх и Сашка, огромными передними лапами подняв в воздух целую тучу песка, смешанного с грязью.
Б’орн был огромен.
Размерами он превосходил всех чудовищ, увиденных Сашкой на этой планете, включая дракона-гипнотика Э’го, который по сравнению с этим «кипяточником» казался милой забавной ящеркой. А гигантского хамелеона Д'ронна этот Б’орн просто-напросто раздавил бы одной передней лапой.
Передней, потому что задних лап у него ни Сашка, ни Ар’рахх не заметили.
Некогда было рассматривать: есть у этого чудовища задние лапы, или их нет. Победители всевозможных драконов и хищников развили такую скорость, что им позавидовал бы, наверное, сам Валерий Филиппович Борзов, ставший чемпионом Мюнхенской Олимпиады в беге на сто и на двести метров.
Они быстро догнали охотников, только гостеприимного владыки прибрежного племени нигде не было видно.
— А где вождь? — На бегу спросил молодой охотник у одного из воинов.
— Как где? — Удивился тот. — Он, как только показал палкой на место, где должен находиться «кипяточник», сразу дал деру. Он, что, совсем из ума выжил — оставаться вблизи этого монстра?
«Ага, а мы, значит — выжили?» — Зло подумал зеленый верзила, доставая на ходу стрелу из колчана за спиной. Он выбрал подходящую площадку, резко остановился, повернулся в сторону, откуда они только что сбежали. Землянин немедленно занял позицию рядом.
Воины замешкались, но потом тоже остановились, вытащили из ножен длинные ножи, которыми они прорубали себе дорогу в зарослях камышей, заняли «круговую оборону».
Но из камышей никто не появился. В камышах вообще все было тихо, как будто несколько минут назад там не орал громовым голосом рассерженный хозяин озера.
— А вы, почему не предупредили, что этот «кипяточник» — такой огромный?» — Обратился Александр к ближайшему воину.
— Да мы думали, что вы знаете! — Ответил тот, пряча нож обратно. Мы думали, что вы вообще ничего не боитесь и всех всегда побеждаете. Особенно после вчерашнего случая.
Ар’рахх и Сашка переглянулись. «Крыть» было нечем. Воин был прав: и них действительно были все основания думать, что гости знают, какого размера эта зверюга — так уверенно они спрашивали про него. Да и вчерашняя смерть Ужаса Неба от стрел молодого охотника еще больше убедила аборигенов в том, что парочке легендарных воинов не страшен даже сам хозяин горячего озера.
Охотники за артефактами вместе со всеми вернулись в деревню.