А пока не хотелось ни любить, ни радоваться. Нужно было принимать решение.
Бывший работорговец отпустил повод Б'ка, который тотчас же остановился. По его тяжелому дыханию, по голове, опущенной уже почти до самой земли, было видно, что животное смертельно устало. Пройдет совсем немного времени, и оно просто встанет, не в силах сделать хотя бы еще один шаг вперед. Северянин прошел назад, ко второму Б’ка, на котором нахохлилась, сжавшись в комочек, его возлюбленная, она же — «внучка» и неизменная помощница во всех его лекарских начинаниях.
Негоциант нашел ее довольно скоро после того, как покинул пограничный замок Дэв’ви.
Примерно около полудня он сделал свой первый привал. Пошел дождь. Бывший работорговец решил укрыться от небесной влаги сам и спрятать своего животного под широкой и плотной кроной дерева, расположенного наособицу, отдельно от основного массива леса, на большой поляне, густо покрытой папоротниками.
Затеплился огонек, пока еще скупо обогревая вымокшую одежду северянина, потянуло синеватым дымком над яркой зеленью папоротниковых зарослей. С дерева на К’нарра посыпались кусочки веточек, коры, негромко хрустнул надломившийся сучок. Негоциант вскочил на ноги, выхватил из ножен длинный боевой кинжал, с которым решил никогда больше не расставаться.
Послышался шум, с веток свалился и шумно шмякнулся о корни дерева темный комочек плоти, замотанный в женскую одежду. Комочек громко ойкнул знакомым К’нарру голосом; работорговец бросил под ноги оружие и поспешил на помощь своей возлюбленной — это была она.
Рассказ ее был краток. Сбежала, несколько Дней пряталась на дереве, где ее не догадались поискать ни разбойники, ни Стражи. От пережитого кушать практически не хотелось, а воды на дереве было с избытком.
После нескольких голодных Дней, проведенных в кроне, долго идти она не могла.
Северянин легко поймал в лесу чьего-то ставшего бесхозным Б’ка, водрузил на него «внучку», положил часть своей поклажи.
Теперь можно было двигаться на Юг.
Через два Дня тропа стала практически непроходимой. Ноги вьючных животных по щиколотку утопали в грязи, груженые Б’ка с трудом преодолевали все более затяжные подъемы, надолго останавливаясь для отдыха после спусков.
К’нарр понимал, что, не смотря на его крайнее внутреннее напряжение и нетерпение, рано или поздно придется сделать остановку на два-три Дня. Нужно дать отдых животным.
Если этого не сделать, то они просто погибнут от чудовищного напряжения. И тогда часть вещей придется бросить, а оставшиеся — нести самому. В конечном итоге это вызовет еще большую задержку в пути.
К исходу третьего Дня северянин принял, наконец, очень трудное для себя решение — сделать остановку.
Он вернулся к первому Б’ка, взял его за повод, потянул за собой вниз, к реке.
Подходящая пещерка нашлась довольно скоро.
Бывший работорговец внимательно осмотрел почву перед входом в нее. На светлокоричневом песке виднелись многочисленные следы, размытые дождем. Все они вели от укрытия.
Приободренный собственными выводами негоциант еще раз внимательно осмотрел окрестности; сделал шаг вперед, потянув за собой обоих вьючных животных.
В пещерке было сухо. Костер из полусырых веток долго не хотел разгораться. Крохотный огонек обиженно шипел на северянина, заставлявшего лизать его своими желтыми язычками влажные ветки, но потом смирился с участью, перестал плеваться угольками, загудел ровно и спокойно, отдавая тепло, дарованное ему Отцом Богов.
Поужинав, негоциант решил на всякий случай исследовать ближайшую часть пещеры.
Только Боги могли знать, какие сюрпризы скрывает зыбкая тьма подземного грота. Змеи и ядовитые ящерицы были не самыми желаемыми соседями для двух промокших путешественников. А были твари и гораздо страшнее. Как однажды рассказывал работорговцу его бывший «коллега», он со спутниками заночевал в небольшой такой пещерке высоко в горах. Ближе к утру из нее поперло такое… Из двенадцати негоциантов выжил он один, да и то благодаря о-чень большой и счастливой случайности.
Словом, проверка места ночлега предосторожностью была отнюдь не лишней, скорее наоборот. К’нарр сунул в костер толстый сук, терпеливо выждал, когда край деревяшки займётся как следует; пошел с ним вглубь пещеры.
Лабиринта здесь не было. Когда-то давным-давно небольшая речушка нашла в горе небольшую щель, проточила в скальной породе себе нору, через которую она много дюжин Лет исправно поила ненасытный Б’роод чистой горной водой. Но потом высоко в горах произошел обвал. Он полностью перегородил тайное русло большого горного ручья. Вода вскоре нашла себе другой путь к реке, по складкам горного кряжа, а пещерка — осталась. За Годы и Годы после обвала она полностью высохла; а о водном прошлом потайной норы внутри скалы напоминал только толстый слой песка на бывшем дне бывшей горной речки.
Песок отлично сохранял следы всех, кто хоть раз побывал здесь, внутри.
Две пары следов драков вели внутрь и из глубины пещеры. Наметанным взглядом бывший работорговец определил, что неизвестные драки вглубь пещеры шли с каким-то грузом: следы внутрь были несколько глубже тех, что вели обратно.
«Не иначе, что-то спрятали внутри клятые разбойники!» — Мысленно ругнулся негоциант на неизвестных «спелеологов». Он удвоил бдительность, внимательно осматривая все неровности стен и мягкого пола пещеры. Разбойники, спрятавшие здесь, возможно, принадлежащие им сокровища, вполне могли оставить парочку неприятных «сюрпризов».
Следы закончились примерно в перелете стрелы от входа в пещеру. Заканчивались у двух тючков и брошенных как попало длинных и тонких палок. Он еще раз на всякий случай осмотрелся, осторожно присел около скатанной шкуры дракона.
Работорговцу хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что перед ним — разобранные летательные агрегаты его бывших рабов и бывших гладиаторов Ар’рахха и Саш’ша.
Негоциант вернулся на несколько шагов назад, более внимательно осмотрел следы, которые привели его сюда. Оба существа, перенесшие сюда бесценные дельт’планы, были драками. Да и размер ног заметно уступал тем следам, которые мог оставить на этом песке бывший раб К’нарра.
Что-то случилось в пути с охотниками за артефактами. Куда-то пропали и они сами, и добытое ими Сердце Богов.
Но что?
Вопрос этот северянин несколько раз задавал самому себе, но какого-то разумного объяснения уведенному он так и не нашел.
Оставалось единственное — сохранить вещи бывших гладиаторов. А то, что они не раз еще им пригодятся, К’нарр почему-то не сомневался.
В два захода он перетащил к костру оба дельт’плана, проверил, как устроилась его возлюбленная.
До восхода Отца Богов оставалось еще очень много времени, но негоциант так и не смог уснуть, все время тревожно ожидая какого-то подвоха. Если уж неизвестные разбойники смогли захватить таких опытных и умелых воинов, как его бывшие рабы…
… В комнате была почти абсолютная тишина. Через высокое и узкое окно-бойницу в помещение заглядывало добродушное лицо Сау. Яркий свет дщери Отца Богов отбрасывал две продолговатые светлые полосы на полу кабинета, в который не без труда проник один из охотников за артефактами.
Снаружи не проникал ни один звук. Окрестный густой лес вымер, казалось, на много перёлетов стрелы вокруг. Но основным сосредоточением безмолвия был замок, крепость воинов-«теней». Любой звук — даже самый тихий шорох, например, от неосторожного касания одеждой тут же разносился вокруг.
Ар’рахх очень медленно прикрыл за собой дверь, осмотрелся. Глаза молодого охотника давно привыкли к полутьме замка. А келье Верховного Наставника благодаря высоким окнам было светло почти как днем. Пасмурным днем.
Зеленый верзила прошел к массивному столу, осмотрелся. На нем или около него не было ничего такого, во что могло быть спрятано Сердце Богов. Стены комнаты, на всю высоту от пола до самого потолка увешанные щитами, мечами, копьями ножами, тетивниками, стрелами и много еще чем непонятным — они не выдавали потайных ниш. Однако одна часть большого помещения была задрапирована плотной материей. Южанин двинулся к стене, потянулся к краю портьеры, чтобы отдернуть ее в сторону.
В это миг его становила чья-то сильная рука.
Ар’рахх даже не вздрогнул. Рука, удержавшая его за плечо — теплая и мягкая — могла принадлежать только одному существу — его другу, теплому осьминогу Саш’ша.
— Погоди, сначала нужно все осмотреть! — Послышался его шепот. — Шторка явно что-то скрывает, причем именно от своих. Тут могут быть и ловушки, и «сторожевички». Давайка сначала все обследуем!
С краев драпировки все было тип-топ, но от нижнего края портьеры куда-то вниз, в едва заметные отверстия в полу вели тонюсенькие ниточки. Было понятно: стоит кому-то непосвященному сдвинуть ткань в сторону, тотчас же куда нужно уйдет сигнал.
Возня с сигнальными ниточками отняла довольно много времени. Но когда все было закончено и завеса медленно отползла в сторону, бывшие гладиаторы увидели, что время было потрачено не напрасно.
Почти сразу открылась большая квадратная ниша. В углублении в стене стояло несколько предметов. Одним из предметов было Сердце Богов.
Александр резво подскочил к выемке, схватил и быстро спрятал камень за пазухой. Они собрались уже покидать комнату, когда Ар’рахх зачем-то сдвинул завесу влево почти до конца, обнажив весь закрытый участок стены.
Землянин бросил мимолетный взгляд на открывшуюся картину и… замер. После довольно долгого пребывания в ступоре инопланетник задвигался, поискал что-то глазам. Судя по его уверенным движениям — нашел. Он подошел к столу, пододвинул к себе большую толстую свечу на подставке, несколько раз чиркнул зажигательными камешками, высекая искру. Молодой охотник неожиданно отметил, что у его друга почему-то дрожат руки.
Наконец свеча разгорелась. Зеленый верзила вернулся от двери к рисунку на стене, вместе с Александром стал рассматривать его.
На стене, точнее, на большом куске материи был изображен Дракон. Таким, каким драки представляют его себе, слушая легенды о сотворении мира. Огромное обезображенное туловище поверженного чудовища лежало на правом боку. Голова Дракона была отделена от шеи и отлетела далеко в сторону.