- М-м... разумеется.
Эта фраза закрывала тему, ровным счетом ничего не прояснив.
- Я никогда не видела, чтобы мой муж использовал магию! - с царственной твердостью произнесла королева, и капитан "Морской красотки" смущенно пожал плечами. Зеленые глаза, казалось, засветились в полутьме.
- Я не сомневаюсь в ваших словах, мадам!
- Хорошо. - Напряженность спала, собеседница Эффлио вновь превратилась просто в необыкновенно прекрасную женщину. - Если он пропустил прилив, значит, придется ждать до утра. Ходить по волнам он не может, уверяю вас, капитан... Что нового слышно о принце Шанди?
Эффлио порылся в руинах своей памяти.
- Кажется, я рассказал вам все, что знаю, мадам. Он по-прежнему остается легатом Двенадцатого легиона. Все ждали, что его произведут, по меньшей мере, в проконсулы, но его дед... - впрочем, здесь можно было смело продолжать, его дед, кажется, завидует успеху Шанди. Он даже не отозвал его в Хаб на юбилейные торжества.
Королева кивнула.
- Эмшандар уже был глубоким старцем, когда мы встречались семнадцать лет назад.
- Недавно ему стукнуло девяносто два, мадам.
- Если бы речь шла о ком-то другом, - медленно произнесла она, - можно было бы подумать, что здесь не обошлось без вмешательства магии. Но, конечно, Свод Правил не позволяет применять ее к императору.
Если только не брать в расчет загадочного чародея, чудесно исцелившего Эмшандара, когда тот был на волосок от смерти как раз семнадцать лет тому назад. Чародея-фавна. Может, его лекарство оказалось сильнее, чем было задумано? Капитан поежился, жалея, что отказался от последней кружки горячего эля.
- Шанди скоро унаследует трон, - сказала королева, откладывая шитье. Остается лишь надеяться, что все эти победы принесут Империи несколько мирных лет. - Она, видно, собиралась встать, но странные нотки, прозвучавшие в ее голосе, заставили Эффлио переспросить:
- Почему бы и нет, мадам? Голос королевы дрогнул:
- Как, капитан, вы не слыхали о суевериях, связанных с трехтысячным годом?
- Пересуды кумушек - и только, мадам. Иносолан рассмеялась:
- Но я ведь и есть "кумушка", так что могу повторять их! Ладно, я знаю, что вы не это имели в виду!.. Однако подобные пересуды беспокоят меня. Свод Правил определяет использование магии, он защищает Империю, а заодно и всю Пандемию, если уж на то пошло. Нам всем необходим Свод!
- И дважды он нарушался.
- Верно. Им пренебрегли в конце первого тысячелетия, когда разразилась Третья Драконья Война. Джиэль восстановил его, но тысячу лет спустя Свод вновь оказался нарушен, и вспыхнула Война Пяти Колдунов. Тогда Тхам превратился в Проклятую страну и так далее...
- Войны были всегда, ваше величество.
- Но эти были худшими из всех, и намного! Магия лишь дважды вырывалась на свободу после варварства Глухих Времен - драконы, огненные бури и прочие напасти, какие только в состоянии наслать на людей чародей... И судя по всему, это происходит каждую тысячу лет.
- Вероятно, совпадение? - с трудом вымолвил капитан. Он много лет подряд слыхал эти старые россказни и был просто поражен, когда их повторила столь трезвомыслящая и разумная женщина.
- Может быть, - тихо сказала королева.
- Но?..
Иносолан прикусила губу и впилась в капитана внимательным взглядом ярко-зеленых глаз:
- Но мой муж относится к этому очень серьезно! Так муж королевы Краснегара все-таки волшебник! Не так ли?
Юность приходит:
Часто мне снится город родной
На берегу океана;
В снах я брожу по его мостовой,
И юность, как старый друг дорогой,
Приходит ко мне нежданно.
Лонгфелло. Моя утраченная юность
Глава 3
ГЛАС ПРЕДВЕЩАЮЩИЙ
1
Бой, удачно названный сражением в ущелье Костей, не сразил халифа наповал, как на то надеялся император, но раздробил его силы во всяком случае. К середине лета легионы продвинулись за Чаркаб, легко справляясь с вялым сопротивлением джиннов, и добыча потоками хлынула в Хаб, чтобы обернуться там звонкой монетой и купить новые победы.
XII легион вернулся в Гаазу, в свой опорный лагерь. Гааза располагалась в Квобле. Квобль был частью Империи, стратегическим центром, откуда легионы могли, если надо, ударить по Зарку - или по эльфам в Илрэйне, или даже по тритонам островов Керита, хотя, впрочем. Империя никогда не добивалась особенного успеха, воюя с "морским народом".
XII легион возвращался домой с радостью. В Гаазе мужчин ждали их жены, дети и возлюбленные, здесь они располагались в прочных казармах вместо засиженных насекомыми палаток. Здесь они могли оправиться от ран, пополнить свои ряды и готовиться к следующему походу.
Ило, конечно, всей душой стремился поскорее попасть в Хаб, но Гааза тоже была неплохим полем битвы. Молодой человек приветствовал здешний благодатный климат, богатые кварталы, праздно гуляющих по улицам прохожих. Женщины Квобля принадлежали к роду импов, а не джиннов и носили пестрые платья вместо непроницаемых черных балахонов. Их было видно издалека, и вели они себя куда доступнее.
В Гаазе Шанди по-прежнему считался легатом XII легиона, но заодно его чествовали и как наследника престола. Богатые горожане лебезили перед ним, беспрестанно приглашая на нескончаемый парад блестящих вечеров и балов. Он сопротивлялся как мог, но долг все же вынуждал посещать их время от времени, и принца повсюду сопровождал его сигнифер. Заливающиеся румянцем красавицы, впервые попавшие на бал, выпрямляясь после низких реверансов, неизменно останавливали взгляды на компаньоне Шанди: молодом и симпатичном герое в такой романтичной накидке из волчьей шкуры...
Гааза пришлась Ило по душе. Здесь он чувствовал себя как дома.
Между тем победный год потихоньку подходил к концу. В далеком Хабе погода портилась, дни сокращались... В Квобле же по-прежнему яростно сияло солнце.
Однажды ранним утром Ило, как всегда, работал за своим столом. Он сидел у самой двери, и распростершуюся перед ним большую приемную комнату заполняли затылки писцов, в сосредоточенном молчании склонившихся над копиями писем и докладов. Двадцать человек, и притом писцы - только небольшая часть огромного штаба, подчинявшегося Ило! За его спиной располагалась дверь, ведущая в личный кабинет принца: отсюда Ило была как на ладони видна вся приемная, уже набитая исполненными надежд просителями.
Он стал важной шишкой. Ведь именно Ило выбирает, кто первым войдет к принцу и какая бумага первой ляжет на стол. Ило - правая рука легата, его щит и меч. Прежние мечты о мести - видения, в которых он убивал наследника, остались теперь только в редких ночных кошмарах, от которых Ило просыпался в холодном поту. Он отлично понимал, что всецело поддался очарованию Шанди, но его это ничуть не заботило.
Когда старик Эмшандар умрет и новый император воссядет на Опаловый трон, его личный сигнифер встанет рядом, и положение клана Иллипо будет восстановлено. Так обещал Шанди.
А пока Ило предстоит оправдать доверие принца. К тому же теперь только он может доказать всему свету, что успех семьи Иллипо - нечто большее, нежели простое везение. И докажет, чего бы то ни стоило...
Вот уже час он щелкает шифровальными дощечками, пытаясь разобрать послание императора. Когда в невнятной тарабарщине начал вырисовываться смысл письма, Ило тихонько присвистнул. И тогда - ну конечно, именно в самом интересном месте, где должен был, - текст вновь рассыпался на бессмысленные слога. Бормоча проклятия, Ило перепроверил свою работу: никакой ошибки! Значит, неизвестный писец в Хабе неправильно что-то подсчитал, или пропустил слово в ключе шифра, или же допустил какой-то из сотни возможных промахов... Ило мог потребоваться не один час на то, чтоб отыскать и исправить ошибку: наугад, положившись лишь на собственное везение да на милость Богов. Иначе придется и посылать запрос в столицу, а на это могут уйти целые недели. О Бог Терпения!..
Откинувшись на спинку стула, он потер глаза и обмел хмурым взглядом большую комнату. Однако подчиненные Ило кропотливо занимались своим делом. Столбы солнечного света падали в зал через широкие окна, и легкий ветерок шелестел в многочисленных бумагах. Еще один чудесный день... Давно пора бы взять выходной и хоть чуть-чуть развеяться!