На сей раз скверные новости пришли из Зарка. Едва отшумели зимние Празднества, как эмир Гарпуна получил ультиматум от халифа и тут же обратился за помощью к императору.
У эмира не было выбора - посланник императора в это самое время держал меч у его горла, но, как вы сами понимаете, подобные дипломатические тонкости никак не задевали рядовых солдат. Пять тысяч храбрецов в составе XX легиона промаршировали на юг, к самому Малфину, где и погрузились на корабли. Вот тут-то Ило и открыл для себя две неожиданных истины: во-первых, сам он оказался столь же подвержен морской болезни, как и любой имп-легионер, и во-вторых, на свете бывали вещи и похуже, чем марш-бросок зимой, да еще и при полном вооружении.
Проболтавшись в море четыре недели, он сошел с корабля в большом городе, который вполне мог оказаться Уллакарном. Здесь было жарко и росли пальмы. Горы, видневшиеся на севере, возможно, были цепью Прогист... XX легион построился и зашагал вдоль, побережья, прочь от города, направляясь в неведомый Гарпун.
Жаркая, иссушенная страна встречала легион неприветливо, если не сказать враждебно. Здешние каменистые холмы были изрезаны потайными ходами, которые, вполне вероятно, кишели джиннами.
Ило не питал иллюзий насчет героизма или ратной славы. Он отлично представлял себе шансы новичка, идущего в первый бой. Он знал также, что и они с лихвой перевешивают шансы простого легионера на хотя бы единственное слово похвалы от центуриона. Не говоря уже о том, чтобы его заметило командование. Себе Ило признался, что напуган до смерти и был бы просто счастлив, если б ему удалось скрыть этот страх от сотоварищей.
В лучшем случае впереди его ждали еще двадцать три года такой веселой жизни.
Первый день перехода он вынес. И второй. А на третий вдруг оказался участником Битвы при Карфине.
Карфин позднее называли первой из Семи Побед того года, но победа была крайне условной. Проконсул Иггиполо придерживался той далеко не новой точки зрения, будто бы Зарк - всего лишь безбрежные просторы сухого песка; он свято верил, что джинны - красноглазые варвары, сражавшиеся на верблюдах, и предпочтительно в зной, когда солнце ослепляет противника. В итоге проконсул завел три вымотанных морем легиона в болото, в ночную грозу и в ловушку халифа.
Все глубже погружаясь в трясину под тяжестью собственного оружия, импы вскоре обнаружили, что джинны весьма неплохо сражаются и в пешем строю и с легкостью могут укрыть десятерых за каждой болотной кочкой. Закат не знаменовал окончания бойни, и рассвет застал манипулу Ило отрезанной, окруженной со всех сторон и безнадежно уступающей противнику числом.
Ночь унесла с собою остатки чести, рассудка и даже дисциплины. Голод, страх и изнеможение отошли на второй план. "Выжить!" - только это имело теперь значение. Клочья утреннего тумана плавали в крови, бряцании металла, свисте рассекающих воздух мечей и стонах умирающих. Манипула таяла. Центурионы падали. Штандарт исчез неведомо куда. Сотник орал команды, пока стрела не заткнула ему глотку, и после этого каждый был сам за себя, вот только не у кого было спросить дорогу домой.
Ило так никогда и не узнал, что с ним приключилось, - то ли споткнулся, то ли свалился после особенно сильного удара по шлему, то ли попросту упал в обморок. Так или иначе, он долго лежал вниз лицом, как мертвый, среди груд мертвецов. То была вовсе не трусость, к тому же Ило оказался далеко не единственным, кто прилег отдохнуть на том болоте. Импы редко становились великими воинами - они не были ни бесстрашными витязями, как етуны, ни озверевшими фанатиками вроде джиннов. Они не мечтали прослыть мучениками, как грезилось эльфам в тяжкие минуты своей жизни. Им недоставало самоубийственного упрямства фавнов и легендарной выносливости дварфов. Импы были, правда, весьма недурными тактиками и поднимались в бой, только организовав все и вся кругом.
По прошествии некоторого времени Ило услыхал глухой стук и понял, что сердце у него все еще бьется. И другой стук: дробный... И призывный клич рога! Признаться, болото успело порядком поднадоесть. Кряхтя, Ило поднялся, поискал свой меч и в итоге позаимствовал оружие у ближайшего покойника, смутно отметив про себя, что слишком ослаб, для того чтобы таскать щит. И поплелся по грязи, ориентируясь на шум барабанов, под который уйдут двадцать три года его жизни.
Одну сандалию он потерял неизвестно где; обожженная солнцем кожа покрылась волдырями. Намокшая туника настойчиво натирала шею, а на шлеме появилась изрядная вмятина, и тем не менее шлем еще был вполне пригоден, так как ни одному мечу, стреле или дротику не удалось продырявить его насквозь.
По небу разлилась яркая голубизна; от тумана остались лишь жалкие ошметки, из последних сил цеплявшиеся за кустарник. Спасение предстало перед Ило верхушкой имперского штандарта - сияющей звездой о четырех лучах, что двигалась прямиком на него.
Из-за занавешенных туманом камышей выступила целая стена легионеров, толкая перед собой жалкие остатки воинства джиннов.
Ило оказался на чужой стороне, и спасительный блеск штандарта на мгновение померк в его глазах. Но то ли природное хладнокровие, то ли, наоборот, слепая паника текущего момента не дали ему распрощаться с жизнью. Завывая точно безумный, он срубил пару джиннов сзади и нырнул в общую свалку, пробивая себе дорогу к заветному штандарту. Навряд ли у него хватило бы сил пробиться, если бы не орущая позади цепочка джиннов, приближавшихся подобно приливной волне. Их кровожадные вопли пришпорили Ило, и он без оглядки бросился к расступившейся в последний момент стене щитов.
Начавшаяся отчаянная схватка закрутила его, довольно быстро выкинув прямо к цели, штандарту. Ило появился под его сенью как раз в то мгновение, когда дротик угодил в знаменосца. Два года военной выучки способны вбить в плоть и кровь человека нехитрые уроки воинской чести - и первым из них стало осознание штандарта как священного предмета, за который не жаль отдать собственную жизнь. Безо всякой сознательной мысли Ило выронил меч и обеими руками схватил падавшее на него древко. Схватил и высоко поднял над собой.
И стал героем.
2
Как раз в ту минуту, когда молодой человек по имени Ило вцепился мертвой хваткой в шест, служивший осью шумной свалки под названием "Битва при Карфине", где-то в сотне лиг к северу от него, за горной цепью Прогист, лежала и тихо умирала женщина.
Она знала, что конец близок, но ее это больше не беспокоило. Пришло ее время. Она была даже удивлена, увидев рассвет нового дня, и удивилась бы еще больше, если бы успела встретить следующий. Умирая, она почти не испытывала боли. Медленно передвигавшиеся по хижине солнечные лучи разделяли ее одиночество. Лесные шорохи были словно старые друзья, пришедшие проститься и замешкавшиеся у порога, чтобы переброситься парой слов, прежде чем войти в дом, - дуновение ветра в ветвях, шепот сбегающего по камням потока, гудение насекомых, нахальные крики попугаев.
Ее звали Фейн из Дома Кииза. Она была стара. Так стара, что и сама не помнила сколько лет живет на белом свете, что, впрочем, уже не имело значения. Она даже пережила собственный Дом, ибо крыша хижины заметно провисла, а в стенах появилось множество новых окон, которых не было, когда Кииз построил ее много лет тому назад.
Кииз давно уже умер. Так давно, что она едва могла припомнить, как же он выглядел, когда спина его согнулась, а волосы посеребрила седина. Впрочем, она хорошо помнила его молодым и сильным, грациозным, точно дикий конь, и то, как он привел ее сюда - показать выбранное им место, с бегущим мимо ручьем и деревьями, подпиравшими небо ветвями. Она хорошо помнила тревогу и нетерпение, застывшие на лице Кииза, когда он ждал от нее ответа; облегчение и радость, сменившие их, когда она сказала ему: да, это замечательное место. Именно в этот момент она наконец решила более не мучить его, ибо желание его было огромным, да и ее - не меньше. "Сейчас! - сказала она тогда, садясь на траву и привлекая его к себе. - Да, сейчас!"
А как восхищала ее сила Кииза - особенно в тот, первый раз, под небесным сводом, да и потом еще бессчетное число раз - под этой самой крышей. Но все равно тот, первый раз был самым прекрасным из всех - когда они вместе лежали на солнце, делая найденное место своим Домом.
Это был хороший Дом; здесь они любили, здесь она растила детей - четверых выносила и всех четверых воспитала, и не многие женщины могут этим похвастаться. Здесь умер Кииз - легко, без страданий. Теперь здесь предстояло умереть ей. Лес мог забирать принадлежащее ему по праву, что ж, спасибо, ей это место уже не понадобится.
Качнулась тень. Фейн приподняла веки. Свет падал почти отвесно - стало быть, ей удалось вздремнуть. Да, стены напоминали сеть - дыры, чудом еще державшиеся вместе. Время уходить.
- Тебе что-нибудь нужно? - робко спросил тонкий голосок.
Фейн покачала головой, не отрывая ее от подушки, и попробовала улыбнуться, чтобы успокоить девочку. Тяжело ей сейчас. Хотя, конечно, Стража Смерти никогда не была легкой.
Имени девочки она не помнила. У стариков память совсем никудышная, это не новость. Но чтобы настолько!
Кииза она помнила вполне отчетливо. Она помнила каждый взмах топора и каждый завязанный узел. Они вместе строили собственный Дом, над своим особым местом. Но она, хоть убейте, не могла вспомнить, какого же несчастного ребенка люди прислали стоять для нее Вахту Смерти. Она даже не помнила, приходила ли семья попрощаться, хотя они, конечно же, приходили. Что же она медлит, заставляя ждать это бедное дитя? Фейн провела языком по сухим губам.
- Пить? - спросила девочка. - Ты хочешь пить? Я сейчас принесу.
Рада помочь, рада сделать хоть что-нибудь полезное...
Фейн вспомнила свою Стражу. Ей довелось тогда сидеть у смертного ложа злобного, грязного старика по имени... Не вспомнить, ну и ладно. Он умер через неделю, так ни разу и не поблагодарив ее, только ругал без умолку. Он съедал все, что она приносила, всякий раз браня ее стряпню... И пахло от него просто отвратительно. Без сомнения, сама Фейн точно так же пахнет для этой девочки, которая старается теперь приподнять ей голову, чтобы напоить. Вода холодна, должно быть, она только что зачерпнула ее из ручья.
- Твое имя, дитя? Я забыла, как тебя зовут.
- Тхайла из Дома Гаиба.
Это имя ничего не сказало Фейн. Гаиб?.. Она снова попыталась заговорить.
- Что? - вскрикнула девочка встревоженно. - Что? Я не слышу! - И приникла к постели Фейн, чуть ли не прижав свое ухо к губам женщины.
Конечно, бедняжка напугана. Она боится смерти, боится страданий, боится перепутать саму смерть с ее жуткими слугами...
- Пока еще нет! - прохрипела Фейн, едва не рассмеявшись.
- Ой! - Тхайла отпрянула от нее. - О, прости меня. Я не имела в виду... Я только подумала... Извини меня.
Фейн поискала в своих легких и с трудом нашла где-то, на самом дне, воздуха, чтобы кашлянуть и выдавить несколько слов:
- Просто хотела узнать, как имя твоей матери, Тхайла.
- О! Фриэль из Дома Гаиба.
Ну конечно! Фриэль была старшей из ее внучек, так что эта длинноногая девчушка, похоже, ее правнучка. Можете себе представить! Немногие доживают до возможности перемолвиться словом с собственной правнучкой. Гаиб был здоровенным тихоней с острыми ушами. Ну, они были острее, чем у остальных.
- А поесть? - спросила Тхайла. - Может быть, принести тебе что-нибудь поесть, бабушка?
Фейн покачала головой и смежила веки, чтобы вздремнуть еще немного. Она надеялась, что не задержится надолго. Осталось произнести лишь одно слово, а уж на него-то, она знала, силенок хватит.
Мэйг! Мэйг - вот как его звали, того мерзкого, вонючего старика, над которым она стояла Вахту Смерти. Мэйгу понадобилась неделя, чтобы отойти. Сама она надеялась управиться пораньше... Или неделя уже прошла? Это много для ребенка. Мэйг в последний день вообще не мог говорить, но в конце концов и у него достало воздуха передать ей свое слово.
"Ну да ничего хорошего оно мне не принесло", - подумала Фейн. Может, потому, что за всю жизнь так и не сумела найти в себе никакого "особенного" таланта, или само слово оказалось слишком уж слабым, или же вообще не бывало у нее Дара.
Нет, не припомнит она никакой магии, не было ее вовсе, только уйма тяжелой работы.