- Не доверяешь эльфам, правда?
- Не доверяю, господин. Я охотно бы верил им, будь со мной кто-то другой, но ты слишком важен для Империи.
Раздался невеселый смех принца.
- Живой я стою гораздо больше, чем мертвый. И они это понимают... На войне можно многое делать, но... всегда надо отвечать за последствия! Понимаешь теперь, почему я так спокоен за свою шкуру?
Только Ило успел вымолвить свое "нет, господин", как нога его скользнула по мокрой траве, и он потерял равновесие. Судорожно опираясь о флагшток, Ило поднялся и выпрямился, чувствуя, как ручейки ледяной воды резво побежали за шиворот. В сандалиях хлюпала грязь.
- Это всего лишь жалкая приграничная стычка, - пояснил принц. Политические игры, и эльфам хорошо это известно. Но если им взбредет в голову убить меня, я тут же стану мучеником за правое дело, и вся Империя моментально поднимется на дыбы! Илрэйн перепашут из конца в конец... Убить меня - это самое худшее, что они могут сделать в такой ситуации.
Насколько Ило знал, и в прежние времена никто не признавал за эльфами способностей к логике. А потом, что, если они возьмут Шанди в заложники?
- Но зачем нам переговоры? - спросил он. - Ты уже зажал эльфов в кулак! Прибил их уши к колоде мясника!
Принц беззаботно рассмеялся, будто они совершали прогулку у моря.
- Второй повод для переговоров, Ило, - когда ты точно знаешь, что победа на твоей стороне. Это дает тебе шанс получить ее задаром, вот за этим мы туда и направляемся.
Однако приказы свыше требовали другого. Ило лично расшифровывал послания императора и твердо знал, что там говорилось о самых жестких мерах. Что попросту означало: Империи позарез необходима бойня. Пленных не брать! Пора дать косоглазым хороший урок! Эмшандар в жизни не пошел бы на переговоры, отлично зная, что враг беспомощен.
Сказать это вслух Ило не решился.
- А каков же тогда первый повод для переговоров? - спросил он.
- Когда ты наверняка проиграешь, разумеется. тогда, может быть, тебе удастся спасти ситуацию, верно? И вот почему они тоже здесь!
- Ты думаешь, они сдадутся... - задумчиво протянул Ило и поспешно добавил: - Господин? - вспомнив, что разговаривает с проконсулом.
- Должны! - вздохнул Шанди. - Надеюсь, что они хоть сегодня не в настроении геройствовать.
Фонарь эльфов, поставленный на пне у края широкой прогалины, был уже отчетливо виден. Рядом с фонарем стояли двое. Интересно, сколько их еще прячется в кустах неподалеку?
Свернув с тропинки, Ило зашагал по мокрой траве к этим двум неподвижным фигурам. Высокие и худые, оба с непокрытыми головами, они походили на пару мальчишек, заблудившихся в лесу. Эльфийские кудри, под дождем похожие на шлемы, отливали золотом в свете фонаря. Один держал белый флаг, и оба, похоже, были без оружия.
И верно, только у одного под плащом оказалась кольчуга; ни кинжалов, ни мечей не было. Неразличимые в вечернем сумраке, цвета их одежды казались темнее тех, что были приняты у эльфов.
Вот ведь странное место для исторической встречи! Ило, наверное, даже гордился бы своим участием, если бы не промок насквозь и не отвлекался бы, стараясь не стучать зубами от холода. Промаршировав к пню, он поставил свой фонарь рядом с чужим и, отступив на шаг, застыл навытяжку, сжимая флагшток. Шанди встал тут же, и эльфы рассматривали его в настороженной тишине. Свет, падавший снизу, делал их лица похожими на таинственные маски из чеканного золота, с огромными глазами, переливающимися всеми оттенками, словно большие опалы.
Когда-то, еще в Хабе, Ило был знаком с несколькими эльфами. Они ему не особенно нравились, хотя он против них ничего не имел. Ило всегда сбивало с толку то, что по эльфу никогда нельзя определить, сколько же ему лет. Эльфы были существами поразительно непрактичными и прямо-таки помешанными на искусстве и прочей тяге к прекрасному, но если эльфам хотелось воевать, они делали это тоже очень неплохо. Исторические хроники выстилались костьми имповских легатов, в свое время недооценивших способности эльфов, и Ило от всей души надеялся, что Шанди не постигнет та же незавидная участь.
Эльф в кольчуге поднял руку в официальном приветствии:
- Добро пожаловать, ваше высочество! Голос оказался тонок и мелодичен. Боги, Боги! Женщина! Ило покосился на ее сотоварища и решил про себя, что хоть этот-то должен оказаться парнем.
- Приветствую вас, - хрипло сказал Шанди. Он снял шлем, чтобы во всем быть равным противнику, и вытер лицо ладонью. - Я - проконсул Эмшандар, комендант Квобля, легат Двенадцатого легиона.
- Я - Пуил'стор, предводитель Армии Правосудия, председатель Чрезвычайного совета, военный вождь войск Алиатха, заместитель главы Магистрата и Выразителя Нужд поселения Стор, экзарх клана Аниэль.
В других обстоятельствах Ило обязательно прыснул бы, выслушав такое скопище идиотских титулов, но сейчас он продолжал изображать статую. В конце концов, в этой встрече ему была отведена роль немой декорации. К несчастью, в исторических трудах его имя и не мелькнет... Разве что удастся как-нибудь прославиться позднее. Принц, сопровождаемый будущим консулом Ило... Пальцы, вцепившиеся в древко флага, быстро немели.
- Вы вышли за пределы своей юрисдикции, проконсул.
- Это будем решать мы, не так ли?
Эльфийка звонко рассмеялась, и ее смех, подобный звону колокольчика, прозвучал на удивление неуместно на этой мрачной поляне.
- Отлично сказано, принц! А теперь, когда вечер уже почти опустился, будем кратки и расстанемся поскорее. Мне еще нужно разучить песню, которую предстоит спеть завтра.
Как бы эта песня не оказалась похоронным плачем.
- Вы призвали нас на переговоры, - добавила она, помолчав. - Что вы способны предложить, чтобы заслужить наше снисхождение?
- Я нахожу ваш юмор неуместным, - ответил Шанди. - Единственное, чего я добиваюсь, - это избежать ненужного кровопролития. В вашей армии семь тысяч мужчин...
- Пять. Две тысячи - женщины.
- Тогда семь тысяч воинов, и все семь тысяч загнаны в угол. За моей спиной стоят четыре легиона и еще два - за вашей. Морские пути отрезаны. Знаменитые эльфийские лучники практически беспомощны при такой погоде... Прошу прощения, предводительница, но это вы должны просить у меня снисхождения.
Она не стала спорить с фактами.
- И вы нам предлагаете?..
- Увести войска. При этом положившись на ваше слово.
Не услышав ожидаемого требования о безоговорочной капитуляции, Ило едва не охнул в голос. Да за такие слова император вправе отправить голову сына прямиком в корзину палача!
Удивление никак не отразилось на лице женщины. Пуил'стор лишь изогнула золотистую бровь:
- Слово? Что вы под этим подразумеваете?.. И что будет с нами потом?
- Я требую лишь вашего обещания, что все эльфийские воины разойдутся по домам, по крайней мере до конца зимних Празднеств. Оружие они могут оставить при себе. Я со своими легионами займу Фейрген, но обещаю вам, что не пойду дальше. Линдерская долина послужит границей, как и прежде.
Шанди! Да старик с тебя живого кожу сдерет и сделает половичок под дверь!
Пуил'стор раздумывала, склонив голову набок, словно птичка на ветке.
- А если мы не согласимся на эти условия?
- Мне отдан приказ вырезать всех, кто окажет сопротивление.
Она задумчиво гладила щеку тонкими пальцами. Ило не мог представить себе предводительницу эльфов в качестве воина, хотя здравый смысл подсказывал, что Пуил'стор - именно воин, и к тому же отменный. Она была хороша, и в других обстоятельствах Ило непременно постарался бы пополнить свое знание об эльфах.
- Заманчиво, - сказала она наконец. "Заманчиво"? Да это слово только в бронзе отлить! Сумасшедшее великодушие, вот что это такое!
- Никто не в силах помешать мне, что бы вы ни делали, - произнес Шанди. Мне просто не по сердцу бессмысленные жертвы, вот и все.