Значит, император сообразит, что по крайней мере один человек знает о нанесенное ему оскорблении. И письмецо - не что иное, как смертный приговор Ило; тем паче если старик уже знает, что, по сути дела, этот "единственный свидетель" - из ненавистных Иллипо... В том, что император захочет отомстить негодному Ило, сомнений не возникало. Ило уже мертвец - и только потому, что прочел эту несчастную бумажку!
Ах, долг солдата! Опасности военной карьеры! С тяжким вздохом Ило потянулся за кистью и баночкой чернил, порылся в ящике своего стола и достал самый большой кусок пергамента, какой только смог сыскать.
Со времени возвращения грязного, измученного, обгоревшего XII легиона в Гаазу прошло уже два месяца - два напряженных, сумасшедших, диких месяца. Ило так и не успел отдохнуть толком. По прибытии перед Шанди встала едва ли выполнимая задача заполнить все легионные бреши за остаток зимы: не хватает ни оружия, ни людей; дороги перекрыты; над городом висит угроза эльфийской Контратаки (к счастью, так и оставшаяся только угрозой)... Шанди умудрился отстроить легион заново - сверху донизу, несмотря на то, что слухи о драконах вовсе не притягивали рекрутов, а, наоборот, вызвали лавину отставок. Шанди и сам превратился в тень, а его подчиненные выглядели даже хуже.
И Шанди хоть спал по ночам! Ило же, как правило, - нет.
Во дворце проконсула у Ило был собственный большой кабинет. Боковая дверь вела отсюда в кабинет Шанди, другая - в зал, где трудилась сотня писцов. Наверное, Ило был вторым по средоточию власти лицом во всем Квобле неофициально, разумеется.
И что странно, он не использовал эту власть в целях личной выгоды! У него попросту не было времени - да и денег пока хватало с избытком. Остается уповать на то, что духи наиболее могущественных предков Ило не сгорают со стыда, видя, как раз за разом их тупоумный потомок упрямо упускает шанс разбогатеть по-настоящему. Позже, когда Шанди воссядет на Опаловый трон и назначит его претором какого-нибудь города, - вот тогда Ило не станет терять времени зря, обдерет свое хозяйство как липку и разживется золотишком. Именно этого и ждут от преторов. Только так и делаются дела - а все Иллипо имели прирожденный талант к использованию служебного положения в корыстных целях. А пока он вежливо отказывался от всех и всяких взяток, передвигая взяточников в самые хвосты длиннейших списков... И тем самым создал полную неразбериху среди местных богатеев, никому из которых пока не доводилось иметь дело с честными служащими имперских канцелярий. Ило зевнул снова.
- Что, хроническое недосыпание? - ядовито осведомился чей-то голос. В дверях, недовольно гримасничая, стоял сморчок Акопуло, похожий сейчас на старую деву.
- Нет, я просто вовсе не ложился прошлой ночью. - Ило расплылся в самой невинной своей улыбке.
К поджатым губам Акопуло прибавились нахмуренные брови.
- Сигнифер, ты страдаешь от полного отсутствия моральных устоев!
- Страдаю? Да я даже спать не могу от наслаждения!
Брови вернулись на место, но лицо Акопуло все еще выражало отвращение.
- Что-нибудь пишут?
- Два приглашения на балы, записка с угрозами от рогатого мужа и три письма с одним-единственным "Спасибо!" внутри, но я думаю, что сумею....
- Не верю, сигнифер. Чересчур убедительная игра - тоже плохо.
-В толк не возьму, о чем ты говоришь, господин. Ило округлил глаза, чтобы изобразить крайнюю степень замешательства. Эти ежедневные стычки стали чем-то вроде ритуала; Ило иногда казалось, что не в меру щепетильный политический советник воспринимает их куда серьезнее, чем он сам.
- Я спрашиваю, для меня сегодня была какая-то почта?
Ило почесал в затылке.
- Да, было вроде что-то такое, адресованное тебе... Нет, наверное, то было вчера - или позавчера, может быть...
Ило зевнул так широко, как только мог, не опасаясь вывихнуть челюсть.
Бывший наставник Шанди свирепо сверкнул очами и повернулся, намереваясь выйти:
- Постарайся побольше спать, дружок. Временами в твоей голове действительно что-то путается.
- А! Вспомнил. Принц просил меня узнать у тебя, правда ли, что "Распнекс" - имя дварфа?
Маленькие глазки Акопуло съежились еще больше.
- И зачем ему это знать?
Он, конечно, предпочитал общаться с Шанди лично, а не через какого-то Ило.
Ило пожал плечами, невинно улыбаясь, и подождал ответа. Советник признал поражение.
- Да, это имя дварфа.
- Благодарю. Непременно передам. - Ило снова поднял кисть, словно считая разговор оконченным. Хотя отлично знал, что это еще не все.
- И тем не менее, зачем ему знать?
- Не помню.
- Что ж, тогда я сам спрошу, - с сомнением процедил коротышка Акопуло. Ило хмыкнул:
- На здоровье. - В виду имелось, конечно, что делать этого не стоит.
Раздраженно фыркнув в ответ, Акопуло снова собрался было уходить.
- Баш на баш? - тихо молвил Ило, не поднимая головы от бумаги.
- Что это значит?
- Я отвечу на твой вопрос, а ты - на один из моих. По рукам?
- Всегда считал своим долгом развеять чье-нибудь невежество, особенно когда в этом так явно нуждаются.
- Гм-м. Припоминаю теперь, что лорд Ампили прослышал где-то, будто Распнексом зовут нового Смотрителя Севера.
Акопуло кивнул.
- Я ожидал чего-нибудь в этом духе. Ило хотел попросить его подтвердить информацию, но вовремя удержался - это было бы дипломатически бестактно.
- А теперь мой вопрос! Дварфы с эльфами - все равно что кошки с собаками. Как так вышло, что Чародей Лит'риэйн согласился принять дварфа на Белом троне?
- Остался в меньшинстве, надо полагать.
- Но ведь он был достаточно смел, чтобы бросить драконов на легионы вопреки мнению двух остальных! Так отчего бы он позволил им выставить против него дварфа?
- Ба! Он согласился на Распнекса в уплату за драконов, разумеется. Очевидно, Распнекс как раз и был той ценой, которую эльфу пришлось уплатить, чтоб остальные позволили ему выгнать вас из Илрэйна! - Тонкие губы Акопуло искривились в некое подобие улыбки. - Дешево ему это далось, не считаешь? Наставник испарился из дверного проема.
Сомнения Ило, однако, не были разрешены. Никто не может знать наверняка... С тяжким вздохом он опустил кисточку на пергамент.
...И на третьем же слове поставил жирную кляксу! Промокнув чернила, Ило отложил пергамент в сторону и потянулся .за новым листом.
Стук в дверь прервал его вздохи. Подняв голову, на сей раз Ило обнаружил в дверях юного посыльного, нервно стиснувшего мешок со свежей почтой.
- Чего встал, тащи его сюда! - прикрикнул Ило. - Отсюда я не смогу прочитать ни письмишка.