Внутренняя дрожь сотрясала его тело, когда Ило вернулся к своему стулу.
Выпили. Легат по-прежнему не сводил с него глаз. Хорошее вино... Оно принесло с собой целый ворох воспоминаний.
- Сигнифер, - мягко произнес принц.
Не уверенный до конца, что легат обращается именно к нему, Ило откликнулся:
- Господин?
- Твой предшественник был мне близким другом. Ты знаешь об этом?
- Да, господин. Он приходился тебе кузеном. Легат поднял брови, удивляясь, должно быть, осведомленности Ило. Затем кивнул, соглашаясь.
- Да. Он был моим сигнифером. И кроме того, личным секретарем - ближайшим помощником, которому я мог доверять как себе самому... И начальником моих людей. - Эмшандар сделал глоток вина, не сводя темных глаз с Ило. - Я считал тебя обыкновенным легионером. И хотел сделать сигнифером легиона - но не своим собственным? Понимаешь?.. Видишь ли ты разницу?
- Да, господин.
- Между тем, кто машет шестом во время битвы, и тем, кто выводит письма императору, лежит целая пропасть.
- Я понимаю, господин.
Принц поставил опустевший кубок на стол и потер глаза кулаками. И затем снова впился своим черным, пылающим взором в лицо Ило.
Будь Ило в состоянии хоть что-нибудь чувствовать, он вздохнул бы с облегчением, если не рассмеялся бы при мысли, что он может стать личным секретарем наследника императора. Должности сигнифера легиона ему было более чем достаточно: она казалась ему настоящим раем по сравнению с положением рядового легионера, вооруженного мечом и собственной везучестью. И, помимо того, какие блестящие перспективы для осуществления мести! Если, разумеется, он решится отомстить, взвесив на досуге все "за" и "против".
И тогда принц сказал:
- Сможешь ли ты служить мне?
О Бог Безумия! Ило думал, это уже дело решенное.
Прислуживать этому убийце?
Император стар и немощен. Теперь Боги в любой момент могут призвать к себе его черную душу и взвесить ее на своих весах. Что ж. Им сильно повезет, если Они отыщут в ней хотя бы крупицу добра! И тогда этот человек сядет на Опаловый трон как Эмшандар V.
Его ближайшие друзья и соратники мгновенно взлетят на самую вершину власти. А личный сигнифер займет свое место в очереди на повышение. Возможно, даже станет советником. Давным-давно утраченные виды Ило на политическую карьеру забрезжили вновь, только теперь они светились куда ярче, чем когда-либо.
Ило вдруг вздрогнул, подумав о том, чем обернулись политические интриги для его собственной семьи. Не безопаснее ли оставаться простым солдатом? Единственное, к чему он всей душой стремился теперь - это немного покоя. И все же...
Месть? Служить этому человеку - не предательство ли это по отношению к предкам, к родителям, к братьям?..
Или, наоборот, отличный предлог для того, чтобы нанести роковой удар? Неограниченные возможности - и днем и ночью...
Совершенно сбитый с толку, он прошептал:
- Ты не сможешь доверять мне!
Принц, похоже, читал по лицу Ило все его мысли.
- Штандарт легиона твой; ты заслужил эту честь. Никто, ни один человек в целой Империи, не усомнится в твоей преданности. А в остальном я положусь на твое слово.
Ило заикаясь выдавил:
- Почему? - совершив едва ли не самый серьезный проступок для солдата имперской армии. Легат насупился.
- Когда это случилось, я был в Гувуше. Я никогда не одобрял происшедшего, сигнифер. Бессмысленная кровавая бойня! Я пытался положить ей конец... Поверишь ли ты моему слову?
Подобные слова, сорвись они с других губ, считались бы государственной изменой. И зачем бы легату лгать? Ило показалось, что он не лжет.
И не без удивления Ило услыхал собственный голос:
- Да, господин. Я верю тебе.
- И я хотел бы хоть как-то возместить ущерб, нанесенный твоей семье. Сделать то немногое, что могу. В это ты веришь?
Наверное, он кивнул в ответ, ибо легат встал, и вслед за ним вскочил на гудящие ноги и сам Ило. Поставив кубок, он склонил голову, принимая из рук легата волчью шкуру. Боги посходили с ума!
- Я назначаю тебя своим сигнифером, Ило из клана Иллипо! - твердым голосом провозгласил принц. Лицо его странно вытянулось. - Дед с ума сойдет от злости!
Безопасного ответа на такую фразу не существует, да к тому же Ило попросту лишился дара речи. Глаза легата вдруг сверкнули:
- Я не люблю ходить вокруг да около. Ты, должно быть, единственный мужчина своего клана, оставшийся в живых? Если тебе по вкусу собственное имя и ты хочешь называться Иллипо, сейчас самое время!
Настоящий плевок в лицо императору. Пощечина. Это даже может оказаться нарушением закона или предательством. Слишком опасно!
К счастью, под рукой у Ило оказалось подходящее оправдание. Он с трудом заставил себя открыть рот:
- Я думаю, где-нибудь еще сохранилась моя родня, дядя, может быть...
Несчастный, объявленный вне закона. Бесправный затворник.
- Но он едва ли станет оспаривать твое главенство В семье, я полагаю?
- Разумеется, господин... Но я не хотел бы, чтобы он даже про себя попрекал меня в чем-то. Принц медленно кивнул.
- Это делает тебе честь. Пускай будет Ило... Ты служишь императору, затем мне и затем - легиону. Именно в таком порядке. Но ты никогда не встретишь противоречий в приказах.
"Сколько в нем самоуверенности!" - подумал Ило. Сам-то Ило уже перестал понимать механизм собственных поступков. Уверенность в себе если и была, то пропала минут десять назад. Почему он согласился? А родовое имя Иллипо? Зачем принцу такая бравада?
И что, в конце концов, Ило выиграл для себя в этот день? Должность консула или возможность отомстить? Если ему удастся правильно сыграть свою роль...
Еще несколько мгновений легат изучал своего нового помощника: запоздалые сомнения? Но затем он протянул руку, и Ило, не веря собственным глазам, пожал ее.
- Я глубоко скорблю о смерти родича, - произнес наконец принц, - но я приветствую и тебя, вставшего на его место. Наверное, сегодня меня вел не только Бог Сражений, сигнифер. Кажется, Богиня Правосудия тоже не осталась в стороне. Неожиданно на глазах у Ило выступили слезы. Ему показалось вдруг, будто он только что продал душу.
5