- Милый дедушка, я имею честь представить тебе...
- Нет! - завыл император треснувшим, срывающимся голосом. - Нет, нет! Уведи его отсюда! Я не хочу его видеть!.. - Уронив голову набок, он поднял обе руки, стараясь спрятаться. Рукава камзола съехали вниз, обнажив желтые плети запястий.
Шанди вновь обратил к Ило свой гневный взгляд:
- Его величество признал, что в отношении твоего клана допущена несправедливость. Ему известно, что против тебя у правосудия нет ни малейших улик, а также... что некоторые другие были осуждены незаконно.
Ило охнул в голос; мир вокруг тихонько поплыл куда-то в сторону. Не месть, но возмездие?..
- Титул, разумеется, можно восстановить, - продолжал Шанди, едва не выкрикивая каждое слово своим четким, звенящим от возмущения голосом. - И очистить его от незаслуженного позора. Некоторые поместья оказались проданы, а отдельные слились с чужими владениями, - но само герцогство Прибрежных Лугов по-прежнему ничье, и к нему добавятся и другие, включая те, что имеют для тебя фамильную ценность. Ты с честью покинешь армию, в звании легата. И станешь одним из богатейших землевладельцев во всей Империи. - Остановившись, Шанди изучал реакцию Ило. - Как хозяин Лугов, ты получаешь пять или шесть мест в Народной ассамблее - и можешь занять одно из них сам, если только захочешь. Герцог автоматически попадает в сенат, но существует возрастная граница: чтобы заседать в сенате, необходим возраст старше тридцати лет. Но для тебя сенат, без сомнения, сделает особое исключение, стоит только попросить.
Он имел в виду приказать, конечно. Император сможет приказать...
Не поднимая головы, не открывая глаз, Эмшандар прохныкал что-то из глубины своего кресла.
Возмещение убытков, восстановление в правах? Грандиозное богатство... Ило один будет владеть тем, чего раньше хватало многим.
Возмездие! Подписав эти бумаги, Эмшандар публично признает свою ошибку. Нечего и удивляться, что старый злодей размазывает сопли, точно отшлепанное дитя! Полный позор!
Шанди ждал. Ило знал этого человека как свои пять пальцев.
Здесь кроется что-то еще.
- Или?..
Какая-то тень на секунду затмила гнев принца - возможно, искра восхищения выдержкой Ило.
- Погляди сюда, - проговорил Шанди дрогнувшим голосом.
Он двинулся в глубь комнаты, и Ило побрел за ним, шатаясь, словно после удара дубиной. Деньги! Власть!
Море женщин!
Горестным жестом Шанди показывал на столик у стены - вот она, настоящая причина его ярости. Стол был на высоту человеческого роста завален папками и свитками. Корзины и коробки с бумагами занимали пространство под ним и по бокам от него. Десятки вывалившихся документов усыпали пол. Тысячи и тысячи бумаг, целая гора.
- Погляди! Только погляди сюда! - Голос принца был еле слышен, но жалил, будто удар кнута. - И это лишь первоочередные бумаги! Многие из его секретарей умерли, да так никогда и не были замещены. Остальные - старцы вроде него самого, и так запуганы им, что без высочайшего повеления и пера не заточат. Должно быть, эта гора накапливалась тут месяцами... Половина армии ждет выплаты жалованья... Приговоры, повышения, законы ждут здесь его подписи... Боги! Да я и представить себе не могу, что тут лежит.
И тогда он перевел взгляд на Ило, который не знал, что ему следует сказать, равно как и чего от него ждут.
Гора бумаг потрясла сигнифера. Разбирать ее - настоящий кошмар. Необходимо будет составить полный список документов, ибо половина из них или противоречит другой половине, или накладывается на нее. Но даже если и удастся разобрать ее, тогда во всей
Империи не найдется столько курьеров, чтобы сразу же доставить бумаги по назначению.
- Я слишком долго живу! - простонал древний, немощный старик из другого угла комнаты. - Дайте мне умереть!
Шанди снова повысил голос:
- Я сказал его величеству, что знаю лишь одного человека в государстве, кто способен разгрести это бумажное болото.
И глаза принца вновь бросили сигнифера в дрожь.
- Я... Я не смогу сделать и то, и другое! Это очевидно. Даже если герцог мог стать секретарем (чего не бывает), то владение одними лишь Лугами займет все его время. Ило ухлопает годы только на то, чтобы навести порядок в собственных поместьях, вне зависимости от того, сколько управляющих он наймет. И то, и другое ему не по силам.
И Прибрежные Луга так далеки от Хаба... Временами Шанди бывал совершенно непостижим. Зачем класть к ногам человека весь мир и ждать, что через минуту он с радостью свернет себе голову на бумажных горах? Должно быть, он считает Ило сумасшедшим.
- Принц, я не понимаю! Ведь я все еще солдат. Если ты хочешь, чтобы я расчистил эти конюшни, тогда прикажи мне!
По лицу принца пробежала неуловимая тень.
- Да, я мог бы просто приказать.
Князь Иллипо! Графство Прибрежных Лугов! Один из самых богатых землевладельцев Империи... Старое и уважаемое имя.
Это же нечестно!
Где-то сзади император завыл:
- Отдай этому ничтожеству его поганое герцогство и выстави за дверь!
Шанди пожал плечами и быстро отвел взгляд.
-У тебя есть время все обдумать.
- Нет, господин, - хрипло вымолвил Ило. - Сенат может и подождать.
Глаза принца зажглись недоверием.
- Ты что же, сделаешь это? Попробуешь? Силы Добра знают, какая это жуткая работа... - Он еще раз обвел взглядом гору бумаг. - Не представляю даже, с чего начать.
- Мне потребуется два-три хороших помощника, - сказал Ило, с тоской вспоминая писарей, натасканных им в Квобле. - На одного больше - и мы все время потратим, передавая друг другу одну и ту же бумажку... - Затем к нему пришло вдохновение. - И еще будут нужны лишние посыльные - может, гусары?
- Почему нет? Пусть хоть разок в жизни займутся делом.
- Значит, давай все устроим по-военному; все остальное тоже. Пусть из этих стен не вылетит ни словечка. Как насчет преторианцев?
- А вот это здорово придумано! - тихо отвечал Шанди. - Просто отлично!
- У меня на примете есть один исполнительный центурион... - О, какое наслаждение!
- Я подпишу приказ любому, кого ты укажешь. - Принц схватил руку Ило и затряс ее с воодушевлением. - Молодчина! Ты и не представляешь, Ило, что ты значишь для меня! Что ты значишь для Империи! - Он заколебался, будто смущаясь. - Но если честно, я удивлен. Ты ведь многим пренебрег.
- Когда-нибудь я напомню о твоем предложении, господин. - Боги, какой же Ило идиот! Надо было хватать герцогство и бежать без оглядки.
Шанди еще раз метнул взгляд на причитавшую старую развалину за столом. "Когда-нибудь" восстановление имени может не принести Ило того удовлетворения, как если бы этот приказ нес на себе личную печать Эмшандара.
- Все это твое, когда только захочешь. Но все-таки скажи - почему?.. Сузившиеся черные глаза, не отрываясь, изучали его; очевидно, принц ждал отказа.