- Что за чушь!
- Я наблюдал за тобой, - поведал Ило чаше с лепестками. - Знаешь, как прислуга называет тебя за спиной? Ледяная императрица!
- Меня не интересует то, как меня зовут слуги!
- Но слуги обычно знают больше правды, чем кто бы то ни было. Они все шпионы, конечно. Виночерпий с главным кучером обо всем докладывают Ампили. Люди Эмторо подкупили одного из лакеев, кондитера и так далее.
Безумный разговор! Еще до женитьбы Шанди предупреждал ее, что фрейлины станут безжалостно сплетничать, но насчет слуг дна и не подозревала.
- Зачем лорду Ампили шпионить за принцем?
- Таковы придворные правила. Каждый шпионит за всеми.
Эшияла не поверила Ило:
- И как же ты сам узнал о них?
-Он пожал плечами:
- Безопасность принца - работа Хардграа, разумеется. Я соблазнил для него одну из горничных, и мы обменялись сведениями. Интересный человек этот Хардграа. Ты никогда не разговаривала с ним по душам?
Эшиала отрицательно качнула головой.
- А стоило бы, между прочим! Он сын рабочего из каменоломен. В армию попал в шестнадцать лет, но его трибун решил, что парень достаточно крепок, и направил в свой цирк гладиаторов... Хардграа убивал людей для развлечения богатеев еще до того, как начал бриться.
Эшиала содрогнулась. Она и раньше слыхала о гладиаторских боях, бывших в Империи под запретом, и об огромных суммах, которые на них проматывали игроки.
- Ну, может, я немного преувеличиваю, - заявил Ило, наклоняясь за новым цветком. - Но не слишком. В двадцать лет он шантажировал легата, чтобы тот... впрочем, не важно. Хардграа сумел выбраться из своего болота. Для него это было легче, чем тебе. - Сигнифер не останавливаясь продолжал обрывать лепестки роз. Майа с азартом выколачивала из своего цветка остатки жизни, решив разбить его о скамью.
- Что было легче? - Эшиала чувствовала, что попала в какую-то липкую словесную паутину. Всякий раз, как она пыталась из нее вырваться, Ило заматывал ее еще крепче какой-то новой загадкой. Так с ней еще никто не разговаривал!
Подняв глаза, Ило какое-то время рассматривал свою жертву, после чего потянулся за новой розой.
- По рождению он - житель долин. Никто не ждет от него точных знаний вроде того, какое вино следует подавать к рыбе, да он этого в жизни не усвоит. Ты же из предгорий, от тебя ждут, что ты с легкостью взойдешь на любой пик. Но и ты не сумеешь этого сделать.
У Эшиалы мелькнула невеселая мысль о сотнях уроков, которые она брала, чтобы научиться этикету, танцам, ораторскому искусству и... Едва она набрала в грудь воздуха, чтобы возразить наглецу, Ило добавил:
- Не раньше, чем я стану легионером. Шанди предупредил ее, что Ило стоит в очереди на герцогство. Что ж, это может завладеть воображением наивной фрейлины, но ничуть не волнует будущую императрицу.
- В скромности тебе не откажешь.
- Воистину, ты первая, кто это заметил. - Ило изучил еще одну розу, вырвал несколько шипов и засунул стебель в свои волосы. Майа вытащила ее обратно с визгом восторга.
- Мне было легче, - продолжал сигнифер. - Я родился на самой вершине горы. Мне пришлось падать вниз, а не карабкаться вверх, - это куда проще. Научиться заострять колья топором гораздо легче, чем выучиться играть с придворными в их подлые игры. И редко делаешь ошибки, потому что за это бьют. Когда бьют - это хорошо, потому что уже через минуту всем плевать. И учишься быстрее, конечно. Шанди думает, что я гений. Присаживайся, принцесса.
Что же она медлит? Надо хватать Майу и бежать без оглядки. Или, по крайней мере, отыскать пару фрейлин, прежде чем пускаться в разговоры с этим прославленным развратником.
Ило взглянул вверх, хмурясь.
- За нами, разумеется, наблюдают из окон, да и эта милая шалунья достаточно взрослая, чтобы рассказать всему свету, если я вздумаю тебя изнасиловать, но она не сможет повторить нашу беседу. Кого ты боишься - себя или меня?
- Никого я не боюсь!
- Тогда докажи это, присядь на минутку.
- Слуги...
- Ты же сказала, что тебя не касаются их сплетни. Так о чем я?.. Ах да! Шанди думает, что я гений. Это, конечно, чепуха. Я сын консула, меня выучили читать и писать. Потом я стал ленивым рядовым Двадцатого легиона... Там меня научили работать, О Силы Добра, как я работал!
Эшиала устроилась на краешке скамьи, и он, обернувшись, метнул в нее пронзительный взор над головкой Майи. Девочка была погружена в настойчивые попытки запихнуть розу обратно ему в кудри.
- Знаешь ли ты, принцесса, что такое ранец легионера? Ладно, представь марш целый день, под дождем, да еще с парой таких девчушек за спиной - и сразу после этого ковыряние земли лопатой - два-три .часа... А не сходящие месяцами волдыри в паху? Их просто нет времени вывести...
Эшиала покачала головой, испуганная его горькими словами. Перемены настроения Ило совершенно вывели ее из равновесия.
-Даже Шанди не знает, что такое сортировка бумаг, когда занимаешься этим сутки. Я познал оба мира, но внизу мне было легче.
Тогда Ило просто взглянул на нее из-под рассыпавшихся прядей - и сердце Эшиалы пропустило один удар. Если он воображает, будто принцесса всего-навсего простая деревенская девчонка, которая способна влюбиться в мужчину из-за его смазливой внешности, тогда его ждет большое разочарование. Он попросту слишком хорош собой.
- Мне надо идти! - сказала она.
- Ты только что наткнулась на мою скамейку. Ты еще не знаешь, чем это я тут занимаюсь. Милое дитя, почему бы тебе не сунуть эту палку в ухо маме и оставить мое в покое? Тебя предупредили, что я ужасный пожиратель женских сердец?
- Предупредили.
- Отлично. Я не стал бы скрывать этого от тебя. - Ило вновь улыбнулся.
Эшиала вернула ему улыбку, прежде чем уразумела ее смысл.
- Тебе не по душе вычурность двора, - заявил он. - Нет, не надо отрицать, Эшиала. Я разбираюсь в женщинах намного, намного лучше, чем Шанди. Часто ли он занимается с тобой любовью в ванне?
- Сигнифер!
- Что?
- Как благородный человек может спрашивать такое у дамы!
Ило скосил на нее взгляд.
- Пойми, я не благородный; я простой легионер. А ты - дочка лавочника... Щекотал ли тебя муж? Пока не закричишь? Могу поспорить, он обращается с тобой как с манипулой новобранцев, которую нужно выучить маршировать. На счет три... Читал ли он в постели пикантные стишки? Размазывал ли по твоей груди джем, чтобы затем слизать его?
- Что?! Ты это серьезно?
- Конечно нет! Шучу!
Вскочив на ноги, Эшиала собиралась подхватить Майу...