- Их предупредили, что я уезжаю одна, - и они не знают куда.
- Отлично. Пусть пораскинут мозгами на досуге. - Ило скрестил руки, широко улыбаясь снова.
Как же сложно не обращать внимания на эту жизнерадостную ухмылку! Как, должно быть, хорошо иногда бывает ни о чем не заботиться! Как чудесно спать без кошмаров...
- На сей раз ты недолго будешь испытывать удовольствие от моей компании, глубокомысленно произнес Ило. - Давай по-быстрому перекинемся в тхали, - и я выиграю у тебя драгоценности короны.
- Так все же куда мы едем? - спросила она.
- Ты не знаешь? - удивленно переспросил Ило. Это совершенно определенно был первый раз, когда Эшиале удалось чем-то его удивить. Принцесса лишь покачала головой:
- Мне следовало бы спросить, наверное.
- Великие Боги! Он что, вообще ничего тебе не рассказывает?
- Да, не много, - призналась Эшиала, чувствуя себя предательницей.
- Мы отправляемся на репетицию, только и всего, - мрачно поведал ей Ило, после чего затих. Эшиала чуть расслабилась.
- Что за репетиция?
- Сегодня - одна из двух. Ты знаешь, что император все еще не приходит в себя?
Принцесса кивнула. Она знала также, что не беременна, как надеялась месяц или два назад. Похорон императора, коронации и с ними всех остальных кошмаров уже недолго остается ждать. Ужасная перспектива висела над головой принцессы как топор палача - и днем и ночью. Шанди казался столь же обеспокоенным, как и она сама, но, разумеется, по каким-то иным причинам.
Ило продолжал:
- Империя не может существовать без главы. Даже Шанди это признает. Он собирается ждать еще два дня - не больше. И тогда подаст просьбу о регентстве.
Эшиала почувствовала, что все ее нервы натянулись, как рыбацкая сеть, - и голова бьется в этой сети пойманной рыбой. Она не поднимала глаз на спутника, убежденная, что он заметил ее смятение.
- С другой стороны, - добавил Ило, помолчав, - старик может умереть и до того. В таком случае
Шанди провозглашается императором, и все идут на похороны.
Она кивнула опять, протирая пальцами заиндевелое окно и делая вид, будто с интересом выглядывает наружу. Они даже не успели выехать за пределы дворца.
- И на коронацию.
- Вовсе нет. Коронация будет только после окончания официального траура, через год, судя по всему. Коронации надо тщательно планировать, а какой была последняя, никто уже и не помнит. Но возведение на престол будет непременно. Ило вновь насупился. - Не нужно бояться похорон. Ты ведь будешь в вуали.
- Пожалуй, да.
- Водопады черного крепа! Если хочешь, я тебя подменю. Никто и не заметит!
Эшиала постаралась изобразить шок от такой мрачной шутки, но эта абсурдная мысль показалась ей вдруг успокаивающей, - и улыбка вырвалась на свободу прежде, чем принцесса могла бы удержать ее.
- А возведение на трон состоится на следующий после похорон день, - сказал Ило, ничего как будто не заметив. - В Ротонде, само собой. Если Шанди придет туда регентом, тогда церемония будет короче и проще, но, по сути дела, это ведь одно и то же. Вот ее-то мы как раз и репетируем сегодня. В любом случае смотрители должны признать его императорские полномочия в Ротонде.
Эшиала закрыла глаза, чтобы беззвучно вознести молитву. Таращащиеся толпы, конечно, плохо, - но волшебники...
Ило вздохнул.
- Честно говорю, Эшиала, тебе нечего бояться! Ты всегда прекрасно выглядишь и держишься с величием, что бы ты при этом ни чувствовала. Слушай, я хочу дать тебе один совет... Ты знаешь графиню Эигейз?
- Не думаю.
- Возможно, вы еще не встречались. Ее мужа не тик давно призвали в столицу. Он будет консулом. Ионфо - всего лишь напыщенный старый пень, но ему можно верить. Один из людей Шанди. И его жена - весьма приятная леди.
Неужели в Хабе водятся такие женщины?
- Она была подругой моей матери, - продолжал Ило. - Да она подруга всем, кто только с нею знаком! Разумеется, на церемонии при тебе будут две фрейлины. Я так понимаю, что одной из них окажется твоя сестра?
- Наверное, да. - Шанди даже не намекнул ей об этом.
- Тогда второй фрейлиной выбери Эигейз. Она тебе понравится. Бывает, она щебечет без умолку, и боюсь, что вдобавок на ее красоту наложил лапу возраст, - но она гораздо разумнее, чем хочет казаться.
- И ей тоже можно верить?
Ило кивнул с торжественным видом:
- Если хочешь, вынь сердце из груди и отдай ей его на сохранение. Кстати, она не сплетничает!
- Что-то не верится.
- Ну, ты все-таки не рассказывай ей насчет
Нас, но...
- И даже не шути на эту тему! - выкрикнула
Эшиала и тут же, спохватившись, прикрыла рот ладонью. Бог Безумия!
Вот я уже вторично удивила Ило, подумалось ей. - Так ты хочешь поговорить об этом всерьез? - быстро спросил он, но его легкая улыбка явно закрывала собой что-то другое, куда более глубокое. Возможно, удовлетворение.
Эшиала вновь сунула руки в муфту, чтобы не показывать ему, как они дрожат. - Такого рода слухи расходятся очень быстро!
- Да, - подтвердил Ило, сразу же мрачнея. - Нам не нужны слухи, правда ведь?
- Ило! - ответила принцесса. - Признаюсь, твое общество и правда доставляет мне некоторое удовольствие. У меня не так много друзей, и ты хорошо умеешь развеселить меня. Но прошу тебя, перестань отпускать шуточки... о чем-то большем, нежели это!
Он уставился на нее так пристально, что Эшиала почувствовала, как кровь снова прихлынула к ее лицу, - и ей даже пришлось отвернуться.
- Я счастлив быть ныне твоим другом, принцесса, - тихо сказал Ило. - Но ты невозможно прекрасна, и я не способен противиться такой красоте. Придет пора цветения нарциссов - и я буду твоим возлюбленным, клянусь тебе в этом.
- Ты так жесток ко мне! - прошептала она.