- Именно так.
- Кошмар! А кто же художник? Возьмите того, что потолще: как правило, они порасторопней худышек.
- Их всего около двух десятков. Они постоянно спорят из-за света.
- Эльфы! - посочувствовала Эигейз. - Милые люди, но временами они тоже бывают на редкость скучны. А есть среди них етун?
- Етун? Художник-етун?
- Да, дорогуша. Он лучший из всех. Очень низенький етун - думаю, какая-то часть эльфийской крови в нем все-таки есть. Как же его звать-то?.. Ион?
- Джалон, - подсказал ее муж.
- Верно ведь, Джалон! Мы заказывали ему портреты всех наших детей, когда те были еще малы, и всех наших внуков тоже.
Джалон. Почему это имя кажется ей знакомым?
- Стало быть, он уже в преклонном возрасте? - спросила Эшиала.
- По нему этого не скажешь. Еще одна причина, чтобы подозревать в нем далекого потомка эльфов, полагаю.
- Прошу прощения, мадам, - резко сказал Ило, - но это, случаем, не тот самый художник, что написал морской вид, висящий сейчас в Тронном зале?
Эигейз моргнула и отправила в рот еще пару конфет - вероятно, для того, чтобы дать себе время на раздумье. Между тем она не сводила с сигнифера испытующего взора.
- Признаться, я не была в Тронном зале с нашего возвращения, а они ведь постоянно меняют там картины... Но не вижу, отчего бы ему не быть "тем самым". Вряд ли могут быть сразу два художника с етунскими именами, не правда ли?
Ило, казалось, был взволнован до предела.
- Да, наверное, не могут. Был такой в группе, что рисует портрет, ваше высочество?
- Я не заметила среди них етунов, - сказала Эшиала. - Но наверняка сказать не могу: все время сеансов я обязана улыбаться уродливой мраморной вазе в углу.
- Что, этот человек вам зачем-то нужен? - тихо спросил Ионфо. Ило кивнул:
- Мне надо поговорить с ним.
- Ты не помнишь, где он живет, дорогая? - спросил пожилой проконсул у жены. Эигейз нахмурилась:
- Я могу посмотреть в своих записях. Улица Акаций, кажется. Номер... то ли семь, то ли девять вроде? Припоминаю, это сразу за храмом Преуспеяния. Очевидно, за кругленькой внешностью Эигейз скрывался весьма острый ум.
-Огромное спасибо? - Ило уставился на Эшиалу, будто она должна была понимать и даже разделять его воодушевление.
- О, увы! - горестно протянула Эигейз. - Мы прикончили весь шоколад! Дорогой, как ты полагаешь, сможем ли мы послать кого-нибудь к коляске, чтобы... мм... Принц! - поспешно шепнула она. Пустая коробка исчезла за ее спиной, а сама Эигейз сделала с полным ртом сделала реверанс.
Шанди выглядел совсем изнуренным. Он ответил на салюты остальных, подарил Эшиале мимолетную улыбку и обратился прямо к Ило:
- Ты не видел здесь Акопуло?
- Видел, господин.
- Сыщи мне его, будь добр. Проконсул, графиня... Приношу извинения за такую задержку.
- Скоро совсем стемнеет, сир...
Эшиала смотрела, как Ило быстро вышагивает по огромному пространству под сводом. Теперь она вспомнила, кто такой Джалон. На картине в Тронном зале был изображен пейзаж, виденный Шанди в бассейне-прорицателе. Она скорее предпочла бы навсегда забыть весь этот страшный эпизод. Особенно про нарциссы.
Наконец-то репетиция вот-вот должна была начаться, и все ее обычные страхи вдруг вернулись на свои места, заполнив разум немым страданием. На помосте Опалового трона, рядом с самим престолом, невесть откуда появился неудобный на вид стул. Это ее место. Амфитеатр пустых кресел вокруг, казалось, начал заполняться призрачными лицами, и воображаемые волшебники заняли свои престолы, не сводя горящих презрительных взоров с дочери лавочника.
Старик герольд подковылял к группе, на вид совсем раздавленный весом богато украшенного костюма. Ило вернулся с Акопуло, одарившим каждого своей благодушной улыбкой старого священника. Эшиала не доверяла ему, хотя даже сама не совсем понимала отчего. Большую часть времени он попросту не замечал принцессу, а когда заговаривал с ней, то всегда для того лишь, чтобы изречь очередное мудрое поучение.
- Мы готовы, ваше высочество, - с мучительной одышкой прохрипел герольд.
- И последнее, - резко объявил Шанди. - Если только погода резко не изменится, я потребую от каждого ношения современного платья.
Старик вздохнул, словно бы услыхав непристойность.
- Что такое? - потребовал объяснений Шанди. Эшиала еще никогда не видела его таким рассерженным. Глаза метали искры. То был Шанди за работой, Шанди-полководец, Шанди-правитель.
- Но... Но формальное платье, ваше высочество... Это же традиция! Казалось, еще минута - и герольд заплачет.
Шанди обнажил зубы.
- Мне отвратительны эти традиции! - фыркнул, он и повернулся к Акопуло: Что скажешь? Полагаю, что тоги имели бы хоть какую-то пользу, как бы забавно они ни выглядели, но я не потерплю, чтобы моя жена замерзла насмерть в одном из этих дурацких хитонов!
Эшиала недоверчиво уставилась на мужа, да и все остальные были удивлены ничуть не меньше, хотя, быть может, по несколько иным причинам.
Акопуло вежливо кашлянул.
- Согласен, что обычные облачения не совсем подходят для зимних условий, господин, но приверженность Традициям имеет свои положительные стороны.
- Какие, например?
На лице низенького наставника возникло выражение утомленной терпимости, будто ему уже в десятый раз приходилось повторять один и тот же урок нерадивому ученику.
- Например, она избавляет от повальной показухи. Церемония перерастет в бал зимнего Празднества, и всякий захочет перещеголять другого в пышности и в расходах. Милые дамы - да хранят их Боги - окажутся куда более заинтересованы в нарядах друг дружки, нежели в торжественной простоте обряда. Традиционные костюмы делают всех более-менее равными в этом отношении. Они лишний раз напоминают нам, что все мы равны перед Богами. Шанди помрачнел.
- И нынешние моды! - взывал Акопуло, не замечая грозы. - Не хочу показаться непочтительным, однако каждая леди высокого ранга потребует сиденья в три раза больше размером... А места и так уже не хватает.
- Я ненавижу тоги!
- Тогда отчего бы вам не надеть форму главнокомандующего, господин? Уверен, что герольды не сочтут это большим нарушением традиции.
- Герольды могут... - начал было Шанди, но затем просто пожал плечами. Хорошо. Униформа сойдет, наверное... Давайте начинать, уважаемый герольд.
Эшиала подивилась, что стало с ее "смертью, от холода в хитоне". Надо думать, Шанди напрочь забыл . об этой части проблемы.