- Я никогда не встречался... не видел... Чародея Зиниксо, - промямлил тот, - так что я даже не знаю...
- Хорошо! - Шанди сказал это так, словно все стало гораздо яснее. - Теперь мы уже начинаем понимать, о чем нас хотел предупредить бассейн, - не так ли?
Акопуло насупился, как делал всегда, когда не видел перед собой ясного ответа на поставленную задачу:
- Правда?
Губы Шанди тронула улыбка:
- Волшебник... Он женился на Инос, так что теперь он король... Король Рэп был очень добр ко мне. Мне было всего десять лет, но я прекрасно помню, что считал его самым замечательным человеком, которого когда-либо видел. Я всегда буду благодарен ему, ибо то было самое худшее время во всей моей жизни. И он, вне всякого сомнения, самый могущественный волшебник на свете. Дедушка сказал мне однажды, что все Четверо вместе взятые - не посмели бы тягаться с фавном в искусстве магии. - Он громко рассмеялся. - Наверное, я и сам бы додумался до этого? Вот кретин! Понятно ведь, что бассейн подсказывал мне вновь обратиться к нему за помощью! Какую чушь ни молол бы сегодня Чародей Распнекс, ответом может быть только одно - обратиться к мастеру... королю Рэпу!. Это так странно звучит, не правда ли: король Рэп? Но Рэп - чудеснейший человек, добрый и честный. Он поможет нам, в этом я уверен! Легат Угоато прочистил горло:
- Где же расположен этот остров? В Сисанассо?
- Ээ... нет, - рассеянно промолвил Шанди. - Где-то на дальнем севере, кажется.
- Краснегар находится на границе со страной гоблинов, - пробормотал Акопуло. - Помнится, доктор Сагорн как-то упомянул мне, что был там однажды. Это одно из тех немногих мест, где импы живут за пределами Империи. И етуны тоже?..
- Это на очень дальнем севере, - согласилась Эигейз. - Дорога сушей лежит через Пондаг, страну гоблинов. Туда можно попасть и морем, впрочем.
Преторианец свел воедино густые брови.
- Со всем уважением, сир... Но вы ведь не собираетесь отправиться туда лично?
- Быть может, придется! - Шанди все еще сжимал в руке свиток пергамента. В раздумье он несколько раз хлопнул им о вторую ладонь. - Быть может, именно на это и намекал бассейн. Акопуло, мне кажется, настала пора вторично сходить к старому учителю. Возможно, он поможет нам хорошим советом. Где, ты сказал, он живет?
- В Хабе, сир. В южных районах. По крайней мере, мне дали именно такой адрес. Рядом с храмом
Преуспеяния.
Ило и Эигейз в остолбенении уставились друг на друга, но именно императрица Эшиала первая достаточно опомнилась; чтобы спросить:
- Случайно, не на улице Акаций, дом то ли семь, то ли девять?
5
Темнота давно окутала город, когда Рэп въехал в ворота усадьбы Эпоксагов. Инос до сих пор переписывалась с Эигейз - они в шутку называли себя "кузинами, разнесенными по миру". Эигейз была уже в летах, но по-прежнему не жаловалась на здоровье. Даже если сейчас ее не окажется дома, там будет с десяток других родственников, которые непременно дадут ему приют. Импы всегда были фанатиками кровных уз.
Ни одного огонька из-под опущенных штор, но никакие шторы не в состоянии удержать проницательного волшебника. Тем более что на свежем снегу еще виднелись следы подков - значит, кто-то вернулся домой совсем недавно.
Рэп не стал привязывать свою лошадку, ибо бедная Тетушка была измотана не хуже него самого. Он оставил ее стоять под мраморной лестницей, по которой с усилием поднялся сам.
Постоянный перезвон колоколов сводил с ума - он зудел в голове, подобно зубной боли. Нечего удивляться, что хабитане все немного тронутые, если они регулярно наслаждаются подобной какофонией. Один из храмов был совсем близко, и его оглушительное "Бамм!" выделялось из общего звона с удручающей монотонностью. Рэп заметил, что всякий раз пересчитывает секунды, ожидая нового ошеломляющего удара.
Вездесущие магические приспособления продолжали тихонько поскрипывать в спокойной глади пространства, хотя теперь к ним изредка присоединялась искра-другая волшебства посильнее, словно смерть императора сняла с какого-то волшебника общее проклятие. Все равно в столице было непривычно мало магической активности, но Рэп испытал громадное облегчение, все-таки заметив хоть что-то. По крайней мере, какие-то волшебники укрылись магическими щитами; их не вырезали поголовно и не похитили неизвестно куда.
Он рискнул быстро приоткрыть свое предвидение - и мгновенно затворил его снова. Все ближе и ближе - как во времени, так и в пространстве. Теперь уже в самом Хабе появились ростки необъяснимого, еще непонятного Зла.
Внизу, в комнатах прислуги, головы повернулись на звон дверного колокольчика, в числе десятка прочих вывешенного на кухонной стене. Лакей с сожалением отодвинул тарелку и, встав, оправил ливрею. Рэп снова задергал веревочку, на сей раз с растущим раздражением, но эта дурацкая выходка лишь замедлила приближение лакея, лениво вышагивавшего сейчас по коридору, ничуть не подозревая, насколько его напудренный парик близок к тому, чтобы воспламениться.
Высоко подняв над головой лампу, он неодобрительно воззрился на оборванного одинокого посетителя. К этому моменту Рэп успел окончательно увериться, что Эигейз попросту нет дома. Не считая множества слуг, он обнаружил во всем огромном особняке лишь троих обитателей - что показалось ему странным, принимая во внимание близость зимних Празднеств. Все трое были мужчины. Инвалид в постели был, наверное, самым старым из сенаторов, и он либо спал, либо лежал без сознания. Письмо, пришедшее от Эигейз прошлым летом, между прочим говорило и о том, что бедняга совсем впал в детство и не покидает постели, но он, очевидно, до сих пор цеплялся за жизнь. Хмельной детина сидел в библиотеке, и совсем молодой юноша развалился в ванне этажом выше. Никого из них Рэп не узнал.
- Графини нет дома, - сообщил ему лакей.
- Тогда объяви всем, кто там есть, о визите короля Краснегара!
Дверь мгновенно закрылась, громко при этом хлопнув.
Колокол храма пропел свое "Бамм!" в очередной раз.
К счастью, короткое внушение не было сильным волшебством - как правило, управлять людьми куда проще, нежели вещами.
Лакей тут же распахнул дверь и согнулся пополам в почтительном поклоне:
- Если ваше величество соблаговолит войти, я незамедлительно сообщу о вас его чести!
Так-то лучше! Немного раболепия как раз то, что надо путешественнику после долгой дороги. Рэп ступил внутрь, стягивая с себя основательно заснеженный плащ.
- Проследи, чтобы за моей лошадью был подобающий уход. Кто такой "его честь", кстати?
- Ликтор Этифани, сир! - Лицо лакея ничем не выдало его негодования, но волшебники видят людей насквозь.
Великие Боги! Рэп с отвращением наблюдал, как слуга поспешил прочь, дабы сообщить о его появлении тучному пьянице в библиотеке. Восемнадцать лет назад Тиффи был стройным обаятельным гусаром, которому заметно не хватало щек. Теперь у него их было с лишком. Новости о госте он встретил недоуменно, чуть округлив заплывшие жиром глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем до него дошло сказанное, - и тогда его румяное лицо вдруг побледнело. Рэпа провели к ликтору.
- Ваш величештво! - Громадина в кресле попыталась наклонить голову и едва не рухнула на пол, опасно потеряв равновесие. Для импа Тиффи был удивительно высок - даже выше Рэпа - и, кажется, унаследовал от матери предрасположенность к полноте, если только не высосал ее из бутылки... - Боги швидетели, это вы?
Рэп не ожидал, что его узнают, ибо мало кому показывался на глаза большую часть своего пребывания в
Хабе, но Тиффи, конечно же, видел его на императорском балу, где прославленный волшебник-фавн танценал всю ту волшебную ночь с королевой Инос... Боги, как давно это было!
- Для меня большая честь вновь встретиться с вами, ваша... гм, честь, устало проговорил Рэп, протягивая королевскую длань для рукопожатия. - И, разумеется, примите мои соболезнования по поводу горестной утраты.
Ликтор Этифани явно был не в своей тарелке: волшебники были редкими и малоприятными гостями...
- А? Утрате? Ах, ну да... Эмшандар. Жалко до шлеж, шамо шобой... Ээ... да вы пришаживайтещ, мм, щир.
- На самом-то деле я надеялся получить здесь горячую ванну и смену одежды, Тиффи. Ты прости меня за фамильярность, но Инос всегда зовет тебя так, когда говорит о тебе.
Лицо Тиффи, казалось, раздулось и вдобавок раскраснелось даже больше. Он несколько раз прочищал глотку, но так и не мог ничего сказать. Бамм! громыхнул колокол храма, отлично различимый даже здесь.
- Так она еще вшпоминает меня?
- Порой.
- О! И как же Инош?
- С ней все прекрасно. Она дома с детьми, конечно.