- Она так же прекрасна, как всегда. А как себя чувствует твоя матушка?
- Матушка? - Тиффи бросил вожделеющий взгляд на полупустой графин рядом с креслом. - Могу я хотя бы предложить тебе, гм... выпить? Помянуть Эмшандара, жнаешь ли, щир.
- После той ванны, что ты мне пообещал, - твердо сказал Рэп. - И пожалуйста, называй меня Рэпом. - Бедняга Тиффи, видимо, действительно напился в память об Эмшандаре. Сам не будучи импом, Рэп не в состоянии был постичь всей тяжести утраты. - Так как твоя матушка?
- О, мамши в порядке. Она ушла во дворец на какой-то ритуал. Довольно давно... Предштавить не могу, отчего она еще не вернулащ. Штрашное дело, а?..
Угрожающие очертания беды в уголке разума Рэпа, кажется, чуть придвинулись.
- Какое дело?
- Ну... Вообще-то большой щекрет, знаешь ли. Не могу... это... - Тиффи икнул. - Да я б и не ужнал ничего, кабы не Эфи. Преторианшкий гвардеец. Он был в Ротонде, когда это шлучилошь.
Эфи, должно быть, был тот прыщеватый юноша в ванне наверху, а отпечатки копыт на подъездной дорожке - кузен, наверное, или племянник.
- Поклялша хранить тайну, видишь ли, - добавил ликтор. - Чародеи и вше такое...
Мокрый до нитки. Рэп упал в дорогое кресло, покрытое вощеным ситцем, - оно сразу же попыталось засосать его в свои глубины, как мягкое, сонное болото. Рэп рискнул еще раз воспользоваться Силами.
Тиффи начал говорить быстрее, чем когда-либо в жизни:
- Они устраивали репетицию возведения на престол, когда пришли новости о смерти императора, - и, само собой, это означало, что Шанди, то есть принц Эмшандар, прямо сразу и стал императором... - Он с лихорадочной быстротой описал появление Чародея Распнекса и смотрительницы Грунф и прогремевшие " в Ротонде взрывы, после чего опять повалился в кресло, точно срубленное дерево. Тиффи икнул еще раз и в недоумении уставился на гостя.
Бамм!
Рэп утер рукавом воду с лица.
Бог Убийства!
Чем, во имя Зла, занимается Распнекс? Даже если Грунф помогает ему, он не в состоянии одолеть Лит'риэйна и Олибино. Почему не вмешались остальные смотрители? Сколько нужно дварфов, чтобы нарушить Свод Правил?
Кто на чьей стороне?
И зачем было так срочно утверждать Шанди императором?
Рэп не мог представить себе силу, способную перевернуть с ног на голову мир магического искусства - разве что армию волшебников, собранную Светлой Водой за все века своего правления. Но они должны были освободиться после ее смерти, как это обычно и происходило. Может, она как-то сумела передать свое великое множество "сторонников" Распнексу? Но зачем ей это было нужно?
Но даже это предположение казалось ему сейчас натянутым, ибо Олибино с Лит'риэйном и сами должны иметь при себе немалые силы подчиненных магов.
Может, за Распнексом стоит его племянник, Зиниксо?
Почему, ради всех Сил, Рэп не явился в Хаб много месяцев назад, впервые прослышав об атаке драконов в Квобле? Бог Дураков!
- Ты ведь поэтому и приехал, а? - бормотнул Тиффи. - Волшебник. У наш опять вще не ладитщя, и поэтому ты вернулщя. Что ж я раньше-то не шоображил?
- В некотором смысле - поэтому, - печально согласился Рэп. Куда подевался тот добродушный юноша, что с таким старанием ухаживал за Инос? Умер или оказался заживо погребен под массой жира, скорчившейся в этом кресле?
- Ты шобираешьщя шпашти Шанди, как шпаш его деда? - с надеждой спросил Тиффи.
- От чего его надо спасать? - Рэп выдавил из себя зловещую улыбку волшебника, и это оборвало все вопросы. Он не собирался признаваться этой жирной туше, что даже отдаленно не представляет, кто угрожает императору, почему и даже как... Да и сам он - лишь тень былого чародея. Не без сожаления Рэп распрощался с мечтами о горячей ванне и сухой одежде. - Но сначала я поговорю с твоими родителями.
- Я же шкажал, мамши нету дома!
- Ее карета сейчас проезжает под воротами. Полагаю, это твой отец сейчас с ней?
По рыхлому лицу Тиффи пробежало выражение болезненного отвращения. Он вовсе не радовался компании чародея.
Бамм!
Рэп наблюдал внутренним Зрением, как граф с женой поднимались по крыльцу. Он видел, как лакей рассказывает им о госте и как они обменялись испуганными взглядами. Вопреки дородности, Эигейз могла бежать довольно быстро. В уже расстегнутой, но еще не сброшенной с плеч накидке она буквально влетела в библиотеку, обогнав по дороге мужа.
- Рэп!
К тому времени Рэп уже стоял но ногах.
- Леди Эигейз!
Не успел он сдвинуться с места, как она уже спешила навстречу - и, добежав, заключила его в медвежьи объятия, словно они были старыми друзьями, и звонко чмокнула в щеку. Они еще ни разу не виделись, ни разу не разговаривали прежде, но он все же родственник, муж Инос, а для импов этого было вполне достаточно.
Затем она оглядела его еще раз, задрав свое круглое, милое личико.
- Деловой визит, разумеется! Как поживает Инос?
- Все было отлично, когда я уезжал. И дети тоже... Да, деловой визит. Но, боюсь, я явился слишком поздно.
Затем Рэпа представили графу, который, конечно же, теперь стал проконсулом. То был сильно согнутый годами мужчина с неизменной сухой улыбкой и тихим выговором.
Когда с формальностями покончили, Эигейз взяла разговор в свои руки.
- Ох, да ты же весь мокрый! - Ее взгляд упал на графин и на млеющего в кресле сына. Эигейз ощетинилась. - Тиффи, дубина, тебе что, не хватило ума и такта, чтобы...
- Я только что появился, сударыня... - поспешно вставил Рэп. - Тиффи как раз рассказывал мне о событиях в Ротонде. Вы там были, как я понял?
- О, такие неприятности! Но как же... Ах, ну Эфи, конечно! Тогда ты уже знаешь о Чародее Распнексе и о том, что он сказал Шанди?
- Вроде бы знаю.
Эигейз помотала головой, колыхнув при этом полными щеками.
- Но это же замечательно, что ты в Хабе. Шанди... Надо отвыкнуть так его называть! Император решил лично отправиться в Краснегар, но раз уж ты сам здесь, тогда это не нужно, и это просто прекрасно!
Бамм!
Рэпа вдруг накрыла лавина усталости. Он снова рухнул в кресло, с ужасом глядя на Эигейз. Только сейчас ему пришло в голову, насколько же она походила на Кейд.
- Шанди собирается в Краснегар? Эигейз оглянулась на мужа, после чего вернула взгляд к Рэпу.