Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:
– Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров, – бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…
– Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.
Хельга встрепенулась.
– Вы что-то узнали?
– Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, -…я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы.
Яускас отпрянул.
– Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул. – Да. Это самое логичное объяснение.
– Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.
– Верно, – капитан вкрадце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную толику информации.
Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.
– Допустим… – протянула она. – Да, вы скорее всего правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…
– Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.
– Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.
Огрин закусил губу.
– Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.
Хельга медленно наклонила голову.
– Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.
Яускас возбужденно потер ладони.
– Они дали нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетливо и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, мы должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот, что они проверяют!
Огрин кивнул.
– Точно. Тау сказала "меня неверно информировали", а чуть позже – "вы действительно изменились". Сейчас идет контрольный эксперимент.
Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.
– Что делаем?
Огрин глубоко вздохнул.
– Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем обыкновенную вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду – все пропавшие вернутся еще до конца смены.
Бьорн нахмурил брови:
– А если пройдет смена… За ней другая… Но никто не вернется?
Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.
– Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.
Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.
Огрин чувствовал себя голым.
К тому времени, как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди пораженно моргали – никто из семнадцати не заметил похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотр у Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решать, что весь экипаж "Лихорадки" подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.
Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой "сверх-", но сейчас – Огрин криво усмехнулся – их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все, известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства – однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно, что, как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности! Казалось, вокруг сплошные…
Дельфины.
Огрин застыл.
Дельфины!
Задорные, умные, веселые и прекрасные. Дельфины обожают играть, любой незнакомый предмет в бассейне немедленно привлекает их внимание. Его бережно тыкают носом, осматривают, просвечивают эхолокатором. Иногда пробуют на вкус. Любопытство, неистребимое, всеобъемлющее, нелогичное! Яркий оранжевый мяч-звездолет в дельфинариуме размером с планету!
Только вот разумом здесь, похоже, наделены лишь дельфины. А жалкие, трясущиеся от страха креветки притаились в мяче и гадают, зачем в него тыкают носом.
– Дельфинарий, – Огрин облизал губы. Так и есть. Гигантский, великолепный бассейн, обустроенный по последнему слову техники, где милые существа обитают в довольстве и благополучии на радость…
…Зрителям?
– Яускас, срочно ко мне! – рявкнул Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.
– Садитесь! – приказал он, едва Яускас открыл дверь, и быстро поделился соображениями. Но биолог, как ни странно, загораться идеей не поспешил.
– Возможно… – протянул Яускас, задумчиво наморщив лоб. – Гипотеза не хуже других.
– А есть и другие? – с легкой иронией спросил капитан.
– Миллион и одна, – усмехнулся Яускас. – Вы же сами выведали у дракона о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.
– Стоп, – Огрин покачал головой. – Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… – он зажмурился, вспоминая точную фразу -…"сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но, в некотором смысле, да, вы правы".
– И? – Яускас прищурил глаза.
– Из ее слов может проистекать что угодно, – невесело отозвался Огрин. – Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от кастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…
Биолог покачал головой.
– Так можно далеко зайти.
– Еще бы, – Огрин рухнул в кресло и прижал ладони к вискам. – Продолжать научную программу полета после всего, что мы видели, кажется нелепым! Но вернуться, сейчас? Бросив все это? – он мотнул головой в сторону иллюминатора.
Яускас чуть не подпрыгнул.
– О возвращении не может быть и речи!
– Вот-вот, – капитан тяжко вздохнул.
– Почему бы не повторить встречу с драконом? – с тайной надеждой предложил биолог. – Вы, помнится, назначили меня ответственным за контакты.
Огрин пожал плечами.
– Боюсь, это решать не нам.
– Кентав… – Яускас запнулся, – Простите… Ичивака. Она ведь обещала устроить свидание.
Капитан качнул головой.
– В их деревне сейчас праздник. Я немного понаблюдал… в мониторах, – он нервно пробежался пальцами по столу. – Скажем так, в ближайшие дни наш визит оказался бы чудовищно не к месту.
– Что за праздник? – толстяк с громадным интересом подался вперед.
– Э-э-э… – Огрин покраснел. – Как я понял, период спаривания наступает у них лишь раз в год, и сейчас… В общем, вы поняли.
– Почему мне не предоставили записи?! – возмутился Яускас. – Кто здесь биолог, вы или я?!
– Биолог – вы, – коротко отозвался Огрин. – А дуагейцы не лошади.
– Лошади? – с недоумением переспросил Яускас. – Причем тут… – до него, наконец, дошло, и толстяк запнулся. Капитан вздохнул.
– Тиэррай. Удивительно емкое понятие, согласны?
Смущенный Яускас пробормотал что-то под нос, помолчал. Его взгляд остановился на картине, которая так до сих пор и висела над мольбертом. Присвистнув, биолог вскочил и подбежал к голограмме.
– Потрясающая работа! – он бросил на капитана недоверчивый взгляд. – Ваша?
Слегка смущенный, Огрин кивнул. Яускас восхищенно развел руками:
– Замечательно! Так вот, как они выглядят… – он впился взглядом в изображение драконессы. Хмыкнул, прищурился. – Рисунок похож на оригинал?
– Да, – нехотя отозвался Огрин. Его странно тревожило, что картину видят посторонние – какое-то нелепое, бессмысленное чувство, будто Яускас подглядел нечто глубоко интимное между ним и Тау. "Что за чушь?!" – Огрин вспылил сам на себя.
– Во всех деталях похож? – Яускас продолжал изучать драконессу.
– Насколько я сумел их передать, – чуть резче, чем требовалось, ответил Огрин. Биолог, к счастью, ничего не заметил – его целиком поглотила картина.
– Поразительно! – он обернулся к капитану – Можно приблизить? Вот тут, у лапы.
Кивнув, Огрин подошел к мольберту и коснулся сенсорной панели. Яускас возбужденно потер руки:
– Да, да… Еще немного… Стоп! – он торжествующе ткнул пальцем в голограмму. – Когти!
Огрин нахмурил брови.
– Когти, да.
Яускас моргнул.
– Как? Вы не понимаете?! – он недоверчиво оглядел капитана. – Дайте крупный план морды, пожалуйста.
– Лица! – Огрин чуть не сорвался. Тяжело дыша, он переместил изображение. Биолог невозмутимо кивнул:
– Вот так, отлично. Смотрите, – Яускас указал на изящную, точеную, грациозно-хрупкую драконью голову. – Видите? Когти такого размера нужны хищникам для забоя крупной дичи с плотной, грубой шкурой. Но этими челюстями им не разорвать мяса, такая форма характерна для рыболовов и мелких насекомоядных, глотающих добычу целиком. Более того, рога! – Яускас резким жестом ткнул прямо в картину. – Рога, мой дорогой капитан, однозначный аттрибут травоядного. Рогатых хищников в истории Земли известно лишь два – аллозавр и карнозавр, причем у обоих "рога" являлись всего лишь костяными наростами над глазами, и несли сугубо оборонительную функцию.
Огрин моргнул.
– Что вы пытаетесь сказать?
– Пытаюсь? – переспросил Яускас. – Я не пытаюсь. Я со всей ответственностью ученого заявляю, что перед нами химера.
– Химера? – капитан отпрянул.
– Искусственное существо, – пояснил биолог. – Такое же, как феи, гномы, кентавры, единороги, тролли и прочие дуагейцы.
Огрин резко поднял руку.
– Это невозможно. Вы сами говорили, что их гены настоящие!
– Говорил и могу повторить, – отрезал биолог. – Да, местные жители – настоящие, живые. И в то же время никто из них не мог возникнуть самостоятельно. Капитан, поймите: все, что эволюция способна пропустить сквозь жернова естественного отбора – уже обитает на Земле. И есть множество реальных, прозаичных причин, почему мы не видим вокруг кентавров и драконов. Если бы они отвечали эволюционным законам, они бы уже существовали!
Яускас отвернулся от голограммы и взглянул Огрину в лицо.
– Капитан, я понимаю ваши чувства. Но, как вы уже заметили, я ученый, и бороться с тиэррай – моя работа. – он скрестил на груди руки. – Вам придется отодвинуть эмоции и признать сухой факт: красота, что мы видим вокруг, гармония и совершенство целого мира, все это было специально разработано для нас, людей. Просто потому, что иначе оно не казалось бы нам совершенным!
Огрин кусал губы, нервно сжимая и разжимая кулаки.
– Но это нонсенс, – произнес он с трудом. – С начала торможения до выхода на орбиту прошло не более полугода, не станете же вы утверждать, что кто-то сумел за шесть месяцев сотворить это чудо, руководствуясь только нашими грезами?!
– Мир был создан за шесть дней, – пошутил Яускас, но яростный взгляд капитана заставил его побледнеть. Огрин рывком отвернулся к стене.
– Можете идти, – произнес он хрипло.
Яускас с тревогой положил руку ему на плечо:
– Огрин…
– Я все понял! – яростно бросил капитан. – Нет нужды повторять лекцию. При следующей встрече я спрошу Тау, рыбой она питается или насекомыми.
– Я вовсе не хотел обидеть, просто…
– Просто? – Огрин горько усмехнулся. – Просто хоронить мечту ваша работа?
Яускас отпрянул всем телом. С его лица мгновенно отхлынула кровь. Не сказав ни слова, он повернулся и вышел из каюты. Огрин в бешенстве обрушил на стену кулак.