— Нет. Мне кажется, они самонаводящиеся. От меня требуется только задать им определенную относительную скорость.
— Удивительно… Должно быть, дальше все происходит автоматически, — Пирс покачал головой. — Даже не верится. Так вот, Корбетт, эти зонды сами отыщут планеты с разреженной атмосферой, в этой части Галактики их много, и в других, наверное, тоже… В ваше время, кажется, знали об этом.
— И для чего они предназначаются?
— В них находятся бактерии, которые должны будут обогатить кислородом планеты, как, например, на Земле это сделали некоторые бактерии миллионы и миллионы лет назад, — контролер едва улыбнулся. Его небольшой узкий рот не был приспособлен для выражения каких-либо сильных эмоций. — Ты — часть большого проекта, Корбетт.
— О Господи! И на долго он рассчитан?
— По нашим подсчетам на пятьдесят тысяч лет, разумеется, точно никто не знает.
— Пятьдесят тысяч лет?! О Господи! Неужели вы думаете, что государство продержится так долго?
— Тебя это не касается, Корбетт. Хотя… — Пирс на секунду задумался, — меня уже не будет в живых. Думаю, что и государство перестанет существовать, но человеческий род продолжится. В один прекрасный день на этих планетах появятся люди. И ты окажешься причастным к этому, Корбетт. Ты несешь людям бессмертие, и за это стоит отдать жизнь. Запомни, ты часть грандиозного проекта!
Он испытующе взглянул на Корбетта.
Корбетт сидел, глубоко задумавшись, и поглаживал нос. Наконец он спросил:
— А как там?
— Ты про звезды? Они…
— Нет, нет. Город. Я замечаю его дважды в день: кубистические здания со странными сооружениями на уровне улиц…
— Забудь это, Корбетт. Ты не должен ничего знать о Селердоре. К твоему прилету он совершенно изменится.
— Понимаю… понимаю… Но страшно хочется увидеть его, хотя бы краем глаза. Ведь я могу умереть и…
Корбетт замер на полуслове. Он замечал и раньше этот пристальный взгляд, хотя еще ни разу не видел Пирса рассерженным.
Когда Пирс ответил, его голос был ровным и по обыкновению бесстрастным:
— У нас не бюро путешествий.
— Вы тоже так думали бы, окажись на моем месте. Любопытство свойственно людям.
— При условии что мне это было бы интересно. Однако на вашем месте я определенно не стал бы настаивать на этом. Корбетт, о чем ты думал, когда решил отправиться в будущее? Ты считал, что государство тебе будет чем-то обязано? Дело обстоит как раз наоборот, и пора бы понять это.
Корбетт молчал.
— Я вот что тебе скажу. Из тебя сделали раммера, поскольку ты прирожденный турист. Мы проверили. Тебя манит все неведомое. Ты — редкий экземпляр. — (В глазах Пирса Корбетт прочел «Вот почему я до сих пор не стер твою индивидуальность».)
— Что-нибудь еще?
Корбетт собрался с духом и спросил: — Я хотел бы попрактиковаться с компьютером, подобным тому, который установлен на корабле.
— Второго у нас нет, но через два дня такая возможность тебе представится. Потом старт.
На следующий день ему дали инструкции по входу в Солнечную систему. Весь день он просидел у экрана, проверяя характеристики и параметры струйных рулей с помощью бинарного кода.
«Прогнав» компьютер-автопилот несколько раз, он установил, что целиком не зависит от поисково-спасательных кораблей.
Торможение его звездолета будет осуществляться непосредственно за счет солнечного ветра до тех пор, пока протонный поток не окажется слишком слабым, а затем можно переключаться на струйные двигатели, используя оставшийся после посадки на Луну в аварийном баке водород.
После того как окажется сброшенным последний зонд, он больше не потребуется государству. Благородно, конечно, с их стороны, что ему предоставлена возможность возвратиться на Землю, подумал Корбетт, но тут же отогнал эту мысль. Государству не до альтруистских жестов — им нужен звездолет.
Теперь Корбетту просто не терпелось поскорее сесть за пульт управления звездолетом.
Ему представился еще один шанс пообщаться с контролером.
— Путешествие в триста, пусть даже в двести лет… — заметил Корбетт. Неужели вы, Пирс, думаете, что я столько протяну? С кем мне общаться?.. Говорить?..
— Все дело в анабиозе…
— Ну и что?
Пирс нахмурился. — Ты не изучал медицину. Насколько я знаю, анабиоз оказывает омолаживающее влияние на организм в течение продолжительного времени. Тебе придется бодрствовать не более двадцати лет — остальное время спать. Медицинское оборудование работает в автоматическом режиме. Я уверен, ты знаешь, как им пользоваться. Оно надежное. Неужели ты думаешь, что мы пошли бы на риск и дали тебе умереть там, среди звезд, где невозможна замена?
— Нет.
— Ты еще что-то хочешь спросить?
— Да, — и хотя Корбетт решил раньше не задавать этот вопрос, но сейчас передумал. — Я хотел бы взять с собой женщину. Система жизнеобеспечения легко может выдержать нас двоих. Я уже все проверил. Нужно только будет установить еще одну анабиозную камеру.
В течение двух недель Пирс был единственным человеком, с которым он мог поговорить. Сначала Пирс показался ему непостижимым… почти жестоким, но постепенно он в какой-то мере изучил его.
И вот теперь он с замиранием сердца следил за Пирсом, откажется ли тот от проделанной работы и начнет ли все заново.
Конечно, он очень рисковал, но, с другой стороны, государство уже затратило слишком много времени и сил на Джерома Корбетта. Можно было и рискнуть…
— Это займет много места, — донесся словно из тумана голос Пирса. — Вам все придется делить поровну. Я не думаю, что ты выдержишь, Корбетт.
— Но я…
— Послушай, Корбетт. Нам известно, что ты можешь прекрасно обходиться и без женщин. Если бы тебе требовалась женщина, ты давно воспользовался бы случаем, но тогда мы стерли бы твою индивидуальность и начали заново. Ты провел в бараке две недели и ни разу не воспользовался двухспальными койками.
— Черт возьми, Пирс, неужели вы думаете, что я смогу на глазах у всех заниматься любовью? Это выше моих сил.
— Совершенно верно.
— Но я…
— Корбетт, ты пользовался туалетом, не так ли? Потому что от этого никуда не денешься. Ты знаешь, что делать с женщиной; однако ты один из тех счастливчиков, которым они не нужны. В противном случае ты не стал бы раммером.
Корбетт с трудом сдержался, чтобы не ударить Пирса. Секунд десять Пирс с откровенным любопытством следил за тем, как Корбетт поступит. Заметив, что Корбетт успокоился, контролер продолжал: