- Приготовьте Рысаков. Где-то неподалеку должна быть тропа, ведущая вниз. Найдите ее. Мы отправимся в путь после того, как подкрепим себя едой.
Отвернувшись от харучая, он едва не столкнулся с Сандером и Холлиан. Они прижимались друг к другу, словно нуждались в поддержке. На скулах Сандера играли желваки; мрачные предчувствия и отчаяние покрыли его лоб глубокими морщинами. Лицо эг-бренд побледнело от тревоги. Их вид ужалил сердце Кавинанта, как змея. Почему он был обречен причинять людям боль и страдания?
- Вы можете не ходить туда, - сказал он с излишней резкостью.
Сандер вздрогнул. Холлиан отшатнулась, словно Кавинант нанес ей пощечину. Но прежде чем он овладел собой и извинился перед ними, она схватила его за локоть:
- Юр-Лорд, ты не понял нас. - Ее искренность и прямота походили на дружеское рукопожатие. - Мы давно уже отбросили все мысли о том, чтобы покинуть тебя.
Сандер с трудом разжал стиснутые зубы:
- Это правда. Ты не понял нас, юр-Лорд. Мы с Холлиан не боимся риска, потому что наши жизни подошли к такому пределу, где любая опасность больше не имеет значения. Кроме того, Линден Эвери сказала, что мы освободились от возможной мести Верных.
Кавинант печально смотрел на гравелинга и эг-бренд.
- И все же нас гложет тревога, - добавил Сандер. - Мы направляемся в места, где Солнечный Яд теряет силу. Мы тоже не любим его, но ни я, ни Холлиан не представляем, как можно жить без этой заразы. - Он помолчал, а затем нерешительно произнес:
- Зачем мы теперь нужны тебе? Что мы будем делать? Меня до сих пор бросает в пот, когда я вспоминаю холмы Анделейна. При Солнечном Яде мы были полезными для тебя. Но будет ли так при солнце, которого мы не знаем?
Их откровенность произвела на Кавинанта огромное впечатление. Он, прокаженный, понимал, о чем они говорили. Но он знал, что Солнечный Яд не являлся единственной истиной в жизни. Какие же слова могли их убедить? Тяжело сглотнув, Кавинант ответил:
- Вы мои друзья. А друзьям не надо доказывать свою полезность. Я не знаю, как там будет впереди. Но давайте отправимся в путь и посмотрим.
Ему вдруг страшно захотелось есть. Отряд собрался у догорающего костра. Его спутники ели с такой мрачностью, словно пережевывали хрящи своих опасений.
Чуть позже вернулся Кир и рассказал о том, что нашел тропу. Хигром и Кайл начали нагружать Рысаков провиантом и хворостом. Кавинант с помощью Бринна забрался на спину Клэша, и отряд торопливо двинулся в путь.
Кир на Аное показывал дорогу. Вместе с ним на холке огромного животного восседали Хигром и Кайл, который почти полностью оправился от ранения. Бринн, Кавинант и Линден скакали на Клэше. За ними на Клэнгоре ехали Герн и Холлиан. Стилл и Сандер сидели на Клэнге, а Вейн замыкал колонну.
Проскакав на север с пол-лиги, они увидели широкую тропу, которая петляла по склону Землепровала. Это была одна из древних дорог, по которым Великаны путешествовали от Прибрежья к Ревелстоуну. Когда Рысаки начали спускаться по склону, Кавинант ухватился руками за шерсть Клэша и застонал от накатившего головокружения.
Крутой спуск выворачивал его наизнанку. Однако тропа, проторенная Великанами, была достаточно широка, чтобы Рысаки чувствовали себя на ней спокойно и уверенно. Тем не менее от постоянной качки Кавинанту казалось, что он вот-вот сорвется со спины Клэша и полетит в зияющую бездну. Даже во время короткого отдыха, когда харучаи пополняли запасы воды из родника, низина кружилась перед ним, как зеленый смерч. На последнем этапе спуска он потел и задыхался, словно влажный воздух предгорья не мог насытить его обожженные страхом легкие.
Перед тем как окунуться в опасное море Сарангрейвы, отряд какое-то время скакал по каменистому пологому склону. Бринн остановил Рысака у самого края густой травы, которая подступала к холмам. Осмотрев отряд, он бросил быстрый взгляд на Вейна, словно ожидал от юр-вайла подвоха. Через минуту харучаи повернулся к Линден и обратился к ней официальным тоном:
- О Избранная! Старые барды говорили, что в давние времена отважные Стражи Крови имели такое же зрение, каким обладаешь ты. К несчастью, у нас его нет. Харучаи могут читать предвестия опасностей, но мы признаем, что твои глаза превосходят наши. Вот почему я прошу тебя стать проводником и следить, чтобы мы не попадали в ловушки Сарангрейвской Зыби.
Линден издала тихий стон. Ее тело напряглось, и страх похитил голос. Но она выразила свое согласие нервным кивком.
Теперь впереди шел Клэш. Сидя позади Линден и Бринна, Кавинант с тревогой осматривал надвигающиеся топи. Склон холма врезался в озеро травы, по которому ветер гонял зеленые волны. Дальше тянулись темные заросли кустов и небольшие группы низкорослых деревьев. В лучах красноватого солнца их листва казалась ядовито-яркой или, скорее, просто ядовитой. Где-то вдалеке истошно закричала болотная птица. Ее крик оборвался на высокой ноте. А потом Зыбь замерла в гнетущем безмолвии, как беспощадный хищник перед броском.
Бринн окриком подбодрил испуганного Рысака. Собравшись в единый кулак, отряд поскакал навстречу Сарангрейвской Зыби. Дрожащий Клэш шагнул в траву и тут же погрузился по колено в трясину.
- Избранная! Мы надеемся на тебя, - с укором прошептал харучаи, пока Рысак неуклюже пятился назад. Линден поморщилась.
- Прости меня. Я немного отвлеклась. - Она глубоко вздохнула и выпрямила спину. - Твердый грунт слева от нас.
Клэш осторожно повернул налево. На этот раз почва держала. Рысаки продирались через густую траву, которая доходила им до груди.
Внезапно из-под копыт Клэша выскочила тварь размером с крокодила. Очевидно, хищник побоялся нападать на такую крупную добычу и предпочел удрать. Рысак рванулся в сторону, но Сандер успокоил его магией рукха. Кавинант, вцепившись в шерсть, смотрел вперед и старался не думать о том, что вокруг них раскинулась непроходимая трясина.
Следуя указаниям Линден, Бринн вел отряд к далеким деревьям. Несмотря на прошлые стадии Солнечного Яда, растения здесь имели нормальные размеры. И все же атмосфера казалась тягостной и смрадной, как дыхание болезни. Даже Кавинант, с его слеповатым восприятием, чувствовал вокруг почти осязаемую проказу осквернения.
Когда они достигли деревьев, Рысаки побежали под тенью нависших крон. Между стволами виднелась чистая земля. На прогалинах ветер раскачивал мягкую траву, которая могла скрывать все то, о чем Кавинант не хотел и думать. Роща постепенно сменилась густым лесом. Трава уступила место мелким лужам и островкам грязи, которая засасывала копыта Рысаков, как голодный зверь. Ветви и лианы скрыли небосвод. Откуда-то издалека, на пределе слышимости, доносились странные звуки, будто стадо осторожных бегемотов пило воду из маленького озерца. Воздух Зыби сжимал грудь Кавинанта, как миазмы ядовитых испарений.
Внезапно из кустов вспорхнула птица с радужным оперением. Она взлетела в небо, и ее пронзительный крик заставил Кавинанта вздрогнуть. По его вискам потекли капельки пота. Он настороженно осмотрелся вокруг. Джунгли выглядели непроницаемой стеной. Обзор ограничивался пятьюдесятью футами в каждом направлении. Рысаки бежали среди приземистых серых деревьев с обломанной корой и дуплистыми стволами. Взглянув назад, Кавинант не увидел и намека на следы их продвижения. Зыбь глотала тонкую полоску проложенной тропы сразу же за последним животным. Повсюду слышалась капель, вызывавшая воспоминания о струях крови из горла Марида.
Его спутники тоже чувствовали тревогу. Взгляд Сандера метался с места на место. Лицо Холлиан исказилось от испуга, как у ребенка, увидевшего кошмар. Линден пригнулась и вцепилась рукой в плечо Бринна. Время от времени она подсказывала ему направление, и, судя по ее тонкому напряженному голосу, Зло окружало их со всех сторон. Лишь Вейн выглядел беспечным и спокойным, как будто ему не грозила никакая беда.
Легкие Кавинанта начали наполняться густой мокротой. Казалось, что Рысаки испытывали те же неприятности. Он слышал, как они хрипло фыркали и с присвистом втягивали воздух. Их беспокойство возросло. Животные мотали головами, делали резкие рывки, дрожали и жалобно вскрикивали. "Чего они так боятся?" - подумал Кавинант. Но этот вопрос еще больше усилил его тревогу, и он постарался о нем забыть.
В полдень Бринн остановил отряд на бугре, поросшем полевыми цветами. С двух сторон их защищало озеро липкой тины, которая пахла как свежий деготь. В этой жидкости плавали какие-то бледные существа. Они выныривали на поверхность, распространяя вокруг себя вялую рябь, а затем исчезали в глубине. На фоне черной тины их белые тела походили на раздувшиеся маленькие трупики.
Линден указала рукой на солнце, которое проглядывало через ветви деревьев. Взглянув на дымку вокруг светила, Кавинант увидел резкую перемену в ее плотности. Солнечный Яд обрел свою полную силу, усугубляя зачумленность Сарангрейвы.
По его спине пробежал холодный озноб. Сарангрейвская Зыбь под чумным солнцем...
Крик Холлиан заставил путников повернуться в ее сторону. Прикусив кулаки зубами, эг-бренд с ужасом смотрела на озеро.
В каждом месте, где солнечные лучи касались черной жидкости, всплывали бледные существа. Они тянули слепые головы к свету, словно мечтали подняться к небу. Легкий ветерок раскачивал деревья, и солнечные пятна перемещались взад и вперед. Преследуя их, тысячи существ метались по липкой жиже.
Когда какая-нибудь тварь оставалась в пятне света некоторое время, она начинала раздуваться, увеличивалась в размерах, как зреющие плоды, а затем звонко лопалась, разбрасывая вокруг себя зеленые брызги. Если капли падали в тень, они быстро темнели и исчезали. А попавшие на освещенный участок жижи превращались в яркие огоньки.
Кавинант зажмурился, однако увиденное зрелище отпечаталось на сетчатке глаз, и зеленые огни закружились в красном омуте век. Он прищурился и вновь взглянул на черную тину. Тысячи капель сияли, как жидкие изумруды. Они быстро увеличивались в размерах, питаясь жижей и зачумленным светом солнца.
- Великий Боже! - Ужас сдавил голос Линден до шепота. - Еще немного, и нам не выбраться отсюда!
Ее обреченный тон привел харучаев в движение. Сандер подозвал Рысаков. Чтобы не опускать животных на колени, Кайл подсадил Линден и Кавинанта на спину Клэша, а Стилл и Герн помогли гравелингу и эг-бренд.
Обогнув озеро, Бринн повел отряд на восток. Они все дальше и дальше углублялись в тенета Сарангрейвской Зыби.
К счастью. Солнечный Яд успокоил Рысаков и укрепил власть рукха, которым пользовался Сандер. Пугливость животных ослабла. Когда бесформенные твари выскакивали из-под их копыт и над головами с визгом и криками проносились чудовищные птицы. Рысаки уже не бросались в стороны и оставались послушными гравелингу. Примерно через пол-лиги всадники сделали небольшую остановку и наскоро пообедали, не спускаясь на землю.
Во время этого краткого отдыха Кавинант хотел заговорить с Линден, однако она опередила его:
- Ни о чем меня не спрашивай. - В ее усталых глазах затаился страх. Кругом Зло и смерть. Я знаю, что мы в опасности, но не хочу даже думать, в какой именно.
Кавинант кивнул. Ситуация заставляла ее видеть мерзости и отвратительную жестокость. Она изнемогала от собственного ужаса и той злобы, с которой Зыбь встречала людей. А он ничем не мог ей помочь.
Харучаи передали им мех с ваурой. Смазав лицо и руки едким соком, Кавинант вдруг осознал, что воздух кишел стрекозами и бабочками.
Махая красными, голубыми и желтыми крыльями, мерцая пурпурными и синевато-зелеными оттенками, они носились между деревьями, как вихри радужного снега - живого, прекрасного и чуткого к любым порывам ветерка. Сарангрейвская Зыбь танцевала под аккомпанемент чумного солнца. Вид насекомых вызывал в нем странное и зудящее раздражение.
Несмотря на свою красоту, бабочки были порождением Солнечного Яда. Их появление пробудило в его венах дремавший яд Марида, и ему внезапно захотелось сжечь каждое порхающее крыло. Он даже не заметил, что отряд вновь увяз в когтях болот. Перед его глазами проносились ужасные картины былых времен. Он беспомощно наблюдал, как гибли Духи. Каждое воспоминание усиливало в нем вскипающее раздражение и побуждало к применению силы силы, которая в этом месте привела бы к неотвратимой гибели.
Ведомые осторожным Бринном и зоркой Линден, путники двигались на восток. Какое-то время они скакали по краю канала, водную гладь которого покрывали лилии. Чуть позже канал свернул на север, и отряд остановился, чтобы обсудить ситуацию. Линден сказала, что в воде им будет безопаснее. Однако Бринн боялся, что стебли лилий опутают ноги Рысаков.