- Мисси, идем с нами.
- Почему? И куда?
- В Истон тебе нельзя - там смерть. Если Бесполезное Дыхание и не словит тебя, схватят наши враги. Ты не сможешь отрицать, что видела нас, и они будут мучить тебя. Ты скажешь им все, что знаешь, или помрешь.
- Я отправлюсь в другой город. Существует множество мест, где можно спрятаться. Я прекрасно сама о себе позабочусь. Спасибо.
- Тебе решать, дорогуша, но уйти с нами лучше, чем остаться.
- А куда подевался твой приятель?
- "Акмед", что ли? Ой думает, он пошел проверить, взял ли Майкл наш след.
Глаза Рапсодии широко раскрылись. В них стоял ужас.
- Майкл? Майкл нас преследует?
- А что, могет быть. Ой видел его лагерь у северо-западной стены, когда мы драпали из города. Сейчас он вряд ли где-то тут. Но если ему охота добраться до тебя... На нас-то ему плевать.
Рапсодия с тревогой посмотрела в темноту:
- Куда вы идете?
- Хочешь, идем с нами до леса.
- До леса лиринов? Зачарованного Леса?
- Угу, до него.
- Но раньше вы говорили, что собираетесь покинуть Остров!
Великан потер выступающий подбородок:
- О, уж поверь мне, очень даже собираемся. А сначала пойдем в лес.
- А зачем вам в лес лиринов?
- Ну, это... паломничество, мисси. До зарезу хочется взглянуть на Великое Дерево.
На лице Рапсодии появилось благоговение.
- Сагия? Вы идете к Сагии?
- Точно, к нему самому. Нам требуется поклониться Великому Дереву народа лириков.
Глаза Рапсодии сузились.
- А вы не собираетесь причинить ему вред? Потому что это было бы ужасной ошибкой с вашей стороны.
Казалось, Грунтор обиделся.
- Ты что, мисси! - возмущенно сказал он. - Мы просто помолимся, и все тут.
Рапсодия успокоилась.
- Ладно, - сказала она, поднимая сумку. - Я пойду с вами до леса, а там посмотрим.
- И сколько ты еще прошагаешь, мисси?
- Сколько потребуется.
- Ну, Ой боится, у нас столько сил нет. Мы целый день в дороге и переночуем здесь. Поспи, дорогуша, мы разбудим тебя перед рассветом.
- А это безопасно? Нас не настигнет Майкл? Казалось, великана изрядно позабавили ее слова.
- О, очень не опасно, дорогуша. Нам совсем ничего не страшно.
- Я могу стоять на страже, - Предложила Рапсодия. - У меня есть кинжал.
Из темноты послышался голос Акмеда:
- Да уж, я буду спать гораздо крепче, если ты будешь стоять на страже, Рапсодия. Только постарайся не обижать мелких животных, если они не годятся на ужин.
Глубоко в предгорьях Высоких Пределов, внутри Шпиля, где находился безмолвный обсидиановый склеп - скрытое от постороннего взора место силы, распахнулись красные глаза ф'дора.
Цепь порвалась...
Тсолтан медленно сел на гладкой поверхности склепа, где обычно отдыхал. Он просунул руки в глубину тьмы, тщетно пытаясь ухватиться за невидимые метафизические путы, что держали в подчинении его главный трофей. Ничего; ни малейшего следа от прежнего абсолютного контроля.
Брат соскользнул с поводка.
По мере того как рос гнев, воздух вокруг демона-жреца стал сухим и разреженным. Еще немного, и в нем возникнут разряды. Тсолтан встал и быстро зашагал по длинному коридору Подземных Палат.
У него за спиной вспыхивали искры, загорались гобелены, покровы алтаря и одежды жрецов, имевших несчастье попасться на пути. Его приспешники мучительно ловили ртом раскалившийся воздух и содрогались в черном свете пламени, вновь познавая его суть - прелюдию гнева демона.
Охваченный яростью, он поднимался по ступеням, высеченным из мрамора с красными прожилками, к главному алтарю, месту кровавых жертвоприношений. Массивная глыба обсидиана, добытая наинами в Северных горах во втором веке, когда-то служила краеугольным камнем в храме Единого Бога, Божества Жизни, построенном союзными расами. Теперь здесь все изменилось.
Демон стоял на вершине огромной лестницы, по спирали поднимавшейся к невидимому потолку Шпиля. На алтаре были собраны кожаные ремни и множество металлических сосудов. Самое подходящее место для хранения истинного имени Брата, дракианина, который по праву рождения получил кровную связь с каждым жителем Серендаира. Дитя Крови - под таким именем его знали в определенных кругах.
Огромные церемониальные жаровни, холодные и безмолвные, мгновенно ожили, и чудовищный язык черного огня взмыл вверх. Дымное пламя отбрасывало на далекие стены жуткие тени, которые вели свой мрачный танец, словно предвкушая жертвоприношение.
Подойдя к алтарю, Тсолтан остановился. Он протянул дрожащую руку и провел ладонью по изящным символам ненависти, вырезанным чьим-то искусным резцом на полированной поверхности. Длинные пальцы демона следовали по черным каналам, опутывающим черную вершину и спускающимся к бронзовому колодцу в центре.
Через эту металлическую пасть он напоил плененную душу наемного убийцы кровью его собственного народа, а когда дракиане были почти полностью уничтожены - кровью других невинных жертв, чтобы не ослабевала связь, державшая Брата в подчинении.
Да, он заручился верностью Брата, необходимой для приведения в жизнь основного плана, хотя Тсолтан и не строил иллюзий относительно самого убийцы. Ему повезло, когда удалось повязать Брата кровью; убийца, до пленения его истинного имени, был известен тем, что брался только за такие заказы, которые приходились ему по сердцу. Его порабощение изменило все. Брат стал самым эффективным оружием Тсолтана и его главным орудием для претворения в жизнь завершающей части плана.