- Да.
- А Главный корень представляется тоненькой ниточкой в сравнении с Осью Мира. Ось Мира - все равно что твой волосок рядом с вирмом. Он может сожрать всю Землю - это и было целью тех, кто украл яйцо. Вирм ждет зова демона, и я знаю точно, что он прозвучит очень скоро. - Акмед закрыл глаза, и Рапсодия больше не видела его лица. - Мне это известно, потому что для этого он намеревался использовать меня.
- Вот почему ты решил бежать?
- Отчасти...
Рапсодия опустилась на пол. Теперь она смотрела на Акмеда новыми глазами. Едва ли не с самой встречи она, конечно, понимала, что ее спутники ведут не слишком праведную жизнь; после того, как они прикончили отряд, посланный Майклом, сомнений у нее уже не оставалось. Однако оба обладали благородством.
Грунтор с самого начала взял на себя роль ее защитника, спорил из-за нее с Акмедом, помогал в трудные минуты, оберегал от кошмаров. А вот в его спутнике она разглядела хорошее только сейчас.
"Нельзя увидеть свет, не заглянув в лицо мраку. Запомни это".
- И вместо того, чтобы обойти страшное место, ты привел нас сюда в надежде, что мы сможем остановить чудовище?
- Да, если получится. - Глаза Акмеда - совершенно разные - блестели в темноте. - Но даже и в этом случае, Рапсодия, мы лишь оттянем неизбежное. Ты не сможешь уничтожить его совсем. Таким могуществом не обладает ни одно живое существо.
Она опустила голову на руки:
- Я могу спеть песнь глубокого сна, но не имею ни малейшего понятия, повлияет ли она на него. Кроме того, мне нужно находиться рядом с ним, чтобы он меня услышал.
Акмед тяжело вздохнул:
- Этого я и боялся. Мы с Грунтором обсуждали такую возможность.
- И он возражал! Вот почему ты дождался, когда он уснет, чтобы со мной поговорить.
- Поосторожнее, Рапсодия, я ведь могу изменить свое мнение о тебе. Ты, оказывается, умница.
- У меня появилась одна идея, но мне понадобятся мои вещи, - сказала она, улыбнувшись. - Тебе скорее удастся забрать их, не разбудив Грунтора.
- Прежде чем совершить какую-нибудь глупость, может быть, скажешь мне, что ты задумала?
Акмед протянул ей заплечный мешок и вспомнил ту далекую ночь у костра за стенами Истона. "Я снова спрашиваю у тебя, Певица, что можешь сделать ты?" - спросил он. А она ответила: "Могу сказать абсолютную правду, как я ее понимаю. И сделав это, я в силах изменить действительность".
Акмед снова перевел взгляд на Рапсодию. Она распутывала завязки мешка, где хранила свою арфу.
- Я ужасно признательна тебе за доверие. - Она вытащила инструмент, который пострадал от того, что находился под землей, не больше, чем хлеб Пилама. - Ты сказал, что в определенный момент чудовище будет разбужено.
- Да.
- А если оно не услышит зова? Акмед непонимающе уставился на нее.
- Чтобы призвать кого-то, нужно знать его истинное имя. Разумеется, мне оно неизвестно. Но если нам удастся замаскировать призыв, помешать чудовищу уловить его - возможно, оно будет спать и дальше и вообще не отреагирует на голос зовущего. По крайней мере, какое-то время. На лице Акмеда появилось подобие усмешки.
- И как ты собираешься это сделать?
- Еще не знаю. Но я что-нибудь придумаю, когда мы войдем в туннель.
Они очень осторожно ползли по громадному сияющему Корню, стараясь не спешить, чтобы не наделать шума. Наконец они добрались до его конца и ступили на черную базальтовую скалу, сквозь которую проходила Ось Мира. От края Корня начинался громадный туннель, окутанный черными тенями.
Чем ближе они к нему подходили, тем становилось холоднее.
Из глубины огромной круглой пещеры поднимался ледяной ветер. Он щипал уши и пальцы, морозил мокрую одежду, которая тут же пристала к телу.
- Боги! - прошептала Рапсодия. - Почему здесь так холодно?
Акмед медленно повернулся к ней и ответил, делая долгие паузы между словами, словно у него стучали зубы и он никак не мог с собой справиться:
- Когда демоны, спрятавшие яйцо, ушли наверх, в мир людей, они забрали с собой стихию огня, чтобы вирм оставался в спячке. Они хотели, чтобы он вырос до максимально возможных размеров, прежде чем выпустить его на свободу. Я думаю, именно по этой причине тех мерзких червей привлекли тепло и свет.
- С тобой все в порядке? - забеспокоилась Рапсодия. На губах Акмеда, покрывшихся коркой льда, появилась усмешка.
- Я раздумываю, не впасть ли и мне в спячку.
- В каком смысле?
Он наклонился так, чтобы она смогла услышать его шепот:
- Ты же сама назвала меня Акмед, Змей. Рапсодия с сочувствием протянула руку и стерла тонкую ледяную пленку с его лица. Теперь он шел так медленно, что они почти не продвигались вперед.
- О боги! - пробормотала Рапсодия.
Акмед оказался в ловушке змеиного имени, которое она ему дала.
"Что я наделала! - подумала она, глядя, как Акмед замерзает, не в силах сдвинуться с места. - Если у меня ничего не получится и я разбужу змея, ему не спастись. Он станет первой жертвой. Нет, второй".
- Сначала я отведу тебя назад, - сказала она и взяла дракианина за безжизненную руку. - Тебе нельзя здесь оставаться.
Акмед сделал над собой отчаянное усилие и покачал головой. Его глаза, такие же пронзительные, как и прежде, уставились на девушку.
- Рапсодия, - проговорил он с трудом. - Сделай все, что сможешь. Я подожду.
Он произнес это таким тоном, что Рапсодия поняла - спорить бесполезно. Она посмотрела в глубь ледяного, окутанного мраком туннеля:
- Ты слышишь его сердце? Акмед дважды закрыл глаза.
- Хорошо. Тогда приступим прямо здесь, а ты скажешь, реагирует ли он на то, что я делаю. Вдруг он начнет просыпаться!.. Я начну очень осторожно, чтобы в случае необходимости сразу остановиться. Дай мне несколько минут, я хочу понять, куда уходит туннель.
Рапсодия аккуратно положила арфу и на цыпочках подошла к тому месту, где начинался туннель. Его стены и потолок терялись в темноте, таким он оказался громадным. Значит, попав внутрь, она сразу ослепнет и, вполне возможно, перестанет ориентироваться. Девушка приложила руку к ближайшей стене, чтобы определить угол наклона, под которым туннель уходил вниз, и ощутила под ладонью что-то холодное и сухое. Рапсодия вернулась к Акмеду.
- Вирм, наверное, очень далеко отсюда, - прошептала она. - Я не вижу конца туннеля.
Акмед напрягся, пытаясь что-то сказать:
- Стена... туннеля...