- А чем тебе не нравятся мои привычки? - широко улыбнувшись, спросила у великана Рапсодия. - Просто здорово, что я приняла вас обоих в свою семью, - ведь только от братьев я готова терпеть столько обид.
- Ну, Ой всегда считал, что мы ужасно похожи. Особенно Ой и твоя светлость.
- Ну, что ты решила, Джо? - взволнованно спросила Рапсодия. - Хочешь стать моей сестрой? Я всегда мечтала иметь сестру, только ее у меня не было. Мы ведь даже похожи.
Джо фыркнула:
- Ты шутишь. Певица удивилась:
- Вовсе нет. У нас похожий цвет глаз и светлые волосы.
- Да уж, близняшки, да и только, - со смехом сказал Грунтор.
- Заткнись! - рявкнула на него Джо.
В глазах Грунтора засверкали веселые искорки.
- Честно говоря, маленькая мисси, ты и в самом деле страшно похожа на герцогиню. Язычок у тебя что надо. Ой советует принять предложение ее светлости, или будешь сама разбираться в Наварне.
- Привет, сестричка, - торопливо сказал а Джо. Рапсодия радостно всплеснула руками:
- Прекрасно. Меня зовут Рапсодия. А тебя? Девочка посмотрела на нее так, словно ее собеседница ничего не соображает.
- Джо, - презрительно бросила она.
- Джо, а как дальше? Джо - это уменьшительное? У тебя есть фамилия?
Девочка обхватила себя руками и вызывающе посмотрела на Рапсодию:
- Отвали.
- Джо Отвали... Странное имя.
- И оно ей подходит, - проворчал Акмед. Вызывающий взгляд исчез, и девчонка смущенно улыбнулась.
- Вот оно, - одобрительно заявил Грунтор. - У нее есть чувство юмора. Ты нам подходишь, киска.
Утром они нашли берлогу, о которой говорил Грунтор. Она была хорошо укрыта со всех сторон густыми зарослями куманики. Через узкий лаз можно было попасть в большую пещеру. Первым в нее проник Акмед, чтобы убедиться, что незваных гостей не ждут там неприятные сюрпризы. Когда оказалось, что берлога действительно покинута, Рапсодия и Джо привели в пещеру детей и приготовились к долгому ожиданию.
- Используйте наши припасы, - распорядился Акмед. - Не стоит экономить. Я уверен, что Стивен пришлет новые вместе с теми, кто придет за щенками.
Рапсодия с беспокойством оглядела притихший лес. К вечеру заметно похолодало, снег покрывал тонкий слой наста. Дети дрожали от пронизывающего ветра.
- Пожалуйста, поторопись, - зачем-то попросила Рапсодия, понимая, что ей не нужно ничего объяснять. - Мне совсем не хочется, чтобы Кто-нибудь из детей умер от обморожения.
- Ну, об этом я бы не стал беспокоиться, - с едва заметной улыбкой отозвался Акмед. - Ты найдешь способ их согреть - камень хорошо сохраняет тепло. Убежище у вас надежное. Меня гораздо больше беспокоят хищники. В особенности один. Постарайся никому не показываться на глаза. Я сделаю все возможное, чтобы увести от вас возможных преследователей. Грунтор будет стоять на страже.
Рапсодия посмотрела в его лицо и улыбнулась:
- Я знаю. Будь осторожен. - Она обняла Акмеда и повернулась к входу в пещеру.
- Рапсодия! Что?
- Когда я вернусь, нам нужно будет поговорить о девочке.
Рапсодия резко повернулась:
- Нет уж, давай прямо сейчас. Дракианин покачал головой:
- Сейчас не время. Я должен как можно быстрее добраться до лорда Стивена.
- В таком случае, разговор будет коротким, - заявила Рапсодия. - Я знаю, что ты собираешься сказать. Тебе кажется, что мне не следовало делать ее своей сестрой, - ты ей не доверяешь.
Акмед кивнул:
- Вроде того.
- Ну что ж, я свой выбор сделала, очередь за тобой. Теперь мы с Джо единое целое. Если ты захочешь, чтобы после твоего возвращения мы ушли, значит, так тому и быть. Мы сами найдем дорогу.
Акмед сделал несколько глубоких вдохов, стараясь подавить ярость.
- Прежде чем принимать такое решение, было бы неплохо сначала посоветоваться с нами.
- Знаю, - тихо вздохнула Рапсодия. - Ты прав - прости меня. Я ничего не могла с собой поделать. В тот момент мне показалось, что я приняла правильное решение.
- Тут все зависит от того, что называть "правильным". Понимаешь, ты только что заметно уменьшила наши шансы на спасение, Рапсодия.
- Как ты можешь такое говорить - после того, что мы увидели в Доме Памяти? - рассердилась Рапсодия. - Она ребенок, Акмед! Все остальные дети, если ты благополучно доберешься до лорда Стивена, вернутся в свои семьи, где их примут с распростертыми объятиями, а у Джо никого нет. С тем же успехом можно оставить ее здесь - какие У НЕЕ шансы на спасение?
- А с каких пор ты взяла на себя ответственность за ее судьбу?
Голос Рапсодии превратился в свистящий шепот:
- Я САМА взяла на себя эту проклятую ответственность! Веришь ты мне или нет, но я не раз сама делала выбор, несмотря на то что ты имеешь склонность делать это за меня. Сейчас наступил один из таких моментов. Она останется, или мы обе уйдем. Я ее не брошу.
- Ою она по душе, если вас его мнение интересует, - серьезно проговорил дотоле молчавший Грунтор.
Дракианин повернулся к нему, и выражение его лица изменилось. Некоторое время Акмед размышлял о чем-то.
- Ты хочешь, чтобы она оставалась с нами, и готов отвечать за нее? обратился он к сержанту.
- Конечно! А почему нет? С ее светлостью ведь отлично получилось.
- Но тут совсем другое дело.
- Почему? - осведомилась Рапсодия. - Не вижу никакой разницы. Вы захотели помочь мне, я хочу помочь ей.