Рамона не отрываясь смотрела на него, застыв, точно изваяние. Потом она коротко кивнула:
- Да, капитан. Неужели они не сказали вам?
- Ни слова. - Харкорт сжал губы. У него возникло отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного больше того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя? Но какая-то доля правды в этом предположении несомненно была... "И это еще не вся правда", - подумал он.
- Капитан! - позвал Билли.
- В чем дело? - Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:
- Силуэт. Не очень хорошо видно, но... Харкорт внимательно вгляделся в изображение.
- Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?
- Можно, через электронный телескоп. - Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. Готово, капитан. Полное увеличение?
Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это...сторожевой корабль класса "Вентур"! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.
- Так, - негромко, но зловеще произнес Харкорт. - Значит, мы - под номером три. - Он повернулся к Рамоне: - Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?
Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:
- Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?
Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.
- Нет, капитан третьего ранга. Ничего.
- Мы - номер три, - сказала она, - и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.
- Огорчено? Еще бы!
Рамона беспомощно пожала плечами:
- Они подозревали, что килратхи раньше времени могли заметить наш интерес к Вукар Таг.
Харкорт не отрываясь смотрел ей прямо в лицо. Потом он сказал - очень мягко, очень спокойно:
- Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так ли?
Он отвернулся и взглянул на корпус разбитого корабля на экране.
- Вряд ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что это место вызывает у нас активный интерес.
Рамона не проронила ни звука. Когда Харкорт снова посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт погибшего корабля.
- Знаете, - задумчиво сказала она, - если бы вы сами не были командиром сторожевика, то вряд ли опознали бы этот корабль, так сильно он искорежен.
- Да, вы, к примеру, могли и не узнать. Внезапно Харкорта словно обдало холодом - он понял, что она что-то задумала. Но что?
Очень скоро он получил ответ на этот вопрос.
- Капитан, нам нужно поговорить наедине, - сказала она.
- Да. Конечно. Кают-компания, - ответил он и повернулся к тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними. - Не мешать нам ни в коем случае.
Потом он поднялся и вышел, Рамона последовала за ним. Первым делом в кают-компании она отключила интерком, а потом объяснила. Харкорту то, что задумала.
- Нет! Это самоубийство! Слышать об этом не хочу!
- Это - единственная возможность. - Рамона, точно маятник, мелькала у него перед глазами, расхаживая туда и обратно. Без хитрости нам не обойтись, согласны? А это даже лучше, чем маскироваться под астероид. Корабль погиб, нет ни малейшего излучения. Его даже и опознать-то почти невозможно, вы сами сказали! Я перехожу на его борт, вы разгоняете меня до нужной скорости и отпускаете. Притяжение Byкар Таг захватывает меня, но я иду с такой скоростью, что удержать меня на постоянной орбите планета не в состоянии. Я облетаю вокруг нее, провожу мою съемку и уношусь дальше, к поясу астероидов. Прощай, Byкар Таг! Наша задача выполнена!
- Вы соображаете, что говорите? - сердито воскликнул Харкорт. - Малейшая ошибка в вычислениях может привести к тому, что Вукар Таг притянет вас к себе и вы рухнете . на нее!
- Риск, конечно, есть, - Рамона пожала плечами, - но где на войне его нет? В чем проблема, капитан? Не доверяете своему компьютеру? Или младшему лейтенанту Барнсу?
- Что за черт? Барни - прекрасный астронавигатор!
- Я знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь о том, что из-за его ошибки могу свалиться на планету. - Она подошла совсем близко и наклонилась к нему. - Послушайте, я совершенно добровольно согласилась участвовать в выполнении этой крайне опасной задачи и с самого начала знала, что могу не вернуться отсюда.
- Да, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то хоть не зря! Однако вряд ли килратхи позволят вам приблизиться к планете настолько, чтобы снять хотя бы один-единственный кадр! Увидев подобное привидение, летящее к Вукар Таг, они разнесут вас в клочья. Просто на всякий случай!
- Нет, они этого не сделают, - сказала Рамона, - потому что будут заняты погоней за вами.
Харкорт замер, точно окаменев.
- Ах, они будут заняты?!
- Вот именно. То самое отвлечение внимания, о котором шла речь во время мозгового штурма.
Харкорт откинулся в кресле, пристально глядя на нее.
- Ведите себя так, будто вы что-то вроде "викинга", продолжала она. - Вольный стрелок. Контрабандист. Дело не в названии. Нападите на один из их транспортных кораблей.
Вначале Харкорт слушал ее с недоверием, но постепенно идея начала овладевать им, он против воли почувствовал к ней интерес.
- Да. Чтобы они погнались за нами, так?
- Спорю, что так и будет, они всей оравой кинутся за вами! Как только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к точке прыжка.
- Бросив вас? Ни за что!
- Не заводитесь, капитан, я вовсе не собираюсь кончать жизнь самоубийством. - Рамона сделала предостерегающий жест рукой. - Помните, мы говорили о том, что моя начальная скорость должна обеспечить мне полет вокруг планеты и возвращение в пояс астероидов? Вы нападаете на их транспортный корабль, уходите к точке прыжка, потом внезапно разворачиваетесь, вступаете в бой с одним из их истребителей, обмениваетесь с ним выстрелами, отключаете всякое излучение, как будто с вами покончено, якобы врезаетесь в пояс астероидов, а там уж нахожусь я. Включив ненадолго двигатели поворота, вы подбираете меня. Ну, что скажете?
Сердито глядя на нее, Харкорт прилагал все старания, чтобы обнаружить хоть какое-то упущение в этом плане.
И он нашел его.