Буро-коричневый, чуть красноватый серп Вукар Таг отсюда был едва виден - до нее предстояло лететь еще три часа.
- Лидер Синих, это Пол, начинаем продвижение.
Ясон облетел вокруг "Таравы", дожидаясь, пока его пилоты взлетят и построятся. Разведывательные истребители "Севастополя" уже устремились к планете, и через несколько минут пространство буквально кишмя кишело кораблями самого разного вида. С каждого десантного транспорта взлетало по двадцать штурмовиков, нагруженных десантниками, следом за ними - тяжеловооруженные корабли поддержки. Первая эскадрилья "Севастополя" продолжала движение к планете, вторая вместе с истребителями "Таравы" готовилась осуществлять патрулирование вокруг флота.
- Вожак Синих, здесь Белый Рыцарь, управление десантными частями.
Ясон проглотил ком в горле - это был голос Светланы.
- Слышу вас, Белый Рыцарь.
- Все десантные катера взлетели, начинаем штурм.
Ясон взглянул на часы - двадцать семь минут; черт возьми, совсем неплохо. Подлетев к "Тараве", он скрипнул зубами: шесть истребителей и три бомбардировщика все еще ожидали взлета. Штурм не мог ждать - им предстояло догонять.
- Вперед, Белый Рыцарь, мы за вами.
Гигантская военная армада, рассыпавшись в пространстве, устремилась к планете. В пути Ясон поддерживал боевой порядок своих кораблей, и в целом трехчасовой перелет прошел совершенно спокойно. Единственный встретившийся им разведчик "Дракхри" был тут же уничтожен летящими в авангарде истребителями "Севастополя". И вот уже планета придвинулась вплотную - они пересекли орбиту луны By кар Таг.
Килратхи в конце концов опомнились. С лунной поверхности взмыли ракеты, в шлемофоне Ясона раздался вой килратхских следящих систем.
- Лидер Синих - эскадрилье Синих. Начинаем работать. Следуйте за мной.
Он энергично рванул вперед и нырнул под один из десантных катеров. На дисплее появилась россыпь красных точек килратхские ракеты, нацеленные в самую гущу штурмового отряда.
- Каждый выбирает себе цель и уничтожает ее.
Связь донесла до него ликующий возглас одного из пилотов, и тут же одна из красных точек на дисплее вспыхнула. Он устремился к своей цели, дал залп из лазерных пушек и уничтожил ее. Ракеты взрывались совершенно бесшумно. Килратхская направляющая система изменила траекторию полета одной из ракет, та развернулась и понеслась прямо на Ясона. Он круто взмыл вверх, но она так же мгновенно изменила направление и снова устремилась за ним. Расстояние заметно сокращалось.
- Я с ней разделаюсь, сэр.
Это был Чемберлен. Взглянув в зеркало заднего обзора, Ясон увидел вспышку света за кормой - ракета взорвалась.
- Спасибо, Раундтоп.
Он продолжал двигаться к планете. Его компьютер проанализировал траектории ракет и проследил их путь обратно к той точке, откуда они взлетали. Ясон сообщил эту информацию Думсдэю, и тут же один из истребителей-бомбардировщиков снизился и атаковал замаскированную килратхскую базу. Спустя минуту или чуть меньше он увидел вспышку на поверхности планеты и спустя несколько мгновений - серию вторичных взрывов. Выполнив задание, бомбардировщик взмыл вверх и повернул к "Тараве", которая следовала позади штурмового отряда, чтобы пополнять боезапас.
- Три ракеты прорвались к транспортным кораблям, Лидер Синих.
- Сейчас займусь ими, Белый Рыцарь.
На экране дисплея Ясон оглядел свою эскадрилью. Все его корабли рассыпались в пространстве, преследуя свои цели. Уничтожив одну, они тут же переключались на следующую.
Едва он повернул к транспортным кораблям, как раздался залп их собственных лазерных орудий. Пространство оказалось перекрещено ослепительными лучами, потом его озарили вспышки, а потом не стало видно ничего, кругом была только тьма.
- Белый Рыцарь, как дела?
- Один корабль поврежден, но пытается сесть, остальное мелочи. Спасибо за прикрытие, Лидер Синих.
- Это наша работа, Белый Рыцарь.
Ему не верилось - неужели он и вправду разговаривал со Светланой? Голос ее звучал спокойно, официально, в нем не чувствовалось ничего личного.
- Лидер Синих, приступайте к плану "Браво".
- Есть приступать к плану "Браво".
Он передал приказ своим "Рапирам" и "Сэйбрам" Думсдэя, велев Старлайт отвести свои "Ферреты" и осуществлять дальнейшее прикрытие десантных кораблей.
- Начинайте. Вы знаете, что делать.
Он глубоко вдохнул и понесся прямо к планете. Истребитель вела автоматическая навигационная система, запрограммированная на заданную цель - взлетное поле и казармы килратхов, где, как предполагалось, сосредоточены основные силы, охраняющие планету. Первому и Пятому десантным полкам вместе с Первым батальоном космической пехоты предстояло высадиться здесь и захватить их.
Следуя за Ясоном, его корабли также ринулись к планете. Ее защитные сооружения были взорваны, орбитальная станция атакована истребителями-бомбардировщиками с "Севастополя" . Переключив связь на частоту килратхов, он услышал гневную речь, крикливые команды и сам выругался по-килратхски, не очень уверенный в своем произношении. Засмеявшись, он снова переключился на канал своей связи:
- Порядок, ребята. Не забывайте, что впереди атмосфера.
Он терпеть не мог полетов в атмосфере, где скорость заметно падала, и с чувством досады поглядывал на свой экран, на котором вычерчивалась траектория его полета, неумолимо приближавшаяся к голубой линии, обозначающей край атмосферы. Как только он вошел в нее, компьютер автоматически изменил форму корабля, увеличив поверхность крыльев. С горючим при полете в атмосфере также были свои сложности - ловушки накопителей захватывали слишком много водорода. Он закрыл ловушки и заскользил вниз как планер, отключив двигатели.
За ним следовали остальные "Рапиры" и "Сэйбры". Думсдэй с двумя своими истребителями отклонился в сторону, чтобы нанести удар в стороне от их цели, где, как предполагалось, находился командный пункт.
Сверкающее белое облако заволокло обзор. Пронзив его, Ясон увидел сквозь мерцающее марево, поднимающееся над раскаленной пустыней, высокое плато и в центре его то, что являлось их целью. Плотность атмосферы здесь почти втрое превышала земную, а гравитация - в два раза. Пригодные для жизни места были только на высоких плато и в горах, где воздух более разрежен и его температура вполне приемлемая.
Он видел мерцание лазерных выстрелов и вспышки ракет "земля-воздух". Спикировав, он устремился в глубокое ущелье, протянувшееся в стороне от плато. Как только он нырнул в него, прямо над его головой пронеслась ракета и ударила в дальнюю стену ущелья, взорвавшись с такой силой, что его корабль содрогнулся. Он продолжал лететь вдоль ущелья, прикидывая в уме, когда лучше повернуть, и, дождавшись нужного момента, резко взмыл вверх, включил полное ускорение и устремился к базе.
Подходя к ней, он выпустил ракету, которая через несколько секунд распалась на пятьдесят более мелких снарядов; каждый из них был снабжен специальным радаром, позволяющим отслеживать нужную цель. Наземная защитная система килратхов тут же сработала, но коты не успели - снаряды уже взяли свои цели. Пролетая на небольшой высоте, он наблюдал, как повсюду внизу одна за другой возникали огненные вспышки, а немного погодя появился и начал на глазах вырастать гигантский гриб аннигиляционного взрыва. Когда все пятьдесят снарядов добрались до своих целей, это выглядело так, как будто все, что находилось на плато, взлетело в воздух.
Он взмыл вверх, развернулся и спикировал в сторону казарм, проносясь над ними и нанося удары из нейтронной пушки, от мощных выстрелов которой, высвобождающих огромное количество энергии, постройки просто взлетали в воздух.
По комлинку он некоторое время слышал возгласы то радости, то страха и доклады пилотов об успешно нанесенных ударах. Один из них сообщил, что у него серьезное повреждение и он возвращается на "Тараву". Ясон связался со Старлайт и приказал ей взамен на всякий случай прислать три своих "Феррета" - из тех, что барражировали у края атмосферы, осуществляя внешнюю защиту.
- Лидер Синих, это Белый Рыцарь. Как дела?
- В целом наземная защита подавлена, можете отправлять ребят.
- Отличная работа, Лидер Синих.
Он взмыл вверх на высоту двадцать километров, вглядываясь в экран в надежде обнаружить мерцание уцелевшего вражеского радара. Но их система оповещения и связи была уже либо полностью разрушена, либо отключена, чтобы ее не обнаружили. Вдали Думсдэй со своими пилотами заканчивали бомбардировку укреплений, которые предстояло атаковать трем полкам десанта. Чуть меньше десятка килратхских ракет из немногих уцелевших ракетных установок взмыли в воздух, но их тут же уничтожили.
Ясон ненадолго включил общий обзор и понаблюдал за действиями атакующих сил. Вся поверхность экрана пестрела голубыми точками кораблей, снующих во всех направлениях. Справа по борту сверкнула вспышка, ослепительная и жаркая, точно еще одно солнце внезапно появилось над планетой, и у всех предметов на ее поверхности возникла вторая тень. По главной связи он услышал, что один из лидеров звеньев Пола радостно доложил: главный реактор, дающий энергию килратхским защитным сооружениям, взорвался, то ли благодаря прямому попаданию, то ли килратхи, предпочитающие такой исход плену, сами его уничтожили.
Мимо промчался первый катер с космическими пехотинцами. Спустя несколько мгновений он совершил посадку, пехотинцы высыпали из него, поливая огнем все, что осталось от разгромленной килратхской базы. На подходе были и другие десантные катера. Из-под брюха каждого из них полетели вниз сферические зажигательные бомбы, и спустя несколько мгновений плато превратилось в огненный котел. Словно загипнотизированный, Ясон не мог оторвать взгляд от этого зрелища тотального уничтожения, оказавшегося возможным потому, что десантники получили разрешение крушить все без разбора.
Он развернулся и вслед за десантными катерами устремился к планете, но тут заметил пять красных стрелок, возникших на экране.
- У нас тут появилась компания, Белый Рыцарь! - воскликнул он и, развернув корабль, тут же увидел их - четыре "Сартхи" и один "Крант", взлетевшие с замаскированной базы на вершине соседней горы. Килратхи шли низко, явно собираясь атаковать один из десантных катеров.