- Ну и как, можно?
Меррит ухмыльнулся и подмигнул ему:
- Светлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю, с вами все в порядке. - И он демонстративно протянул Ясону руку, так что любой на палубе мог увидеть это.
Ясон отдавал себе отчет в том, что он принимает участие в маленьком спектакле, но ему не могла не нравиться грубоватая прямолинейность этого пехотинца. Он был склонен к саморекламе и явно любил бросать вызов - людям, обстоятельствам, общепринятым нормам. К примеру, он не просто стриг волосы, а брил их наголо, создавая определенный образ, и многие космические пехотинцы подражали ему. Ясону также нравилось, что Светлана этого не делала.
- Мы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику, сэр. - Ясон счел разумным подыграть Мерриту, поскольку их слышали и его собственные люди.
- Кстати, - Меррит понизил голос до шепота, - я слышал, что ваш командир - большой специалист по транспортным кораблям.
- Это верно, сэр.
- Почему в таком случае, черт возьми, его нет здесь сейчас? Раз у него такой опыт, он мог бы все наши проблемы решить одним махом.
- Полагаю, он сейчас очень занят, - тоже негромко ответил Ясон.
Не сообщать же, в самом деле, о том, что, вернувшись с инструктажа, командир корабля заперся в своей каюте и до сих пор не появлялся оттуда.
- Ну, у меня на этот счет есть свое мнение. По-моему, он так чертовски напуган, что в лучшем случае через неделю очухается.
- Я не могу с вами это обсуждать, - ответил Ясон.
- С нетерпением жду, когда мы с вами встретимся наконец за бутылкой.
Тяжело хлопнув Ясона по плечу, Меррит удалился с высоко поднятой головой. Поколебавшись мгновение - может быть, стоило помочь палубному офицеру? - Ясон все же решил, что тот и сам справится. Пересекая палубу, он поглядывал на пехотинцев.
Он знал, что все они из кожи вон лезли, чтобы доказать, что они ничуть не хуже "синих мундиров" - так они называли флотских, но, по его мнению, им это плохо удавалось. Все их снаряжение было свалено вокруг. Некоторые, развалясь, сидели на нем, точили ножи, чистили оружие. Несколько человек перетаскивали с одного места на другое полуавтоматическую пушку, рядом с другими стояли мини-пушки, способные выплевывать до тысячи выстрелов в минуту, - эти "игрушки" весили не меньше тридцати килограммов. Были тут и специальные ружья. Каждый снаряд, выброшенный ими, распадался на пятьсот крошечных пуль, похожих на когти, острые, как бритва. Были и стенсоновские винтовки с оптическим прицелом типа "Дракон"; выстрелом из такого оружия можно с расстояния в милю вышибить клык у двадцатитонного саблезубого тигра с Веги. У многих космопехов имелись знаменитые килратхские зазубренные ножи, с помощью которых можно выпотрошить противника легким движением руки. Те пехотинцы, кто не спал и не приводил в порядок свое оружие, подкреплялись самоподогревающимися мясными консервами, запах которых витал над палубой.
- Интересуетесь сувенирами, сэр?
Вопрос задал один из четырех космических пехотинцев, которые сидели кружком и играли в карты. Все они были одеты в стандартную камуфляжную форму типа "Хамелеон". Материал, из которого она изготавливалась, изменял свой цвет в соответствии с окружающей средой, поэтому сейчас их костюмы выглядели так, будто сделаны из чего-то, напоминающего стальное покрытие палубы.
- Не очень, - стараясь быть вежливым, ответил Ясон, - намереваясь пройти мимо.
- Минуточку, сыр.
Пехотинец достал из вещмешка небольшую статуэтку, инкрустированную золотом и драгоценными камнями. Взгляд Ясона невольно задержался на ней. Это было великолепное произведение искусства, выполненное в свободной, даже абстрактной манере, изображающее, скорее всего, килратхскую женщину. В ней ощущалась кошачья грация и своеобразная красота, и Ясону очень понравилась статуэтка. Он старался никогда не думать о жизни килратхов, которая не имела отношения к войне, - об их литературе, музыке, вообще культуре, которая была древнее земной. Однажды Хоббс прочел ему несколько килратхских стихотворений о несчастной любви, и Ясону они показались очень проникновенными.
Он смотрел на статуэтку и не мог не восхищаться ею. С одной стороны, ему хотелось бы ее иметь, но с другой... Он чувствовал, что если бы она стояла в его каюте, это действовало бы на него угнетающе. Он воевал, он убивал килратхов, но при этом ничего личного между ним и ими не возникало, если не считать язвительных реплик, которыми он обменивался с ними в бою по комлинку. Для него это были не живые создания, страдающие от боли и страха, а противники, либо еще способные действовать, либо уже нет. Статуэтка могла внести некоторую личную ноту в это отношение, а Ясону это было совсем ни к чему.
- Знаете, откуда она? Из их дворца. Славная вещица, правда? И всего три сотни.
Ясон заколебался, но потом все же покачал головой:
- Я пас.
- Ну, тогда, может, это вас заинтересует? - спросила девушка-пехотинец и полезла в свой вещмешок, в то время как друзья ее насмешливо заулыбались.
Порывшись, она вытащила связку темных жестких кружков, свисающих с искусно сплетенных веревочных шнурков, прикрепленных к кольцу. Ясон знал, что лучше не показывать своей неосведомленности, но не удержался.
- Что это?
- Кошачьи уши, - ответила девушка. - Я сама их отрезала. Один комплект еще немного пованивает, я добыла их на Вукар, но два других уже высохли и в полном порядке. Пятьдесят за все. Отличный подарок для дома.
Он хотел возмутиться, но знал, что они его не поймут.
- Обойдусь как-нибудь, - бросил он и пошел дальше, стараясь не обращать внимания на взрыв грубого хохота за спиной.
Проклятье! Он почувствовал себя больным. Что это война делает с нами? Неужели мы становимся похожими на них?
В комнате подготовки пилотов сидел один Думсдэй со своей обычной чашкой крепчайшего кофе в руках.
- Что приуныл? - спросил Ясон. Думсдэй поднял на него глаза.
- Знаешь, как возникает маниакально-депрессивный психоз? Когда ты знаешь, что прав, а кое-какое дерьмо - нет. Но все равно решает это самое дерьмо.
- Скажите пожалуйста! Это - одна из величайших истин, которые мне доводилось когда-либо слышать, - ответил Ясон, наливая себе кофе и усаживаясь рядом с другом.
- Начнем с того, что командир корабля у нас - трус.
Ясон кивнул. Видно, такая уж у него судьба: сначала он участвовал в мятеже против безжалостного тирана, а теперь оказался под началом трусливого ничтожества.
- И к тому же обратного пути у нас нет.
- Ладно, только не надо разговаривать об этом с нашими ребятами.
Думсдэй хмуро кивнул.
- Они и без нас уже сообразили, несмотря на то, что все держится в секрете. Стараются сохранять присутствие духа, ведут себя так, будто все они сплошь Джоны Вэйны.
- Это что еще за птица, черт возьми?
- Ты что, историю в школе не изучал? Ясон покачал головой.
-- В фильмах, сделанных, правда, не очень убедительно, он представляется как знаменитый герой войны. Как бы то ни было, наши ребята слишком уж хорошо ему подражают. Я ничего не имел бы против, если бы кто-нибудь из них загрустил, хотя бы для разнообразия. Когда другому не по себе, это, знаешь ли, подбадривает.
- Пожалуй, - ответил Ясон.
До него внезапно дошло, что Думсдэй и в самом деле приуныл. Думсдэй был его единственным близким другом - они дружили, несмотря на то, что Ясон командир и младше его, и эту дружбу Ясон очень ценил. Вот только назвать Думсдэя веселым человеком было трудно. Сейчас, по крайней мере, его явно требовалось хорошенько взбодрить.
- После следующего прыжка будет двадцать четыре часа транзитного времени. Полетная палуба будет тогда уже расчищена, и я хочу, чтобы наши ребята вышли в пространство и потренировались, отрабатывая защиту и нападение. Устроим маленький показательный бой. Ты и остальные "Сэйбры" будете нападать. Мы с Дженис организуем защиту. Давай продемонстрируй основные образцы килратхской атаки.
- Запросто. Что я, килратхов не видел?
- Вот и хорошо, - сказал Ясон и встал. У него возникло искушение в самом деле отправиться к Мерриту и выпить; в ближайшие двенадцать часов летать не придется. На мгновение мелькнула мысль о Светлане - ведь она находилась здесь, на этом же самом корабле. Но он постарался выкинуть эту мысль из головы. Какой смысл? Если он не будет видеться с ней, может быть, когда-нибудь ему станет все равно. "Завалюсь-ка я лучше спать", - подумал он и свернул к своей каюте. Однако, прежде чем улечься, он включил компьютер и запросил данные о ходе ремонта своих машин. И тут в дверь постучали. Он поморщился: меньше всего ему сейчас хотелось разговаривать с кем бы то ни было.