Получив солидный гонорар, перед отъездом из Штатов Марк купил великолепную короткую шубку из пушистого мормота - для будущей жены. Сначала решил держать это в секрете, но что-то подсознательно толкнуло приоткрыть его Светлане, - видно, сама судьба подсказала.
Обедать они сели как бы всей семьей: Марк расположился напротив Светы с сыном, а Вера Петровна - во главе стола: ей ведь все время приходилось вставать - подавать, убирать. Душа его ликовала: принимают уже не только тепло и приветливо, но и как своего, близкого человека.
За едой много не говорили. Марк, любуясь Светланой - ее свежим, румяным лицом, синими, как июльское небо, глазами, высокой, полной грудью, открывающейся в вырезе блузки, - изнывал от страстного желания, но вел себя безупречно, ничем не выдавал своих устремлений.
Наблюдая за симпатичнейшим Петенькой, с удовольствием отметил, что любовное внимание и забота бабушки дали свои плоды: мальчик растет здоровым, крепеньким; за столом держит себя спокойно, воспитанно. Удивительно похож на Михаила: такой же кареглазый, круглолицый; те же прямые, соломенного цвета волосы... Ну и отлично - он ничуть не ревновал, живая память о замечательном парне, его друге. Он уверен в себе и не боится морального с ним соперничества. Трезво все оценивая, он понимает: Света никогда не полюбит его как Мишу. Но в нем живет надежда, что она сумеет оценить его любовь и заботы, привяжется к нему, станет верной женой и подругой.
После десерта Марк интересно рассказывал о жизни и быте американцев, о их характере и нравах, восхищался:
- До чего же богатая страна! Изобилие всего - фантастическое. Просто не верится, что у нас когда-нибудь будет нечто подобное! Но люди выглядят... хоть и приветливыми, но какими-то неприятно самодовольными, примитивными, что ли, - дополнил он объективности ради. - Но в общем нам до них шагать и шагать! - заключил он и решил, что пора перейти к насущным делам.
- Так какие, Светик, у тебя проблемы?
- Мне нужна "левая" работа, Марк, чтобы не бросать театра, - без предисловий призналась она. - Мама сидит дома с Петей, ей с ним и по хозяйству дел по горло. А на жизнь нам не хватает.
Марк не нуждался в объяснениях: много лет работая в шоу-бизнесе, хорошо знал, какие там порядки и с чем связаны перспективы для молодой, хорошенькой певицы.
- Это нелегкий вопрос, - серьезно отозвался он. - Здесь надо тщательно все обдумать, слишком много подводных камней. Хотя-я... есть вроде один интересный вариант, - задумчиво протянул он и сделал паузу, размышляя.
- Да говори же, Марик! - торопила его Светлана. - Не мучай бедную женщину.
- Ладно. Вот что мне пришло в голову, - начал он, прикидывая в уме некую комбинацию. - В нашем ансамбле основная солистка, жена руководителя, Ракитина, слаба здоровьем. Несколько раз из-за нее чуть не срывались концерты.
- Думаешь, меня возьмут вместо нее? - не поверила Светлана. - Как бы не так!
- Я и не говорю, что вместо нее. Это пока невозможно, - спокойно пояснил Марк. - Скорее, на подмену. У вас одинаковый голос, и внешне вы очень похожи, только она темноволосая. Но это поправимо: покрасишься или наденешь парик. Думаю, муж ее, Аликперов, эту идею одобрит.
Светлана изумилась - ей и в голову не приходило, что возможны такие мистификации.
- Нет, ничего не выйдет! Разве это честно? Как можно обманывать публику? - возмутилась она. - Не смогу я так!
- А ты не горячись, Светик, - спокойно возразил Марк. - Сама знаешь многие эстрадные звезды зачастую выступают под фонограмму. Это что, не обман публики?
Наша-то все время "гонит фанеру", голос часто садится. - Он взял ее за руку и, успокаивающе глядя поверх очков, как взрослый ребенку стал рисовать заманчивую перспективу: - Рассуди трезво: речь идет об эпизодических заменах, за них хорошо заплатят, гарантирую. Совесть твоя будет спокойна. Ты должна выходить и петь - без "фанеры". Какой уж тут обман! Заменяют же исполнителей в театрах.
Кажется, этот аргумент не возымел действия, и Марк привел еще один довод:
- Если сумеешь реализовать свой талант, показать, на что способна, тебя заметят и оценят. В мире шоу-бизнеса все тайное становится явным. Так что тебе стоит использовать этот шанс! - И добавил, будто сомневаясь: - Но есть одно отягчающее обстоятельство - неприятно о нем с тобой говорить.
Светлана - она уже настроилась согласиться - снова насторожилась.
- Не стесняйся, Марик, давай все как есть. Мы с мамой поймем - многое уже знаем об эстраде.
- Тебе проходу не дадут, - просто объяснил Марк. - Житья не будет от навязчивых поклонников. Да и наш руководитель похотлив, как павиан, ни одной юбки не пропускает. А уж тебе покоя не даст - это точно!
Воцарилось неловкое молчание. Наконец его нарушила Вера Петровна:
- Так что же ей делать прикажешь - повеситься? Лучше было уродиной родиться?
- Тогда вообще говорить бы не о чем. Уродинам у нас не место, - весело ответил Марк. - Есть выход, и, мне кажется, неплохой.
Обе женщины смотрели на него во все глаза, - долгожданный момент наступил.
- Выходи замуж за меня, Света. Тебе больше оставаться одной нельзя, сама видишь. Мою жену никто пальцем не тронет. - Поглядел на нее горячим взглядом и тихо, с глубоким чувством заговорил: - А Миша, там, где он есть, на нас не обидится. Он знает, что мы оба его любим и верны его памяти. Я буду воспитывать его сына как своего!
Произнеся все это на одном дыхании, Марк умолк и решил, что больше не вымолвит ни слова. Пусть подумают хорошенько. Сейчас решается его судьба пан или пропал!
Так они сидели молча и не смотрели друг на друга. И снова первой собралась с силами Вера Петровна:
- Мне думается, ты прав, Марик. У Светочки не будет лучшего выбора. Ты испытанный друг и давно любишь ее и Петеньку. Решать, конечно, Свете. А я за! - И добавила после небольшой паузы: - Только жить нам здесь, всем вместе.
Светлана, вся пунцовая от нахлынувших чувств, словно онемела, не зная, что говорить и думать. Такой Марк видел ее впервые, сердце его радостно встрепенулось: согласится! Его долготерпение и отчаянная любовь победили!
Выйдя замуж за Олега, Надя искренне радовалась предстоящей семейной жизни. Первый год заграничного существования, подбадриваемая необычной обстановкой и красочными впечатлениями, она боролась с разочарованием, терпеливо ждала, что у них все наладится.
Оказавшись впервые в Париже, все свободные дни и вечера они посвящали знакомству с его достопримечательностями. Один Лувр чего стоил! Оба любили живопись, много дней провели в залах Национального музея, где часами простаивали перед картинами импрессионистов.
- Теперь я уверенно могу отличить Моне от Мане! - шутила Надя, чувствуя себя чуть ли не профессиональным искусствоведом.
Вечерами с наслаждением посещали уютные парижские кафе и рестораны, начиная с уличных и кончая "Максимом". Однако, не получая никакого удовольствия от близости с мужем, Надежда поняла, что они не подходят друг другу, и поддалась смятению.
"Как жить дальше? Я просто этого не выдержу! - тоскливо думала она, стараясь представить ожидавшее их будущее. - Надо заставить его пойти к специалисту. Ведь есть какие-то способы... А лучше всего завести ребенка! Это и есть выход: займусь воспитанием малыша, и он отвлечет на себя всю мою энергию и эмоции".
Однако и здесь у них ничего не вышло, и Надежда совсем затосковала. Дома ничего не радовало, Олег раздражал. На людях она не показывала вида, что у них не все ладно. Но когда они оказывались одни, ему доставалось! Постоянно в плохом настроении, Надя дерзила мужу и огрызалась по любому пустяку.
Немного выручало ее, что Олег взял напрокат "пежо". Вспомнив о своих спортивных навыках, Надя успешно сдала на права и все время проводила в разъездах - исколесила всю Францию.
Постепенно она начала флиртовать с незнакомыми мужчинами, тем более что недостатка внимания со стороны галантных французов к столь привлекательной женщине не было. Уже нависла угроза дипломатического скандала, когда судьба ей улыбнулась.
- Съезжу-ка я на "русское кладбище"! Денек уж больно хорош - нехочется сидеть дома, - заявила она мужу, собравшемуся идти на службу.
- Охота тебе дергаться в пробках на дороге, - равнодушно отозвался Олег, завязывая галстук. - Сходи лучше еще раз в Музей живописи или в Лувр, - посоветовал он: искусство по-прежнему его хобби. - Или пройдись по магазинам.
Однако Надежда поступила по-своему; добралась до отдаленного французского кладбища, чистенького и зеленого, где на отдельном участке множество могил русских и советских эмигрантов, и стала с интересом разглядывать надписи на надгробных изваяниях. Кто только здесь не похоронен! Великие князья, богатые промышленники, известные артисты и писатели... Она почтительно задержалась у могил Ивана Бунина и советских эмигрантов - танцора Нуриева, писателя Некрасова.
Когда она возвращалась домой, у нее заглох мотор. Остановившись на обочине, она подняла капот и стала вспоминать: что же надо сделать, как обнаружить неисправность?.. Поняв после нескольких неудачных попыток, что своими силами не обойдется, решила обратиться за помощью к проезжавшим мимо водителям. И тут произошло настоящее чудо: рядом с ней затормозила знакомая машина с номерами российского посольства, и с широкой улыбкой на лице вышел военный атташе Шкляров.
Валентин Осипович Шкляров, сорокалетний мужчина, роста среднего, кряжистый, ладный, уже два месяца жил на положении холостяка: жену и маленького сына отправил на родину - жена находилась в приятном ожидании и хотела рожать под присмотром матери.
Жену его нельзя было назвать красавицей - ни лицом, ни ростом, ни дородством. Женился он еще молоденьким лейтенантом, когда служил в погранвойсках на далекой заставе. Но она миловидна, обладает хорошим характером, родила ему сына, и жили они дружно.
Сам он тоже не блистал мужской красотой - какой-то рядовой, неприметный. Но крупные черты лица придавали ему мужественность, а широкая улыбка и веселое выражение глаз очень его красили.
С самого первого знакомства он не мог оторвать глаз от прекрасной жены второго секретаря и ее очаровательных синих очей, но никаких попыток познакомиться поближе не делал. Однако, томясь в одиночестве, всякий раз, когда встречался с Надеждой в посольстве или еще где-то, бросал на нее горячие взгляды, и она не могла этого не заметить.
- Какое счастье, Валентин Осипович! - радостно воскликнула Надя. Сама судьба вас ко мне послала! У меня авария...