Вот уже три дня достучаться до Повелителя было практически невозможно, хоть сгорающая от любопытства девушка всеми правдами и неправдами старалась узнать хоть что-то. Но Повелитель с Михаэлем, просто подолгу запирались в кабинете, бесцеремонно выставляя девушку за дверь, Черные рыцари лишь отмахивались, а то и шарахались как лошади от назойливого овода, а слуги и сами были не прочь узнать подробности.
Зато непрерывные экскурсии по замку дали-таки свои плоды. На второй день прогулок, исследуя старую оружейную, которая напоминала скорее склад ненужного хлама, чем арсенал, девушку весьма заинтересовал огромный, около полутора метров в диаметре, щит. Больше всего Элли удивила столь непривычная в темных землях чеканка: расправивший крылья ангел, устало облокотившийся на воткнутый в землю меч. Потянувшись, чтобы рассмотреть поближе занятную картинку она оперлась руками на щит и… поехала вместе с тяжелой железякой, плашмя свалившись на загрохотавший прямоугольник. В открывшемся простенке обнаружилась неровная дыра, будто прогрызенная гигантским кротом. Любопытство, губящее пачками не только пушистых мурлык, но и чересчур любознательных юных девушек ухмыльнулось и поставило очередную галочку в своих списках.
Теперь, вооружившись магическим шариком-светлячком нагло снятым с ближайшей стены, девушка почти все дни проводила в обнаруженном коридоре. Тайный ход оказался весьма извилистым, грязным и заброшенным. Где-то просто проходя, где-то протискиваясь боком, а то и проползая на четвереньках, девушка исследовала закоулки такого захватывающего места, помимо хорошо скрытых выходов в комнаты замка, найдя в переходах: ржавый меч, пожелтевший свиток с непонятными письменами и засохший кусок хлеба.
Вот и сегодня, проведя полдня в укромном месте и пройдя целых восемь поворотов, Элли осторожно, пятясь задом-наперед выбралась из прохода. Оставив в углу комнаты "светлячок" и мел, девушка вышла в коридор, огляделась, раздумывая чем бы заняться дальше и мельком глянула в висящее на стене зеркало. Ужас! Оказывается, в неиспользуемых ходах, никогда, даже случайно нельзя раскрывать крылья. И если от пыли серебряные крылья очищались плохо, то от паутины оказывается, они не очищались совсем. И как теперь объяснить Мартише где ее демоны и иже с ними носили, и почему она в таком виде шляется по дворцу?
Элли вздохнула, глядя на не менее грязную Рысю, и оглядевшись, украдкой вытерла пыльную кошку концом портьеры. Кошка из белой, стала серой, но к своему родному цвету так и не вернулась. Зато портьера в лучших традициях абстракционизма покрылась художественными разводами.
Девушка подумала, сосредоточенно нахмурив лобик — отпущенная на волю портьера в разводах привлекала внимание издали и, схватив стоящую неподалеку кадку с пышной пальмой, потянула к окну. Жутким скрипом о мраморный пол, кадушка возвестила о переселении, но ангелессу это ничуть не смутило. Замаскировав злодейство пышными листьями, она довольно вздохнула и поспешила дальше.
Решив проверить не освободился ли столько неуловимый Повелитель, она осторожно приблизилась к кабинету демона, но не решившись ворваться внутрь, прижала ухо к створкам.
— Я требую, чтобы светлая даже не смела приближаться к лаборатории!
— Шанти, — недовольный баритон Конрада попытался прервать разгоряченную демонессу, да без толку.
— Что — Шанти?! Я уже двести лет Шанти.
Чей-то низкий голос басом пророкотал:
— Да-а, перед разгневанной демоницей и горы спасуют.
Элли замерла: явно, что говорят про нее — других светлых на горизонте не намечается. Она смутилась: но ведь подслушивать — нехорошо. И уйти — ноги не несут.
— Послушай, у меня забот хватает и помимо бабских бзиков. Да и к тому же, если ты не забыла, она…
Дальше демон так понизил голос, что разобрать хоть какие-то слова, кроме отдельных звуков не получалось вообще. Ангел, сетуя на отсутствие замочных скважин в дверях, еще плотнее прижалась к щели между створками.
— А подслушивать нехорошо! — Звонкий голос сзади раздался настолько неожиданно, что Элли нервно подпрыгнула, ударившись головой о дверную ручку.
Девочка лет десяти, с пронзительно зелеными глазами и ярко-красными волосами, с любопытством рассматривала ангелессу.
— А орать взрослым тетям в ухо еще хуже, — простонала девушка. — Особенно для здоровья некоторых, я ведь и отшлепать могу. Не боишься?
Девчушка заложила руки за спину, внимательно разглядывая "взрослую тетю" и перекатываясь с пятки на носок и обратно.
— Неа, у меня Гройер есть. Я никого не боюсь.
Элиза, понятия не имея, кто такие гроеры и с чем их едят, с умным видом покивала, ощупывая вскочившую шишку.
— Меня зовут Айви.
Девочка подождала, ожидая от Элли какой-то реакции, но так и не дождавшись, счастливо заулыбалась, забрасывая светлую вопросами:
— А ты ведь ангел, да? А что ты делаешь у темных?
Элли поднялась на ноги, хмуро отряхивая юбку и игнорируя разговорчивую малявку. Из-под платья, для равновесия отставив стрелой хвост выбралась Рыся.
— Ой…кошечка! А почему вы такие… пыльные?
— Потому что! — огрызнулась Элли, чувствуя себя полной дурой.
— Это пантера — да?
Раздраженная светлая, уже собравшись рявкнуть на девчонку, вдруг вспомнила, что ей по чину не положено так себя вести и, устыдившись такому отношению к, в сущности, неразумному ребенку, миролюбиво ответила:
— Да, это пантера — Рыся. А я — Элли. — И протянула котенка. — Хочешь погладить?
На удивление Айви тут же отодвинулась подальше, нахохлившись как воробышек, даже на всякий случай спрятала руки за спину, и укоризненно вздохнула, поучающим тоном как младенцу объясняя.
— Неа. Мне еще нельзя. Я уже не маленькая, но еще и не большая…
Створки двери распахнулись так резко, что девушка едва успела отскочить. Из кабинета вышел… великан. Массивное туловище, невероятно длинные, почти до колен, руки, в переплетении жил-вен, темная кожа.
Девочка неподдельно обрадовавшись бросилась к великану:
— Гройер!
Но заметив Повелителя счастливо завизжала и изменила курс:
— Конра-ад!
Повиснув на Повелителе как спелая сочная грушка, она заболтала в воздухе ногами, а тот, к огромному удивлению ангелессы, вовсе не разозлился, а разулыбался и несколько раз подбросил смеющуюся девочку в воздухе.
Вышедшие следом Майкл и Шанти же, наоборот, кивнули на прощание великану и с опаской по стеночке обошли малышку.
Конрад, заметив ангела, едва сдержал улыбку:
— Элиза, а вы простите, откуда или куда в таком виде собрались?
— В разведку, — буркнула ангел, непроизвольно краснея, — вот боевую раскраску почти закончила.
— О-о! — восхищенно протянула Айви, — а можно и я с тобой? Ну пожа-алуйста!
— Айви, — пророкотал великан, — мы уезжаем через несколько минут. Нам еще устроится нужно на новом месте.
Девочка понурилась.
— А можно тогда Элли нас проводит, здесь же недалеко? — И малышка умоляюще уставилась на мужчин, переводя взгляд с одного на другого.
Конрад вздохнул:
— Ну если она хочет…
Элли закивала:
— Конечно хочу. Только не уезжайте без меня, я быстро!
Как не хотелось, но пришлось растормошить Мартишу чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Та недовольно раздувала и без того не маленькие ноздри, отчего кольцо в носу трепетало, но быстро и ловко отчищала ангелессу от налипшей грязи и паутины отчего девушку мотало из стороны в сторону.
— За такой красотищей уход да уход нужен, а ты по всяким закоулкам шастаешь! Ну куда это годится-то?! Все — готово. И чтобы больше я такой кошмар не видела!
Но девушка, окончания тирады уже не услышала, чмокнув минотавриху в пушистую щеку, и сбежав по лестнице.
Спустившись к подножию замка-горы, всадники сразу у перепутья повернули направо, объезжая городок.
Великан ехал впереди, а три девушки — Элли, Айви и прикомандированная в качестве телохранителя Келли, чуть сзади, оживляя дорогу звонким щебетанием и сплетнями ни о чем. Демонессу и Айви интересовало все на свете о Небесном граде, а светлую — наоборот. Поэтому к общему удовольствию время пролетело быстро и с пользой.
Наконец всадники выехали к светлой дубовой роще на берегу озера, пологий склон которой покато спускался к самой воде.
Келли улыбнулась:
— Ну вот, именно сюда Повелитель и приказал вас проводить. Надеюсь, вам здесь нравится.
Айви спрыгнула с лошади.
— О да! Мне очень-очень нравится.
Упав на мягкую траву она раскинула ноги и руки, будто морская звезда
Элли растерялась:
— Вы будете жить в лесу? А почему не в городе?
Гройер только ухмыльнулся, а девочка заливисто рассмеялась:
— Признавайся, ты наверное троечница?
— Почему это? — возмутилась ангел, тем не менее краснея как бурак.
— Я же — Айви.
Видя, что Элли так и не понимает, Келли тяжело вздохнула:
— Ядовитый плющ. Самое ядовитое существо природного мира.
Ангел застыла с открытым от удивления ртом. И это мягко говоря. Теневая дриада! Вот уж не думала светлая, что когда-нибудь увидит такое да вживую.
Гройер только хмыкнул, глядя на изумленную девушку, и передав поводья своей лошади Келли, вышел на свободный пятачок леса, потоптался, хлопнул в ладоши.
— Ну, барышни, вы как хотите, а я буду обустраиваться. Эх-х…
Замерев, он поднял голову и руки к небу и… начал расти. Туловище стало разрастаться вширь, руки вытягивались все длиннее, а ноги наоборот ушли в землю. Элли часто-часто заморгала не до конца веря увиденному: через несколько минут на поляне появился огромный вековой дуб, с крепкой, не уступающей железу корой.
Айви и Келли, даже не обращая внимания на произошедшую со спутником девочки метаморфозу самозабвенно шептались, впрочем держа дистанцию. Наконец, раскрасневшаяся Айви подошла, застенчиво потопталась рядом и вдруг решившись, скороговоркой выпалила:
— Эля, а можно потрогать твои крылья? Я очень-очень осторожно. Пожалуйста, они такие красивые.
Девушка улыбнулась, расправляя замерцавшие в солнечном свете перья:
— Да, конечно, трогай.
— А ты не боишься?
— А что — нужно?
Айви счастливо улыбнулась и медленно-медленно провела ладошкой по сверкающим перышкам.
— Какие мягкие! А ты будешь приходить ко мне в гости?
— Обязательно.
— Смотри, ты обещала.
Девчушка помахала рукой и подошла к огромному раскидистому дубу. Через минуту красные веточки плюща обвили дерево от корней до кроны, став единым живым существом.
Элли покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее и развернувшись, едва не врезалась в Повелителя
— Конрад? Вы… ты здесь откуда?
— Так, решил прогуляться от забот государственных. Телепорт. — Пояснил демон на все еще недоумевающий взгляд девушки. — Вспомнил, что у вас одна лошадь бесхозяйная.
Девушка улыбнулась и замолчала, уйдя в себя: все-таки какие забавные жители проживают на темной стороне. Никогда бы не подумала.
— Забавная девчушка.
Конрад так сильно натянул поводья, что лошадь споткнулась и зло всхрапнула, закусив удила.
— То есть — крылья трогала?! И ты ей позволила?
— Да, а что тут такого?
— Хм… Элли, а ты вообще в курсе, кто эта малышка?
— Теневая дриада. Келли сказала.
— Правильно. Но ты же видишь, что она уже почти подросток — а значит уже опасна и ядовита, но при этом до совершеннолетия ей еще годков так пять расти — а значит, контролировать она себя не может.
— Ну неужели так все серьезно?
— Почему же, если не жалко какой-нибудь части тела, то на здоровье. Но тогда, если крылья будут отваливаться или еще что — жаловаться не приходи.
Ангел поежилась, жуть как засвербело между лопаток — захотелось расправить крылья, проверить — целы ли. А то уже может вовсю никнут и отваливаются. Ужас-то какой!
— Я рад, что на этот раз все обошлось, но впредь, лучше предостеречься. А с Айви я еще поговорю — никогда таких проблем не было! С чего ей эта блажь в голову-то пришла…
Уйдя в переваривание новых впечатлений некоторое время ангел ехала молча, как вдруг обратилась к демону.
— Конрад, расскажи что-нибудь?
Тот, задумчиво перебросил поводья из руки в руку:
— О, ты как раз обратилась по адресу.
— Да?
— На самом деле, именно демоны лучшие рассказчики во Вселенной.
— Это еще почему? — Возмутилась девушка.
— Ну как это — почему. Чтобы уговорить людей, на какую-нибудь гадость нужно иметь ох какой подвешенный язык.
— Так расскажите, ой, то есть расскажи что-нибудь.
— Хм… хорошее предложение. Пожелания есть?
— Я люблю про принцесс и драконов, — девушка чуть покраснела.
— А что же — отличная тема.
Повелитель, раздумывая, наклонился, похлопал коня по лоснящейся шее, без предисловий начав рассказывать:
— В далеком-далеком мире, на одной планете жила принцесса, которая понятия не имела, что она королевских кровей. В том мире давно забыли про волшебство и благородство, и быть принцессой стало немодно. Поэтому принцесса просто ходила на учебу, а приходя домой, готовила ужин, и, допивая почти остывший кофе, курила много и долго, глядя в окно на снулый город…
Элли замерла, стараясь даже дышать через раз, захваченная рассказом.
— И жил в том же мире, и даже в том же городе — дракон. Невзрачный юноша в человеческом обличье и самое грациозное и прекрасное существо в истинном облике. Последний в своем роду, а может даже последний во всем мире. Больше всего на свете дракон любил летать, паря на распахнутых крыльях над холодным северным морем, невидимый для всех, кроме звезд.
Конрад помолчал, переводя дух.
— И вот однажды они встретились. Совершенно случайно столкнулись на улице и… не смогли отвести друг от друга глаз, в одно мгновение поняв, что предназначены только друг другу. С тех пор они не расставались ни на день, до конца оставаясь вместе раз и навсегда.
— Правда? — у девушки восхищенно заблестели глаза, от рассказа она раскраснелась словно мак.
— Нет. Я солгал.
— Что?! Как? — Возмущению ангела не было предела.
— Обыкновенно. На самом деле девушка не смогла поверить в сказку, и уж тем более в то, что она принцесса. И ушла, обозвав дракона вруном, дураком и неудачником. А у дракона не хватило смелости ее удержать. Обратившись, он вылетел над морем в последний раз. И сложил крылья… Больше в том мире драконов и принцесс нет.
— Так не честно!
— Что поделаешь — такова жизнь. Да и правда зачастую так похожа на ложь, а ложь на правду, что люди, да и не только люди, — добавил демон, со смешком глядя на ангела, — больше готовы поверить в красивое вранье, нежели в горькую и обыденную истину. Впрочем, что это я все о грустном со столь очаровательной девушкой. Элиза, я надеюсь, ты будешь не против небольшого пикника?..
***
Листочки ложились один к одному, вырастая вверх разноцветной стопочкой. Наэла, перебирала скопившиеся за последнее время документы больше чтобы отвлечься: странная, непонятная ситуация с внезапно ожесточившимися отношениями между светлой и темной сторонами заставляла пифию искренне недоумевать. Ну не могли два Повелителя так поступать. Ведь давно повзрослели, сменили методы и способы.
А тут… Словно и не было двухтысячелетнего перемирия — все та же мальчишеская гиперозлобленность и подростковое неприятие чужого мнения.
Наэла резко встала, прошлась по комнате. Легкая плетеная циновка на полу чуть поскрипывала от шагов, сегодня почему-то жутко раздражая обычно спокойную провидицу. Но ковры с густым ворсом на экваториальных островах с белоснежными пляжами и лазурным морем выглядели бы глупо. Да и ненужно.
Остановившись у окна и глядя на морской горизонт, пифия подперла щеку рукой и задумалась.
А Конрад — молодец, нашелся. Впрочем, чистоплюйством он никогда не страдал. Вопрос, сможет ли выкрутиться и на этот раз?..
Внятных объяснений от демона по поводу непонятного, жестокого нападения темных так и не добились. Вместо объяснения пришло глубоко нецензурное гневное послание, из которого кроме связующих междометий никакой информации получить не удалось.
— Госпожа? — звонкий голос отвлек Наэлу от раздумий. Пифия обернулась, возле двери стояла молоденькая ангел с метлой в руках. — Мы все сделали, что еще?
Учтивая девушка старательно глядела мимо пифии, разглядывая фарфоровую вазу. Оракул про себя усмехнулась: да уж правая сторона лица, рассеченная белым шрамом, и впрямь притягивала внимание. И не излечивалась никакими заклинаниями и лекарствами. — В доме больше ничего не нужно, пойдите узнайте что еще нужно на острове.
— Да, госпожа Наэла.
Пришедшая с севера, с Темной стороны, буря, прошлась по острову вдрызг пьяным великаном, впавшим в буйство, оставив после себя вывернутые с корнями деревья, разрушенные хижины, погибшие плантации маниоки и риса. Не смотря на все попытки пифии остановить стихию, почти все ее силы ушли на обуздание цунами, пришедшего вслед за подземными толчками. И если бы не вмешался Айрэл, неизвестно что стало бы с жителями острова.
Сейчас на острове собрался старший курс Светлой школы и почти все выпускники. Почти все: не было какого-то мальчишки и… ангелессы с серебряными крыльями. Вместе с ними прибыло двое старейшин — Паэль Сумрачный и сама Ингрид Пламенеющая, почтившая своим вниманием Жемчужные острова пифии.
Выглянув в окно, она усмехнулась: группка девушек развила такую бурную деятельность, что Наэла почувствовала себя явно лишней, глядя как споро управляются девушки. Она даже чуть позавидовала — эх, будь она на пару тысячелетий помоложе, да не в такой должности…
Однако если сейчас взяться за тряпку, у окружающих случится приступ столбняка. Нет уж. Одернув подол легкого сарафана, она направилась к ведущим вниз ступеням. Природный грот под домом был приспособлен как пещера Видений со всеми необходимыми атрибутами и заодно под винный погреб.
Уже спустившись на три витка, Наэла остановилась.
Чернокожий воин, вооруженный кривым ятаганом, обычно стоящий на страже у входа лежал в луже темно-бордовой крови, нелепо подогнув колени. Грозное оружие, переломанное у рукояти, валялось рядом. На подгибающихся коленях Наэла медленно спустилась вниз, обогнув неровную колонну, и замерла.
Невысокая фигура в темном плаще и низко надвинутом на глаза капюшоне стояла возле подпирающего потолок столба, изучая прикрепленную дощечку.
— Кто ты?! Что ты здесь делаешь?! — От ужаса и неожиданности голос предательски сорвался, дав петуха.
Незнакомец в плаще медленно повернул голову, словно невидяще глядя сквозь оракула, и… растаял в дымке телепорта.
Наэла подошла ближе, проводя рукой по матовой поверхности, читать табличку ей нужды не было — выпуклые литеры "пророчества-проклятия" за тысячелетия намертво впечатались в сознание.
Наэла медленно отняла руку, постояла, слепо глядя сквозь колонну и осела на пол, ловя ртом воздух и погружаясь в глубокий непреднамеренный транс. Спазмы накатывали, скручивая мышцы, а образы видений набегали морским прибоем, сменяясь один за другим, вызывая головную боль и резь в глазах. Наконец, через несколько минут зрение вернулось в норму, резкая головная боль стала утихать, из разрывающей сосуды став просто ноющей.
А пифия, не обращая внимания на идущую носом кровь, прислонилась к колонне и расхохоталась.