Солдат мысленно представил, как его сердце рвется, забрызгивая пакет кровью, как старик презрительно отпихивает ногой безжизненную, сморщенную шкурку. Эти картины мелькнули у Солдата перед глазами так явственно, как будто он видел их воочию.
- Не надо. Извини. Ты можешь остаться здесь.
Скрипучий голос наполнился весельем.
- Разумеется, могу. Я это прекрасно знаю. Вопрос в том, оставить ли тебе жизнь? Ты оскорбил старика. Тебе незнакомо гостеприимство. Подобное поведение заслуживает наказания. Это-то ты понимаешь? Такие вещи нельзя спускать просто так. Ты сожалеешь о своем поступке?
- Я сожалею! - вдруг воскликнул Спэгг, падая на колени и в ужасе глядя на сердце. - Я очень сожалею!
- Ты говоришь так потому, что понимаешь: ты будешь следующим. Для тебя я припас очень изысканное мучение: думаю, мы протащим твою печень через твои ноздри. Ну, как тебе это нравится?
- Я... по-моему, ты должен быть удовлетворен тем, что уже сделал.
Старик кивнул.
- Может, и удовлетворен.
Убрав ногу с пакета, он сел в угол.
Солдат с трудом встал и, подобрав пакет, заглянул внутрь. Там не было ничего, кроме большого перезрелого баклажана. Но ведь старик действительно сжимал его сердце? Сняв куртку и рубаху, Солдат осмотрел свою грудь. На ней не было никаких следов. Каким же образом старику удалось осуществить подобную пытку?
Гипнотизм? Возможно. Или все происходило в реальности до того момента, как старик убрал ногу с пакета?.. Так или иначе, Солдат не сомневался: если бы старик раздавил ногой пакет, он бы неминуемо умер.
Старик уже спал, тихо посапывая носом. Солдат дал себе зарок впредь вести себя осмотрительнее и относиться с большим уважением к незнакомым людям. Его также беспокоила собственная безопасность, и не потому, что кто-нибудь мог забраться ночью в хижину - мудрец быстро расправился бы с любым непрошеным гостем. Солдат опасался, что за ночь старик может передумать и привести в исполнение смертный приговор.
Перед тем как заснуть, Солдат вспомнил о волшебной кольчуге. Не надеть ли ее, чтобы обеспечить себе дополнительную защиту? Но в таком случае первым погибнет Спэгг. Солдат пришел к выводу, что будет несправедливо, если он позаботится о себе, оставив своего спутника беззащитным. Мысленные споры разрешились сами собой, когда Солдат заснул.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Проснувшись утром, Солдат подошел к двери хижины и едва не рухнул вниз - до земли было почти двести футов. Ему с трудом удалось удержаться за дверной косяк. Судя по всему, сваи, на которых стояла хижина, за ночь выросли. Теперь черный вход находился на одном уровне с каменным плато, и на него можно было без труда перешагнуть. В этом заключалось волшебное свойство постоялого двора.
Обернувшись, Солдат увидел, что старик по-прежнему спит в углу. Значит, он все же не расправился ночью со своими соседями. Неудивительно, что мудрец хотел заночевать именно в этой хижине. Должно быть, ему было известно про то, что сваи ночью вырастают.
Спэгг, заворочавшись, уселся на полу, откашлялся, шмыгнул носом и сплюнул в окно.
Солдат поморщился.
- Неужели обязательно так себя вести?
- Да, - невозмутимо ответил рыночный торговец. Встав, Спэгг подошел к окну, но, в ужасе вскрикнув, тотчас же отпрянул назад.
- Что случилось? - воскликнул он.
- Мы поднялись вверх.
- А как же наши лошади - они ведь остались внизу!
Солдат вынужден был признать, что не подумал об этом.
- Дальше нам придется идти пешком, - мрачно заметил он. - О животных не беспокойся. Проголодавшись, они выбьют копытами хлипкие стены сарая и вырвутся на свободу. Здесь полно травы. Если лошадей никто не украдет, мы найдем их тут, когда будем возвращаться.
- Будем надеяться, - проворчал Спэгг. - Проклятие, мул вез все наши запасы провизии.
- Праща ведь у тебя с собой, так? И самое необходимое у нас тоже осталось - одеяла, сумка с волшебной кольчугой, огниво и трут. Полагаю, все будет в порядке.
В этот момент древний старик, заворочавшись, уселся на полу.
- Мы поднялись? - спросил он.
- Да, - ответил Солдат. - Такое происходит всегда?
- Нет, не всегда.
Встав, старик подошел к черному входу и шагнул на плато.
Неподалеку протекал мутный ручей, обрывавшийся с края скалы белой фатой. Над водой клубился пар; в воздухе стоял сильный запах сероводорода. Старик вымылся в ручье. Солдат и Спэгг, последовавшие его примеру, обнаружили, что вода очень горячая. Солдат предположил, что источник находится глубоко под землей, вероятно, недалеко от слоя жидкой лавы.
Спэгг устроил из утреннего туалета большое представление, однако в действительности вода почти не касалась его тела. На замечание Солдата, испытывающего отвращение к подобной нечистоплотности, Спэгг возмутился, ища поддержки у старика.
- На самом деле я предпочитаю собирать росу с розовых лепестков, сказал он. - Это очень полезно для кожи. Когда я был совсем маленьким, моя дорогая покойная маменька купала меня в утренней росе. Смотри, вот капелька повисла на паутине. Согласись, она очень нежная и не раздражает кожу.
Впрочем, от старика сочувствия ему было не больше, чем от Солдата.
- Если тебе нравится быть грязной свиньей, имей мужество это признать.
- Ну хорошо, - сдался Спэгг. - Мне нравится грязь. С ней тепло. Зачем мне притворяться, что это не так?
- Потому что ты неисправимый изворотливый лгун, - с укором произнес старик.
Спэгг обиделся, но промолчал, сознавая, что мудрец может запросто с ним расправиться.
- Ты держишь путь на запад? - спросил старик у Солдата. - Не желаешь отправиться вместе?
- Я думал о том, чтобы воспользоваться ручьем - мы могли бы смастерить плот.
Старик кивнул.
- Неплохая мысль. Придется двигаться против течения, но чем дальше от водопада, тем оно становится слабее.
Прищурившись, он окинул взглядом зимний ландшафт верхнего мира. Деревья и кустарники здесь отличались карликовыми размерами.
- Однако мы попали в странную область, - с опаской продолжал мудрец. Нужно следить за тем, чтобы не наткнуться на врагов.
- Каких врагов ты имеешь в виду?
- Ну, разных сказочных существ, гигантов, - уклончиво ответил старик.