Внутри купола было просторно и тепло. Посередине горел небольшой костёр, окутывая путников тёплом и мягким светом. По краю купола лежали пучки соломы, на которые присели уставшие путешественники.
Альфа расположился у входа. Казалось, он не устал и мог бы продолжить путешествие.
В дальний угол от входа волки втащили Красную Ведьму, бросив её на землю. Оливия закуталась в плащ, поджала под себя ноги и закрыла глаза. Сами же волки расположились между ведьмой и Альфой.
Ева, Александр и Гриштольд сели напротив Альфы, с другой стороны от входа.
— Наконец-то можно отдохнуть и размять уставшие лапы. — Муся вылезла из-под куртки Евы и потянулась.
— И это говорит та, которая всю дорогу просидела как всадник на усталом коне! — Гриштольд принял размер Муси, чтобы не занимать всё пространство шатра.
— И это мне говорит летающая собака, которая своими лапками тоже не ступила ни шагу по холодной воде!
— Ах ты! Ты!
Дракон чуть было не кинулся на Мусю, но Князь его остановил.
— Прекрати, Гриштольд. Давайте есть, все мы устали.
Альфа достал из своего заплечного мешка лепешки и сосуды с водой, Князь же тем временем наколдовал котелок над костром, в котором варилось ароматное мясо.
Когда завтрак был разделён между участниками похода, Ева заметила, что Оливии никто еды не предложил.
— Александр, её тоже надо покормить. — шёпотом сказала девушка Князю.
Сидящие рядом Гриштольд и Муся фыркнули. Хоть было понятно, что эти двое друг другу не приятны, но что касается Красной Ведьмы — они были солидарны.
— Не вздумай ей развязать рот! — оторвался от еды маленький дракон.
— Ведьмы без еды не умрут, а если она сможет говорить — жди беды! — Муся поддержала Гриштольда. — Поняла, Ева? Даже не думай!
Ева кивнула, но принять такую несправедливость её натура не могла.
Остальное время за завтраком прошло в полном молчании. Каждый из группы был занят своими мыслями.
— Пару часов отдыхаем и продолжим путь. — Альфа прикрыл глаза и замолчал.
Волки отдыхали по очереди: один из них никогда не спускал глаз с Красной Ведьмы, хотя она за все время отдыха даже не пошевелилась.
Александр же облокотился на край шатра, прислонив голову Евы к своей груди. Муся устроилась на коленях у девушки, а дракон развалился на соломе и тихонько похрапывал.
Через несколько часов группа выдвинулась в путь в том же порядке, по тому же принципу — по воде вниз по течению.
Так прошла неделя путешествия: группа останавливалась на небольшой отдых, большую часть времени проводя в движении.
С каждым днём Альфа становился все мрачнее и менее разговорчив — что-то тревожило его всё сильнее.
В одну из остановок, Альфа подсел к Александру и Еве.
— Дианы до сих пор нет. Она давно должна была нас догнать.
— Думаешь, они её схватили? — Князь крепче сжал руку Евы.
— Уверен.
— Я пойду её искать, а вы продолжите путь.
— Нет! — Ева вцепилась мертвой хваткой в ладонь Александра.
— Я пошёл бы сам, но не могу нарушить клятву. Найди её, а я присмотрю за Евой.
— Я скоро вернусь, не волнуйся. — Александр поцеловал Еву в висок.
— Поспеши. А мы утром свернём от реки на север.
— Я найду вас в любом случае.
Князь погладил любимую по волосам, обменялся взглядом с Альфой и вышел в густой снежный лес.
Еве сразу стало холодно и одиноко. Никогда она не задумывалась, что расставание может быть болезненным. К этому прибавлялся еще сумасшедший страх за Александра.
Ева обняла свои колени и сжалась на пучке соломы, погруженная в невеселые мысли.
— Он сильный. Справится. — Муся села рядом и потерлась мордой об ногу девушки.
— Конечно сильный! Ему ничего не стоит одолеть этих мерзких ведьм! — Гриштольд сел с другой стороны от Евы. — Если будет схватка — он всех одолеет!
От этих слов Ева вздрогнула.
— Да кто тебя за язык тянет, животное летающее! — Муся посмотрела на дракона и фыркнула. — Ни ума, ни чуткости от мужского пола!
— Да что я такого сказал?! Вечно недовольная, мохнатая… селёдка! — дракон оскалился и приготовился прыгнуть через Еву, чтоб надрать кошке хвост.
— Чтоооо?! — Муся выгнула спину и приготовилась дать отпор нахалу.
— Тихо! — Альфа заставил всех содрогнуться. — Тут чужаки! Совсем рядом!
Вся группа замерла и прислушалась. Волки напряглись и были готовы к атаке. Муся и Гриштольд припали к земле, готовые защищать Еву даже ценой своей жизни. Ева выпрямила спину и обратилась в слух. Лишь только Оливия не пошевелилась и не издала ни звука, хотя внимательно прислушивалась, стараясь не показать свою заинтересованность.
Несколько минут ничего не происходило, и вдруг через прозрачную стену шатра команда увидела двух существ, неспешно идущих по реке вниз, по следу наших путешественников.
Это были необычные существа: ростом они были около двух с половиной метров, одеты были в куртки и штаны, сшитые из шкур медведей. На ногах были высокие кожаные сапоги, как у Евы. Лица мужчин были практически полностью покрыты зелёной татуировкой, состоящей из замысловатых узоров. На плече у одного из мужчин висел огромный арбалет.
— Змееловы! — прошипела Муся и сжалась у ног Евы.
— Кто это такие? — шепотом спросила Ева.
— Тссс. — Альфа знаком приказал всем умолкнуть.
Мужчины же не торопясь прошли мимо шатра, о чем-то тихо разговаривая. Казалось, они не заметили путников, укрытых магическим заклинанием.
Через пол часа Альфа заговорил первый.
— Одно из двух: или нам повезло, или они идут по нашему следу.
— Так кто это? — Ева гладила обеспокоенную Мусю.
— Это охотники. Наёмники. Они сделают всё, что угодно за деньги. — Гриштольд оскалился. — Не гнушатся убийствами, грабежами. Берутся за любую работу, лишь бы платили.
— Не нравится мне всё это. — Альфа задумался. — Нужно срочно убираться отсюда.
Группа быстро собралась и вышла в сумерки. Шёл небольшой снег, покрывая путников белыми хлопьями. Альфа шёл впереди, свернув на север немного раньше, чем планировалось изначально.
Этот факт настораживал Еву, но сил прибавлял только висевший на шее амулет в виде цветка, благодаря которому, она была уверена, что Александр найдёт её в любой точке Мира.
Свист выпущенной стрелы разорвал вечернюю тишину. Альфа был готов и с легкостью отбил смертельное оружие, выпущенное, скорее, чтобы напугать отряд, ведь обычными арбалетными стрелами оборотня не убить.
— Стойте где стоите! — грубый мужской голос доносился откуда-то сверху. — И тогда, возможно, некоторые из вас останутся в живых!
Ева замерла от неожиданности и страха. Остальные члены отряда, наоборот, приняли оборонительную позицию. Арчи и Дрос поставили Оливию рядом с Евой и заслонили их собой. Альфа стоял чуть впереди, невозмутимый и расслабленный, лишь по взгляду можно было понять, что он полностью собран и готов дать отпор любому врагу. Гриштольд взмыл над головой Евы и неподвижно завис, готовый отразить любой удар. Муся оскалилась около ног Евы.
— И кто же тут у нас? — все тот же голос прозвучал уже с другой стороны отряда. — Не уж то сам Альфа Северных Волков и его прихвостни?
Ни один мускул не дрогнул на лице Волка.
— А ещё кто с ним? Пленная Ведьма. За неё мы получим от Кристины солидный мешок золота. А если она будет мёртвая, то мешок золота нам дадут в любом государстве.
Голос хрипло засмеялся, от чего у Евы по спине побежали мурашки.
— Дракон пойдёт на эликсиры, а из шкуры мелкой хвостатой я сделаю тряпку для чистки сапог.
Неизвестно чего хотел добиться Змеелов, но Ева начинала злиться и выходить из себя, отчего по её пальцам заструились золотые искры.
— Да тут ещё и магичка! Вот это улов! Да мы разбогатели, парни! Всех убить кроме девах!
Из леса посыпался град стрел, но Ева скрестила руки, поставив магический щит над всеми участниками отряда. Острые древки отскочили от купола, не нанеся никому даже царапины.
— Ха ха ха! — мерзкий голос расхохотался ещё громче. — Мне нравится, когда моя добыча сопротивляется! В атаку!
Из-за деревьев вышли десяток Змееловов. Все они были практически одинакового роста, отличались они только количеством татуировок на лице и цветом мехов. В руках у них были огромные секиры, которыми они не упустили шанс воспользоваться.
Один из нападавших размахнулся и ударил по золотому щиту. От удара Змеелова откинуло в чащу, а Ева поморщилась, так как откат был колоссальный.
— Так-так, значит любишь играть, магичка?! Ну что ж, я принимаю!
Из чащи вышел невысокий человек, примерно метра полтора ростом, одетый во всё чёрное. Чёрная мантия его волочилась по земле, но не была ни грязной, ни рваной. Седая борода свисала ниже колен, а волосы, такие же седые, были заплетены в толстую косу.
— Глусс! — Гриштольд, казалось, был ошарашен.
Оливия попятилась назад и спряталась за Еву, испуганно выглядывая из-за её спины. Муся последовала её примеру, спрятавшись за ноги Евы. Лишь только Волки оставались спокойны, хотя бы внешне.
— Это что за дедушка? — Ева спросила это тихо, но старец услышал и пришёл в недоумение.
— Это Глусс, чернокнижник. Один из величайших магов на континенте. Только он в не закона, его везде ищут. — Гриштольд опустился к Еве поближе. — Скорее всего нам не выбраться.
— У меня есть план! Передай его Альфе. — и Ева что-то быстро зашептала дракону.
— Что ты сказала?! — почти взвыл чернокнижник.
— Да, говорю, ревматизм вас не беспокоит? Или подагра? Или какие там у стариков болезни? — Ева улыбнулась.
— Что?! — маг не привык, что с ним так неуважительно общаются, что даже не знал, как реагировать. Змееловы прибывали в неимоверном потрясении, отчего опустили свои секиры и переводили взгляд с Евы на Глусса и обратно.
Тем временем Гриштольд что-то прошептал Альфе, и волки подвинулись ближе к Еве и Оливее.
— У вас и со слухом плоховато? Вам бы, дедушка, дома сидеть, сериалы смотреть или новости, а не по лесам шастать.
Без объявления войны чернокнижник нанёс по щиту Евы магический удар.