Как и подобает доблестному победителю жуков, Айет Ларса получил самую тщательную медицинскую помощь. Его накачали антибиотиками, перевязали раны, и измученный боец проспал в своей камере почти четырнадцать часов.
Когда Айет, морщась от боли, доедал завтрак, двери тюрьмы раскрылись, и хмурый охранник велел выходить.
- Подожди, я доем, - возразил Айет.
- Заткнись и выходи! - разозлился охранник, хватаясь за оружие.
Айет покорно вздохнул, поднялся и, хромая, проследовал в коридор, где был встречен целой стайкой детей, радостно выкрикивающих: "Боец, боец! Победитель жуков!"
"Победитель" заулыбался и подмигнул детворе. Конвоир хмуро приказал пошевеливаться. Айет помахал детишкам рукой и зашагал вперёд, чуть прихрамывая и сопровождаемый восхищёнными взглядами жителей цитадели. Заметив эти тенденции, Айет гордо приосанился и важно поинтересовался, куда, собственно, его ведут.
- Тебя купили, - последовал короткий ответ.
- Купили?! - поразился Айет. - Как это? Я что вам, чайный сервиз, что ли? Кто меня купил?
- Посланник Заказчиков.
- Какой ещё Посланник? - спросил Айет уже в лифте. - Что за Заказчики?
- Увидишь, - проворчал конвоир, нажимая кнопку нужного уровня. - Скажу лишь, ты произвёл на него впечатление. Кажется, он хочет взять тебя в телохранители для своего босса.
- Да ну? - протянул Айет, осторожно ощупывая перевязанное плечо. - И начальник Брамс вот так просто продал меня, такого классного бойца?
- Ну ты и придурок! - засмеялся пират. - Да таких как ты, у нас пруд пруди. Любой жук стоит дороже, чем сотня недоносков вроде тебя. Просто Заказчик отвалил за твою шкуру столько бабла, что Бонни отдал тебя, не задумываясь. А Заказчик глупец. Столько деньжищ за такого урода !
- Сам ты урод, - заявил Айет, смекнув, что охранник уже ничего не сможет с ним сделать, как с чужой собственностью.
- Я урод?! - задохнулся конвоир. - Ах, ты...
Но тут лифт остановился, и Айет, мерзко ухмыляясь, вышел наружу, о души сожалея, что не встретил по дороге своего друга "овсянщика", чтобы расхохотаться тому в лицо. Озлобленный охранник, яростно вращая глазами, бессильно смотрел в спину торжествующему Айету и скрежетал зубами.
Оказавшись на поверхности планеты, Айет с наслаждением вдохнул полной грудью. Настроение повышалось с каждой секундой, и будущее уже не рисовалось в таком мрачном виде, как раньше. И в самом деле, что может быть страшнее жуков, которых он столь доблестно победил?
- Забирай, - услышал он голос охранника, - теперь он твой!
Айет повернулся и увидел того самого ротарианина, что столь внимательно наблюдал за перипетиями боя с жуками. Конвоир ещё раз яростно стрельнул глазами в сторону Айета и ушёл. Ротарианин медленно приблизился к щурившемуся от солнца Айету и самым внимательным образом осмотрел последнего с головы до ног. Затем обошёл сзади и даже пощупал мускулы.
- Хватит уже тискать, - сморщился Айет. - У меня ещё не зажили геройские раны.
- Извини, - родниковые глаза внимательно изучали юношу, - я не хотел причинять боль.
Айет вздохнул и перевел глаза на далёкие инфракрасные столбы, за которыми белело беспокойное море долговязых цветов и носились едва различимые точки жуков-антенщиков. Ротарианин хранил молчание.
- Слушай, - не выдержал Айет, - долго будешь на меня пялиться? Это ты меня купил?
- Нет.
- А кто же?
- Заказчики.
С этими словами ротарианин протянул землянину ошейник.
- Убери это от меня! - отшатнулся Айет. - Я же не убегу никуда.
- Имя? - ротарианин отбросил ошейник в сторону.
- Айет Ларса.
- Теперь, Айет Ларса, повтори слово, которое ты сказал мне после боя.
- Слово? - вздрогнул Айет.
- Именно.
Айет сжал кулаки и повёл плечами. Он всё вспомнил. Зачем же он сказал тогда пароль? Внутренний голос подсказал. Глупости. Внутренних голосов не бывает.
Ротарианин терпеливо ждал. Айет решился.
- Утика, - медленно произнёс он и уставился на собеседника.
- Карфаген, - еле заметно улыбнулся ротарианин.
- Ты - Таатир?! - воскликнул Айет. - Но я не...
- Не предполагал встретить меня здесь? - тихо засмеялся Таатир.
- Да... Я полагал, ты...вы ждёте на Зеро.
- Многое изменилось, - нахмурился связной. - Что с твоей группой?
- Все погибли, - помрачнел Айет. - Брамс и его люди проникли на наш корабль под видом наёмных космонавтов. Перебили команду вместе с пассажирами, а потом Кор...
- Кор! - словно ругательство проговорил ротарианин.
- ...да, Кор. Я получил удар по голове, был принят за мёртвого. Затем бандиты заглушили реактор, отключили энергию и гравитацию. Стал улетучиваться воздух..
- Ну а ты? - раскрыл глаза Таатир.
- Добрался до скафандров. Хотя всё равно погиб бы от удушья, не появись ааонский звездолёт.
- Существо с крыльями, которое привёз Брамс, и есть ааон?
- Да, её зовут Ио, и она - мой друг, - Айет оглянулся в сторону цитадели. - Ио по-прежнему в лапах Брамса.
- Интересно, - задумчиво заметил Таатир, - как же ты умудрился снова попасть к пиратам?
- Кор и его люди совершили посадку на Аао. Меня и Ио схватили...Я хочу, чтобы вы знали, ааоны-разумные существа, открывшие Единую теорию поля и гиперпереход. Они в опасности!
- Почему же? - удивился ротарианин. Зачем Брамсу атаковать целую планету? Это ведь не колония шахтёров на астероидах.
- Много лет назад, - тихо сказал Айет, - на Аао прилетел старый пират на корабле, битком набитом платиной и золотом...
- Великий Сим, как в виртофильмах!
- ... я сам видел два огромных драгоценных камня желтого цвета, которые ааоны вставили вместо глаз на одной из своих статуй.
- Камни Жёлтого Цветка?! - воскликнул Таатир. - Ты уверен? Кор видел их?
- Вряд ли, - покачал головой Айет. - То есть, я надеюсь, что не видел.
- Имя старого пирата - Масинга, - пояснил Таатир, вглядываясь в горизонт. - Знаменитый старик, клянусь Симом! Постоянно нападал на рудники и шахты, грабил астероиды и поселения старателей. А может, и не грабил...Говорят, он захватил что-то необычайно ценное. А наш друг Бонифаций Брамс много лет ищет след Масинги... Взгляни-ка вон туда, Айет. Видишь, флиттер летит?
Айет посмотрел в указанном направлении и на самом деле увидел приближающийся летательный аппарат, издали похожий на жука-антенщика, вот только жуки не забираются так высоко.
- Флиттер Невозвращенцев, - пояснил Таатир. - Будут здесь минут через пять.
- Заказчики и есть Невозвращенцы?! - выпалил Айет. - Так и знал!
- Ты очень догадлив, клянусь Великим Симом, - улыбнулся Таатир. - Теперь слушай внимательно, землянин. Ты - раб, купленный Представителем Заказчиков по моей просьбе. Никогда не заговаривай со мной в присутствии Невозвращенцев. Помни, ты-слуга и принадлежишь мне. Будешь охранять меня в этом осином гнезде. Нет, - Таатир снова усмехнулся, - охрана мне не нужна, это просто легенда для Заказчиков. Всё ясно, землянин?
- Так ты служишь у Невозвращенцев, - пораженно сказал Айет. - Но как же...
- Некоторое время я бесцельно торчал на Зеро, но до Невозвращенцев оттуда так же далеко как Брамсу до сокровищ Масинги. Присоединился к здешнему сброду и вскоре сумел втереться в доверие к главе миссии Невозвращенцев на этой вшивой планете. Не смотри на меня так, землянин! Ничего я про них пока не знаю. Легче сдвинуть с места солнце этой системы, чем что-нибудь узнать про Невозвращенцев...Единственное, чем я занимаюсь, это переговоры с пиратами по детям. Хотя и здесь Невозвращенцы особо не спешат. А Брамс попросил время на составление плана. С тех пор и составляет.
- Неужели бандиты станут атаковать колонии, чтобы захватить детей?
- Нет. С помощью золота, полученного от Невозвращенцев, Брамс собирается покупать младенцев на Земле и колониях подальше от Нейтральной Зоны и моффов.
- Значит, у Брамса есть люди на Земле?
- А как, по-твоему, они пробрались на ваш корабль под видом честных космонавтов? Всё, больше ни звука. Флиттер заходит на посадку. Поговорим позже. Кстати, Представителя Невозвращенцев зовут Мурсили.
- Мурсили? - улыбнулся Айет. - А помощника - Навуходоносор?
- Тише! - зашипел Таатир, и Айет послушно уставился на грязные носки своих космических ботинок, как и подобает послушному слуге.
Небольшой флиттер приземлился плавно и почти без шума. Скрипнули амортизаторы, через несколько секунд на белые плиты выскочило семь человек в длинных белых одеждах и бласт-ружьями в руках. Айет украдкой наблюдал за молодыми лицами с бородами и без, средней длины волосами и примерно равным количеством брюнетов, блондинов и шатенов. Последним появился тот самый землянин в капюшоне, который вместе с Таатиром наблюдал за боем Айета с жуками. С пояса землянина свисал бластер внушительных размеров. Он подошёл к Таатиру и откинул капюшон. Открытое круглое лицо с аккуратно постриженной чёрной бородой, живые чёрные глаза, в которых светится неподдельный интерес. На вид не больше тридцати, как впрочем и остальным. Странно, подумал Айет, этот симпатичный молодой человек вовсе не похож на людоеда, питающегося младенцами.
- Приветствую господина Мурсили, - поклонился Таатир. - Вот боец, о котором я говорил недавно.
- Тот самый храбрец, гроза жуков? - со странным акцентом поинтересовался Мурсили, разглядывая Айета. - Имя?
- Айет Ларса.
Мурсили одобрительно кивнул что-то сказал своим людям на неизвестном языке. Айет вздрогнул и навострил уши. Что за язык? Айета охватило то мучительное чувство, когда разгадка где-то рядом, но поймать её не удаётся. Языки его профессия, но это наречие ему не знакомо совершенно! Хотя нет, несколько слов Айет всё же разобрал, значит, где-то он уже встречался с этим языком. Если так, то почему...Искусственный язык?
- Брамс содрал с нас громадную сумму, - прервал Мурсили размышления Айета, снова поворачиваясь к нему. - Впрочем, Таатир так просил за тебя, что в конце концов я решил, ты стоишь таких денег. К тому же, ты бы неминуемо погиб в ближайших боях, а человеческая жизнь дороже любых сокровищ. Бог Грозы помог нам, Брамс согласился на эту сделку.
Бог Грозы? Айет стал лихорадочно перебирать в памяти земные религии и культы. Вообще то Бог Грозы имеется во многих верованиях. Айет возбуждённо переступил с ноги на ногу. Выходит, Невозвращенцы увезли с Земли не только детей, но религию. Или создали новую? Для чего потребовалось новая религия людям, основавшим в космосе колонию? Айет почти не сомневался, что среди покинувших Землю учёных было немало атеистов. Их вообще много в научной среде, они таким образом скрывают неумение объяснить многие явления природы. Новая религия. Новая загадка....
- Иди за мной, слуга, - приказал Таатир, напуская на себя грозный вид.
- Зачем же так грубо? - поморщился Мурсили. - Называй его по имени, Таатир. Ясно? По имени, а то я тебя уволю.
- Слушаюсь, - склонился Таатир, поворачиваясь к тщательно изображающему радость Айету. - Слуга Айет Ларса, следуй за мной во флиттер.
- Так то лучше! - обрадовался Мурсили. - Таатир, проследи, чтобы Айета накормили.
С этими словами сердобольный Невозвращенец скрылся во флиттере. Айет и Таатир двинулись следом. Остальные Заказчики ступили на борт последними. Машина неспешно поднялась над цитаделью и вскоре мчалась над бескрайними просторами белых цветов. Жуки-антенщики бессильно щёлкали челюстями под крыльями, отлетая с яростным жужжанием.
Айет сидел напротив Таатира в удобном кресле, рядом с большим иллюминатором, так что юноша мог наблюдать как внизу проносятся белые цветы, изредка сменяющиеся небольшими озёрами и болотами. Невозвращенцы не появлялись, и Айет решил, что даже во флиттере они окружают себя тайной.
- Видал? - проворчал Таатир, ёрзая. - Клянусь Великим Симом, всегда вот так.
- Как?
- Прячутся вечно! - Таатир сердито расчесал рукой роскошные светлые волосы.
- Они молоды, - задумчиво сказал Айет.
- Говори шёпотом! - прошипел ротарианин. - Здесь наверняка жучки стоят.
- Хорошо, - заговорщически кивнул Айет, наклоняясь к Таатиру. - Я говорю, что Мурсили и его людям на вид не больше тридцати лет. Получается, они из числа тех детей, что увезли Невозвращенцы тридцать лет назад.
- Это я и без тебя понял, - махнул рукой ротарианин. - Эти ребята зря времени не теряли, клянусь Симом! Что за язык они используют? Мне знакомы некоторые земные языки, но ничего подобного не слышал.
- Может, искусственный язык, - сказал Айет, - что-то вроде эсперанто. Для меня он тоже загадка, хоть я и филолог. Необходимо время, чтобы установить связи с другими языками, если они вообще существуют. Из немногих слышанных мной фраз я понял пару слов.
- И?
- Индоевропейского происхождения, - покачал головой Айет, - но язык это не похож ни на германские, ни на романские, ни на славянские и уж тем более не на индоиранские или северо-индийские. Ни на греческий, ни на албанский, ни на армянский. Может имеет связи с кельтскими, которые я плохо знаю.
- Ты все их изучал? - с уважением спросил Таатир.
- Изучал, да что толку? - Айет повернулся к иллюминатору. - Мало изучал, получается...Хм, а может, какой-нибудь кавказский язык, а?
- Кавказские языки тоже индоевропейские?
- Нет, там на самом деле множество разных семей и групп...Некоторые, как например, грузинский относятся к иберийско-кавказским языкам. В этих языках имеется довольно внушительный пласт индоевропейских слов, проникших в них в глубокой древности, когда протогрузинские племена вступали в контакты с индоарийскими племенами, пополнив свой язык небольшим количеством индоевропейских словесных элементов...Эх, Таатир, этногенез такая штука, с ума можно сойти.
- Итак? - спросил Таатир.
- Итак, - вздохнул Айет, - время, время и ещё раз время. Плюс возможность слышать этот язык и делать записи. Языки изучать это тебе не из бластера стрелять.
- Из бластера тоже трудно.
- Не спорю...