Таатир проделал все на совесть. В большой ящик, незаметно прибавленный им к остальному грузу, ротарианин установил импровизированное кресло с противоперегрузочными ремнями такого же импровизированного свойства, и привинтил это кустарное сидение к днищу лжеконтейнера. Последний, вместе с настоящими контейнерами, был намертво прикреплен к грузовому настилу.
Явился Мурсили и самым придирчивым образом проверил груз. Невозвращенец тщательно ощупал каждый контейнер, а у потайного ящика почему то задержался дольше других, решив проверить на устойчивость. Пока покрасневший Мурсили тщетно пытался сдвинуть ящик, кожа на лице Таатира несколько раз меняла цвет с розового на бледно-бежевый и обратно. Наконец Заказчик одобрительно хмыкнул и выразил удовлетворение от осмотра.
Едва Мурсили удалился, Таатир осторожно постучал по контейнеру.
- Как ты там, Айет?
- Порядок, - донесся голос из недр ящика. - Только немного темно.
- Не помни одежду Невозвращенцев, - напомнил Таатир, косясь на проходивших мимо Заказчиков и делая вид, что поправляет ремни, - запомни, старайся не издавать никаких звуков. Если все будет хорошо после старта, разгона ты не почувствуешь, но тебе станет плохо во время прыжка в гипер. Я сделал все, что в моих силах. Надеюсь, мое кресло не позволит тебе превратиться в костяной кисель с глазами...
- Спасибо, - раздался бодрый шепот Айета, - приятно слушать обнадеживающие слова!
Таатир стукнул по контейнеру кулаком и лучезарно улыбнулся заглянувшему в грузовой отсек Невозвращенцу.
- Береги бластер и заряды, - продолжил он напутствия минуту спустя, - фонариком, что Ио дала, особе не свети. Надеюсь, в туалет ты не захочешь по крайней мере часов пять-шесть.
- Я тоже питаю такую же надежду, - отозвался Айет, - не хочется попадаться со спущенными штанами.
- И запомни, как только звездолет совершит посадку, в твоем распоряжении будет пятнадцать минут, чтобы выбраться, спрятаться среди ящиков смешаться с командой, которая на наше счастье щеголяет в капюшоно-балахонной униформе. Так что шанс будет, землянин, правда очень маленький шанс. Если повезет, то дальше уже действуй по намеченному тобой самому безумному плану в Галактике.
- Еще раз спасибо за добрые пожелания, - сказал невидимый Айет. - Когда летишь к Брамсу?
- Сейчас же. Кстати, Мурсили летит вместе с тобой. Всё, землянин, пора, - голос Таатира дрогнул. - Удачи и да хранит Великий Сим твою безмозглую голову!
С этими словами ротарианин осмотрел контейнер в последний раз и направился к выходу, вежливо раскланиваясь со встречными членами экипажа.
- Удачи, - пробормотал Айет, включая фонарик и освещая убежище размером метр семьдесят на метр семьдесят. Затем проверил ремни безопасности на кресле и затянул их потуже. Выключил фонарик и стал ждать.
Вскоре Айет услышал как взревели планетарные двигатели и почувствовал едва ощутимую вибрацию, обычную для старта космического корабля. Он закрыл глаза, хотя мог и не делать этого, так как в контейнере царила почти кромешная тьма. Лишь снизу, где Таатиром было вырезано несколько воздушных отверстий, проникало небольшое количество света.
Рев двигателей становился все громче и постепенно начал переходить в характерное завывание. Чтобы отделаться охватившего его волнения, больше смахивавшего на обычный страх, Айет живо представил стартующий корабль. Из дюз вырываются огонь и дым, сосредоточенные лица членов экипажа, застывших на своих местах. До сих пор определенное количество звездолетов взрывается при взлете или посадке. Айет вдоволь наслушался страшных историй про корабли, у которых отказывал гипердвигатель или пилот совершал ошибку при вычислении гиперкурс. Такой корабль выходил в обычный космос и оказывался в протуберанцах какой-нибудь звезды, сгорая как спичка вместе с экипажем. Или еще более ужасная вещь-угодить в метеоритное поле. Защитный экран не выдерживает натиска сотен и сотен космических тел, и превратившийся в решето корабль становится блуждающей гробницей, несущей в себе мертвый экипаж. Сейчас, когда гипердвигатели более усовершенствованы, подобный случаи стали редкостью, но раньше, когда люди только- только учились использовать на практике Единую Теорию Поля, некоторые звездолеты первых поколений уходили в гиперпространство и не возвращались никогда. Или же возвращались, но с экипажем, сошедшем с ума и утверждавшем, что видели какие-то эфемерные призрачные существа, что время вокруг них как будто остановилось, а предметы выглядели смутными и расплывчатыми...Айет поежился и вспомнил, как в Академии преподаватель рассказал жуткую историю про звездолет, вернувшийся из гиперпространства с членами экипажа, тела которых были вплющены в стены и переборки корабля! По всей видимости, во время прыжка произошло смещение гиперпространственных координат, и несчастные космонавты стали жертвами аномалий между измерениями. Именно тогда приняли решение прекратить опыты по Единой Теории Поля и ограничиться использованием лишь части Теории для гиперпространственных полетов и не пытаться выяснить, что же находится там, за пределами известных измерений и пространственных координат.
Айет глубоко вздохнул и открыл глаза. Какие еще страшные истории он знает? Только не по Теории Поля! Юноша улыбнулся. Собираюсь избавиться от страха, подумал он, а в голову всякие кошмары лезут...Бывает еще вот что: при посадке отказывают тормозные двигатели, с душераздирающим воем корабль несётся вниз, к поверхности планеты, чтобы через некоторое время превратиться в груду искореженного металла вперемежку с изуродованными телами...
Вой двигателей достиг апогея. Айет вцепился в свое импровизированное кресло. Началось.
Когда звездолет Невозвращенцев ринулся ввысь, страшная невидимая сила вдавила Айета в кресло. От перегрузок он на некоторое время потерял сознание. Когда пришел в себя, а бешено стучащая в висках кровь несколько успокоилась, Айет с трудом пошевелил затекшими членами. Голова раскалывалась от боли, к горлу подступила тошнота.
- Не хватало еще заблевать чудо-контейнер Таатира, - прохрипел Айет жизнерадостно, думая о предстоящем прыжке. - Еще успеется...
Планетарные двигатели умолкли. Сейчас пилот начнет ввод программы для выхода в гиперпространство. Айет храбро пялился в темноту, но все его существо замерло в ожидании. Представьте себе, что сидите в запечатанной бочке и ждете, когда ее сбросят с утеса в бушующее море...
Если можно представить потемнение в глазах, когда и так сидишь во тьме, то с Айетом случилось именно это. Звездолет вышел в гипер, а сидящий в контейнере молодой землянин едва не сошел с ума от приступа тошноты и ужасного головокружения, обрушившихся на него. Айет застонал и обхватил голову руками. Тошнота усиливалась, перед глазами плавали красные круги, он стал задыхаться, чувствуя - еще немного и снова потеряет сознание. Но неожиданно все прошло. Обессиленный Айет долго сидел без движения и не мог придти в себя. Затем принялся отирать мокрое от холодного пота лицо. Предсказания Таатира сбывались: удивительно еще, как он вообще жив остался. Айет выдавил из себя подобие улыбки. Радоваться рано. Впереди не менее приятные мероприятия вроде выхода в обычное пространство и посадки. Но первый и самый важный шаг сделан, он жив, хоть и едва не отдал Богу душу во время всех этих входов и взлетов. Исходя из приобретенного ценного опыта, Айет надеялся, что удастся пережить и последующие испытания.
Полет в гиперпространстве довольно скучная вещь, хотя и необычайно спокойная. После пережитых волнений Айет даже немного подремал, убаюканный урчанием гипердвигателей. Поспав, юноша извлек из недр балахона бутылку с тонизирующим напитком, полученную от заботливого Таатира и сделал пару глотков. Подкрепившись, Айет обратил мысли к Невозвращенцам, на планету которых он летел в запечатанном контейнере. Незадолго до полета Айет сказал Таатиру и Ио, что у него уже есть кое-какие соображения насчет языка Заказчиков. Айет и сам не верил в мыслям, что так упрямо лезли ему в голову. Но новые факты и доводы заставляли его хмуриться и озадаченно качать головой в темноте. Одно несомненно: язык индоевропейский. Искусственный или же...Нет, сказки! Плюс его воображение. Но факты, проклятые факты...Хватит о языке. Айет надеялся, что на планете Невозвращенцев он получит ответы на свои многочисленные вопросы. Если, конечно, Заказчики захотят отвечать на его вопросы. Айет заерзал в кресле. Мурсили и его людям на вид не больше тридцати лет. Значит, они из тех детей, которых увезли во время Смуты. Двадцать тысяч. Они выросли, наверняка нашли себе пары, следовательно, и потомство уже имеется! Десять тысяч пар, у каждой, скажем, по три ребенка. Это уже тридцать тысяч детишек. Айет глубоко вздохнул. Эти тридцать тысяч вырастут, заведут детей. А может, у них не по три ребенка, а все пять. Или десять. А это уже целый народ, целая новая цивилизация.
Когда корабль вышел в обычный космос, Айет снова перенес мучительные ощущения. Тошнота и головная боль надолго превратили его в безвольное тело, скрюченное в кресле. Боль уходила медленно, цепляясь за каждый сантиметр тела Айета, но в конце концов отступила окончательно, оставив свою жертву в совершенно обессиленном состоянии.
Пока Айет Ларса приходил в себя и безуспешно старался не думать о предстоящей посадке, глубоко в недрах звездолета проснулись планетарные двигатели. Вскоре уверенный гул невидимых механизмов окончательно помог Айету выйти из оцепенения. Он даже поднялся с кресла и с оханьем выпрямился. По расчетам Айета, полет на планетарных двигателях займет несколько часов, прежде чем корабль приблизится к планете.
Расчет Айета оказался верным. Пилот Невозвращенцев в течение трех часов вел корабль на планетарных двигателях, готовясь выйти сначала на эллиптическую орбиту, чтобы затем с каждым новым витком приблизиться к планете вплотную и пойти на посадку.
Часы пролетели незаметно. Айет слишком натерпелся во время драматических перепитий своего драматического полета зайцем, чтобы обращать внимание на время. Наоборот, он наслаждался передышкой, готовясь к финальному испытанию. Когда планетарные двигатели взревели с новой силой, возвещая о входе в верхние слои атмосферы, Айет вздрогнул и потуже затянул ремни противоперегрузочного кресла.
Удар, полученный при входе в атмосферу, лишил Айета сознания, но время, проведенное в беспамятности позволило почти не ощутить страшных перегрузок, исполинская сила которых снова навалилась на юношу невидимым прессом. Когда Айет открыл глаза , звездолет уже парил над поверхностью планеты.
Тут Айет пришло в голову, что он вполне удачно пережил взлет, гиперпрыжок и самую трудную часть посадки. Первая часть "безумного", по выражению Таатира, плана увенчалась успехом. Впереди Айета ждало то, что литераторы любят обозначать загадочным выражением "новые испытания". Землянин старательно вытер лицо, затем включил фонарик и проинспектировал белые балахонные одеяния. Прислушавшись, Айет уловил уже отчетливо различимый визг тормозных механизмов: пилот маневрировал перед заходом на посадку.
Снова появилась вибрация. Визг тормозных моторов достиг наивысшей ноты. Несколько минут и замерший в кресле Айет ощутил довольно сильный толчок, затем скрежет стабилизаторов и новую тональность в работе двигателей, перешедших в другой режим работы.
Едва двигатели утихли, Айет поспешно расстегнул ремни и подступил к стенке контейнера. Вооружившись маленьким ломом с крюком на конце, который пожертвовал для него Таатир, Айет просунул лом в дыхательное отверстие и осторожно нажал. Стенка контейнера отошла в сторону на удивление легко.
Выбравшись наружу, Айет припал к земле и осмотрелся. Небольшой грузовой отсек почти пуст, если не считать нескольких контейнеров. Нужно спешить. Айет принялся лихорадочно демонтировать кресло в своем контейнере. На это ушло около пяти минут. Раздались голоса. Айет вздрогнул и схватился за бластер. Уже идут. Так быстро? Землянин поспешно спрятал составляющие кресла в ящике со сверхпрочным пенопластом, предназначающемся для перевозки чувствительных грузов. Едва он проделал это, как раздался шум шагов и громкий разговор на таинственном языке Невозвращенцев. Душа у Айета сразу ушла в пятки и землянин спрятался за большой контейнер. Но голоса почему то удалились, и переведший дух Айет вылез из убежища и тщательно придал куче пенопласта благопристойный вид, утрамбовав его руками. Закончив с креслом, Айет бросился к контейнеру, вытащил из сумки небольшой сверток и положил его в привинченный ко дну контейнера ящик, затем накидал для пущей убедительности пенопласта и прибил доски обратно. Таким образом, Айет превратил свой фальшивый контейнер в контейнер настоящий. В оставленном в ящике свертке находились прекрасно сохраненные образцы белых цветов. Единственное, что не пришло Айету в голову, было то, что Невозвращенцы, увидев содержимое контейнера, зададутся вполне резонным вопросом: зачем понадобился такой огромный ящик для перевозки нескольких экземпляров гербария.
Заскрипели засовы, и чья то уверенная рука стала снимать пломбу с запечатанных дверей грузового отсека. Айет спешно отступил под защиту контейнеров, накинул на голову капюшон и стал ждать.
Если бы в отсек зашло двое или трое Невозвращенцев, то наверняка бы заметили, что их вдруг стало четверо. Но на счастье притаившегося за ящиками Айета, в отсек ввалилась целая орава Невозвращенцев, причем большая их часть не принадлежала к членам экипажа. Это было заметно по любопытным глазам и активным движениям голов в разные стороны. Айет услышал незнакомую речь и вспомнил наказ Таатира все время молчать и не выделяться, благо, что все Невозвращенцы ходили в одинаковых одеяниях радикального белого цвета.
Величественно зевая, члена команды стали распределять встречающих. Судя по красноречивым жестам, Невозвращенцы собирались тащить тяжеленные ящики на собственных плечах. Интересно, почему у них нет дроидов-погрузчиков?
Мимо прошло семь субъектов в капюшонах. Айет пожелал себе ни пуха ни пера, и присоединился к процессии, подступившей к самому большому ящику. В нем, как сказал Таатир, находилось около ста жуков-антенщиков. Бросая из-под капюшона осторожные взгляды, Айет услышал короткую команду, вместе со всеми приподнял контейнер, и потащил его к выходу. Не веря своему счастью, Айет проследовал к трапу, возле которого заметил Мурсили, с задумчивым видом разглядывающего свои аккуратно остриженные ногти. Айет опустил голову еще ниже и прошел мимо с замирающим сердцем. Он не видел, что Представитель Заказчиков вздрогнул, заметив на боку одного из следовавших мимо Невозвращенцев сумку, которой у других грузчиков не наблюдалось. Но останавливать процессию Мурсили не стал и отвернулся.
Когда восемь подлинных Невозвращенцев и один фальшивый вытащили контейнер на трап, Айет наконец понял, почему у его новых друзей нет погрузчиков. Вокруг амортизаторов царила такая слякоть, переходящая в болото, что любой механизм рисковал застрять в жиже. Айет озадаченно насупился. А как же гидравлика, воздушные дроиды, наконец? И неужели Невозвращенцы не могли построить хоть какое-то подобие космодрома с приличной взлетно-посадочной площадкой?
Вскоре Айет понял и причину такой любви Невозвращенцев к капюшонам. Он взглянул на затянутое тучами небо и сильнее нахлобучил на голову собственный капюшон. Вскоре яростно забарабанил дождь, тяжелые капли бились о металлическую обшивку корабля. Айет поежился.
Пока он привыкал к метеоусловиям, Невозвращенцы принялись о чем то переговариваться между собой, не иначе, обсуждая варианты спуска контейнера вниз, где вокруг корабля прыгало по лужам множество встречающих в капюшонах, Айет Ларса решил с высоты трапа немного изучить окружающую местность и с этой целью немного отодвинул от глаз капюшон.
Несмотря на сильный дождь, Айет обнаружил, что звездолёт приземлился на холмистой местности, сплошь покрытой длинной, стелющейся по земле травой бледно-зеленого цвета. Пока землянин разглядывал траву, дождь прекратился, словно его кто-то выключил. Выглянуло не очень яркое жёлтое солнце. И тут случилось такое, что Айет чуть не свалился вниз от удивления. Под лучами светила трава вдруг зашевелилась и буквально на глазах её травинки выросли на несколько сантиметров! Издалека могло показаться, что невысокие холмы ожили и шевелятся. Пока изумлённый Айет пялился на необыкновенную тра?ву, солнце опять скрылось за серыми облаками, и снова пошёл дождь. Трава замерла в ожидании нового появления живительного светила.
Оторвав наконец взгляд от удивительной травы, Айет увидел на большом холме неподалёку целую группу строений, утыканных антеннами и солнечными батареями. Интересно, зачем им солнечные батареи, ведь похоже что здесь постоянно идёт дождь. Строения имели красивую форму и были выложены из кру?пного камня. Весь комплекс был окружён двойной крепостной стеной из такого же камня. Это походило на декорацию. изображающую средневековые земные замки, но несколько флиттеров, пролетевшие над стенами города невозвращенцев, доказывали обратное. В крепостной стене имелось пять высоких башен с маленькими окнами - бойницами. Кроме того, Айет заметил несколько конусообразных входов - тоннелей, возле которых виднелись фигурки с похожим на бласт-винтовки оружием в руках. От покрытой лужами и чудо-травой площади, на которую приземлился корабль, к городским стенам тянулось некое подобие тоннеля, вернее дорожка, покрытая сверху толстым прозрачным целлофаном в форме полукруга. По бокам дорожки раскинулись многочисленные плантации с растущими на них неизвестными Айету растениями. Грядки были заботливо укрыты прозрачными тентами, накинутыми на короткие столбы, соединённые между собой длинными тросами. Тросы очень походили на электрические провода, тянущиеся куда-то за корабль Как раз в этот момент планетарные двигатели выключились окончательно, и до слуха Айета донесся шум падающей вниз воды. Именно туда тянулись провода- тросы и высились многочисленные столбы, опутанные бледно-зелёной травой. Айет предположил, что по всей видимости у Невозвращенцев имеется ничто иное как гидроэлектростанция, причем исполинских размеров, судя по доносящемуся оттуда грохоту.
В конце концов Невозвращенцы закончили совещаться и возобновили выгрузку контейнера. У трапа спущенный-таки контейнер деловито окружили многочисленные Невозвращенцы-встречающие, до этого топтавшиеся в лужах и нетерпеливо поглядывавшие вверх. Воспользовавшись тем что количество деятелей в балахонах вокруг контейнера увеличилось в три раза, Айет Ларса бросил последний взгляд на ставший почти родным звездолёт, в котором он совершил столь незабываемое путешествие, затем конспиративно опустил капюшон на самые глаза и зашагал по мокрой траве к целлофановому тоннелю, что вел к городским стенам .Достигнув сухого тоннеля, Айет облегчённо вздохнул и присоединился к небольшой группе Невозвращенцев, вразвалку движущихся к городу.
Выглянуло мимолётное солнце, заставив Айета вздрогнуть при виде стреми?тельно выросшей на несколько сантиметров зелёной травы, травинки которой моментально опутали тоннель, словно сотни извивающихся змей. Стараясь не пялиться на уже выдохшуюся траву, замершую в ожидании следующего появления солнца, Айет продолжил свой путь, но вскоре снова остановился, заметив белые округлые желобки на прозрачных стенах тоннеля. Он довольно долго рассматривал их, пока не догадался, что видит перед собой электрические лампы, предназначенные для освещения тоннеля в ночное время. Айет покачал головой и вознамерился было продолжить путь, но снова остановился, воззрившись на белую доску, прикреплённую к одному из столбов. самой доске ничего необычного не было, но вот надпись на ней повергла Айета в настоящий шок. Землянин стал как вкопанный, в результате чего сзади на него налетел какой-то Невозвращенец. Что-то смущённо пробормотав в оправдание, Заказчик пошёл своей дорогой, время от времени оглядываясь на незнакомца,
Если первая надпись была написана латинскими буквами на понятном Айету космоарго. и вещала, что "При малейших признаках прорыва травы немедленно сообщить в Службу Контроля", то вторая часть агитационного воззвания была изображена с помощью совсем других знаков. Именно эти знаки так поразили Айета и заставили его замереть на месте с раскрытым ртом
-Клинопись ,-прошептал Айет потрясённо. -Этого не может быть...Вот уж на самом деле: два плюс два-четыре!