Айет ошибался. Он не подозревал, что благодаря фотографическому таланту Кора, Брамс уже давным-давно всё прекрасно знает про сокровища старого космического флибустьера Масинги. Но Айет Ларса ошибся не только в этом Таатира всё-таки схватили. Это случилось когда ротарианин пытался узнать время отлета ближайшего чартерного рейса на Зеро. К немалому удивлению Таатира, ему скрутили руки и отвели к кровожадно пощипывающему бороду Брамсу для соответствующего диалога с пристрастием. Единственное,в чём Айет оказался прав, было то, что Брамс и не собирался выпытывать у Таатира сведения насчёт Масинги, сокровищ и Аао, по той простой причине, что и без Таатира всё прекрасно знал.
В комнате, куда охранники грубо втащили связанного Таатира, кроме самого Брамса, как всегда находились доктор Балинский и гигант Кор.
-Это произвол, - возмущённо выкрикнул Таатир. - Как вы смеете задерживать служащего Заказчика Мурсили? Это вам так просто с рук не сойдёт!
-Да ладно! - поднял брови Брамс, с самым зловещим видом протирая очки, как палач протирает свой топор .- Ты, приятель, не волнуйся так, нервные клетки не восстанавливаются...
Ничего не понимая, Таатир уставился на непроницаемые лица колонистов. Он конечно же понимал, что попался. Но что известно этим молодчикам? Здесь Таатир мог только гадать.
-Мы тебя отпустим, - одел очки Брамс ,- если ты нам ответишь на некоторые, так сказать, вопросы. Но предупреждаю, станешь нас обманывать, мы тебя побьём, очень больно. Ну а если проявишь героизм и будешь упорно молчать, как последний дебил, мы тебя бросим на сведенье жукам-антенщикам, причём скушают они тебя не сразу, а постепенно. Интересно, как это возможно?
Брамс сузил глаза, вперивая в Таатира угрожающий взгляд. Розовая кожа ротарианина приняли светло-бежевый оттенок.
-Не дай бог тебе узнать,-медленно проговорил Брамс, - КАК жуки будут есть тебя постепенно...
-Что вам от меня нужно? - хрипло спросил Таатир.
Кор садистически оскалился. Балинский стоически вздохнул и как-то странно посмотрел на пленника.
-Для чего твой расфуфыренный Мурсили выкупил раба-колониста? - тихо спросил Брамс.
-Не знаю, - мотнул головой Таатир.-мало ли что придёт в голову Заказчику !
-Врёшь, собака, - ласково улыбнулся Брамс. - Ну да ладно, в это я ешё могу поверить...А теперь скажи мне, почему ты и раб-землянин похитили крылатое существо?
-Это клевета. -заявил Таатир. - Гнусная ложь...
-Конечно, - вздохнул Брамс, отворачиваясь.
Кор со всего размаха ударил Таатира в лицо. Голова ротарианина беспомощно дернулась. Таатир сплюнул кровь и исподлобья взглянул на Брамса.
-Будешь говорить? - повернулся Брамс. - Знаешь, я очень не люблю насилие, но когда того требуют некоторые обстоятельства...Дорогой мой Таатир, быть злодеем в тысячу раз труднее, чем скучным и банальным положительным героем. Хорошим человеком быть необычайно легко. Совершай себе добрые поступки и все. Никаких тревог, волнений и угрызений совести. Другое дело -злодейство. Чтобы стать злодеем, нужны сила воли, упорство,решительность,ясность мысли! Ты меня понимаешь, приятель?
-Да, тяжёлая ноша, - согласился Таатир и зажмурился в ожидании нового удара.
-Ты чего глаза закрываешь? - обиженно спросил Брамс. - Я ведь ещё не договорил ,а ты уже... Итак, вы похитили мою Ио, с которой я так здорово играл в карты. Кто ты такой на самом деле, Таатир? Кто твой приятель по имени Айет Ларса?
-Я Таатир с планеты Ротар, - мрачно произнёс пленник. - Из-за войны бежал на Зеро. А с Айетом я познакомился, когда Мурсили решил его купить. Никого мы не похищали.
-Опять обманываешь, - сокрушённо покачал головой Брамс, кивая Кору.- Вот теперь, можешь зажмуриться,,
Новый удар свалил Таатира на пол, где он долго извивался, не в силах подняться из-за связанных рук. Брамс с улыбкой, а Кор и охранники с хохотом наблюдали за тщетными попытками Таатира подняться на ноги. Доктор Балинский что-то пробормотал сквозь зубы, затем подошёл к мучающемуся Таатиру и помог ротарианину встать, усадив его на стул.
-Видишь,Таатир,какой гуманист наш доктор !-воскликнул Брамс. - А я вот сейчас отошлю его делать прививки, кто тогда сжалится над тобой? Ты влип,уважаемый господин с Ротара, и даже великий Сим, ваш покровитель тебе уже не поможет. Знаешь, если бы я был ни твоём месте, то развязал бы язык и во всём признался. Ведь чистосердечное признание, как известно из уголовных законов, весьма и весьма смягчает вину и соответственно наказание.
-Ничего я не знаю, - упрямо сказал -Таатир.
На этот раз одним ударом Кор не ограничился. Через несколько минут всё лицо Таатира превратилось раздутую кровавую маску. Балинский поморщился и вмешался снова,
-Так мы его вовсе убьём, - сказал врач, качая головой. - Давайте лучше запрем этого красавца и дадим хорошенько подумать. Он придёт в себя, поостынет, и в конце концов поймёт, что молчать и упираться по крайней мере глупо, что кулаки Кора-это безобидные игрушки по сравнению с тем, что его может ждать впереди. Пускай Таатир посидит взаперти до утра. Завтра он станет поразговорчивей, я в этом уверен.А у нас и без него много тем для обсуждения. Я имею в виду предстоящею нам операцию
-Хм, - задумался Брамс,- пожалуй ты прав, господин эскулап. Кор, распорядись.
Гигант с сожалением вытер руки и кивнул охранникам. Таатира подняли на руки и потащили к дверям словно мешок с мукой.
-И помни, что я тебе сказал, - бросил вдогонку Брамс, - жуки-антенщики -страшная вещь!
Когда полубесчувственного ротарианина вытащили в коридор, Ян Брамс несколько раз задумчиво щипнул бороду и повернулся к Балинскому и по-прежнему сжимавшему и разжимавшему кулаки Кору. Ну почему, подумал Брамс, почему сила у этого гиганта не в голове а в руках! Несправедливо устроен этот мир. Почему-то в бандиты постоянно прут те, кто плохо учился в школе. Брамс хмыкнул, поглядывая на Кора. Этот, кажется, даже в школу не ходил. Другое дело-доктор Балинский. Серьёзен и умён, а главное: мало говорит. А если и раскрывает рот, то всегда вовремя и по делу. Брамс украдкой взглянул на сосредоточенное лицо доктора. Интересно, вспоминает ли он своё прошлое, те памятные события, случившиеся двадцать пять лет назад? Брамс еле заметно улыбнулся. Ах, какое было время! Он, Бонифаций Брамс, как это не странно, тоже когда-то был молод. И как же радовался Брамс, когда гонимый своими товарищами доктор Балинский присоединился к колонии Белого Цветка ! К заново рожденной колонии! Какое время было...
-План готов, - сказал Балинский ,отодвигаясь подальше от Кора.-Осталось уточнить кое-какие детали.
-Готов уже? - обрадовался Брамс. - Да ты работаешь быстрее жука-антенщика! Сколько понадобится людей и кораблей?
-Много. Все корабли и не меньше пяти тысяч человек.
-Так много? -удивился Брамс.-Так это же...Постой, все наши пятнадцать звездолётов и крейсер?
-И пять тысяч людей, - вставил Кор,изумлённо качая головой.-Да это целое вторжение, а не набег.
-Конечно,-кивнул Балинский .-Не забывайте, планета Аао-это не поселение бедолаг-шахтёров на безжизненной планете с ядовитой атмосферой. Судя по снимкам и рассказам Кора, эти крылатые существа уже освоили полеты в космос, а значит вполне могут организовать должный отпор. И при желании просто задавят нас своей численностью. Но когда Кор высадился рядом с ааонским городом, прошло не меньше часа, прежде чем они пришли в себя и подняли корабли по тревоге. Более того, Кора даже не пытались атаковать, когда он выходил на орбиту. О чём это говорит? В первую очередь о полном отсутствии каких-либо навыков ведения боя и отражения нападений подобного рода. Скорее всего, у ааонов нет и противовоздушной обороны. Все это наводит меня на мысль, что при правильной постановке дела и тщательном организации наш рейд может увенчаться полным успехом. Единственное, что беспокоит меня, это то, что мы понятия не имеем, где ааоны хранят сокровища Масинги. Так что, в самом худшем случае придётся довольствоваться камнями Жёлтого Цветка, тем более, что они стоят столько, что...
-Ты уже послал разведывательный корабль?- погладил бороду Брамс.
-Конечно, Бонни. Разведчик достигнет Аао и произведёт дополнительную фотосъемку. Меня в первую очередь интересует местоположение их космодрома. Будет неплохо, если мы уничтожим корабли ааонов на земле.
-Отличный план, - одобрил Брамс. - Остаётся лишь готовить наших бездельников к историческому рейду. Но мне не нравится, когда ты говоришь, что мы можем не найти сокровища Масииги .
- Почему не сможем? Если удастся уничтожить технику ааонов, то времени для поисков у нас будет предостаточно.
-Есть ещё одно препятствие, - нахмурился Балинский.
-Снова препятствие, - сокрушённо проговорил Брамс. - Везде только одни препятствия... Что за препятствие?
-Атмосфера планеты Аао и её климат.
-Уф, это уже не одно а два препятствия, - протянул Брамс. - Понимаю,дружище,понимаю. . .На Аао слишком большое содержание кислорода в атмосфере для нас. Не смертельно, но можно опьянеть!
-Несмертельно? - усмехнулся Балинский. - Говорят, некоторые сходили с ума в таких условиях. Нам понадобится защита. Пяти тысяч биоскафандров у нас нет и вряд ли когда-нибудь будет. Придется делать особые респираторные устройства, примерно такие же, что я собрал для Ио, с той лишь разницей, что если ааонке требовалось больше кислорода в нашей атмосфере, то нам соответственно потребуется меньше в ааонских условиях,
-Без биоскафандров?-поёжился Кор.-Знаете,как там холодно, и неизвестно какая зараза может водиться в воздухе.
-Приятно общаться с умными людьми, - иронически сказал Балинский.-Все пять тысяч наших людей будут подвергнуты вакцинации и получат запас антибактериальных таблеток, тем более, что добра этого у нас навалом. Остается проблема холода. Необходимо будет заказать на Зеро кое-какую тёплую одеж'ду и сделать это как можно скорее.
-Вот и договорились,-заключил Брамс. - Когда мы будем готовы?
-В лучшем случае, через несколько дней. Если предложить колонистам на Зеро хорошую сумму, то нас не только завалят утеплённой униформой, но и своих матерей продадут в придачу. На Зеро кстати тоже холодно, как в морозильной установке.
-А нескольких дней хватит? - усомнился Брамс. - Пять тысяч снарядить это тебе не просто так.
-Хватит, - уверенно сказал Балинский .-Мои люди уже на Зеро и скоро всё будет готово.
-Молодец ,- восхитился Брамс.- Хоть бы все мыслили как ты!
-Не смешно ,-обиделся Кор.
Брамс захохотал. Балинский даже не улыбнулся .Доктор поднялся и спросил разрешения выйти, сославшись на организационные работы. Брамс сделал такое одолжение, и Балинский вышел, оставив Брамса подшучивать над насупившимся Кором.
Когда наступила ночь, и уставшие пялиться в темноту часовые один за другим уснули в самых разных позах, на этаже, где располагались тюремные номещения,появился человек, закутанный в чёрный плащ. Он приблизился к ближайшему храпящему часовому и принюхался к пустой бутылке, валяющейся рядом.
-Отлично,-прошептал незнакомец .-Всё-таки куда легче действовать, когда охрана нашего славного комплекса подчиняется непосредственно мне. Это я поставил сюда этих парней, любящих немного выпить.Результат,как говорится, на лицо. Разгильдяйство, но всё же приятно...
Человек в плаще огляделся по сторонам. Все тихо, лишь доносится храп бдительно спящих охранников. Он набрал комбинацию цифр на кодовом замке. Двери камеры раскрылись, и незнакомец проник внутрь.
Таатир вздрогнул и резко сел на своей койке.
-Кто вы?-воскликнул ротарианин.-Что вам нужно?
-Тише! - зашипел незнакомец. - Часовых перебудишь!
Таатир закрыл рот рукой и вытаращил здоровый глаз. Сердитый посетитель между тем откинул капюшон.
-Доктор Балинский! - отшатнулся ротарианин.
-А кого ты ждал, Великого Сима? - поинтересовался Балинский. - И говори шепотом, прошу тебя. Если меня здесь с тобой застукают, то я буду вынужден заявить, что ты выбрался из камеры, похитил из моей собственной спальни и притащил сюда, чтобы съесть!
Таатир никак не отреагировал на подобный вариант развития событий и молча ожидал, когда наконец доктор Мандельштам объяснит цель своего визита. Ротарианин нахмурился. Вдруг это провокация?
-Вы и ваш друг Айет Ларса-агенты земной ВР, - вдруг сказал Балинский .- Молчи, ротарианин! Мы тут не полные идиоты, во всяком случае я уж точно не идиот.
-Я не думаю, что вы идиот,-в полном замешательстве ответил Таатир.
-Спасибо за комплимент. - усмехнулся Балинский. -А скажите, ваша Ио осталась у Заказчиков? Опять молчите. Молчание-знак согласия.
Врач уселся на койку рядом с Таатиром. Ротарианин инстинктивно отодвинулся.
-Боитесь меня ,- улыбнулся доктор ,-впрочем, это неудивительно...Итак... Мои патрон Бонифаций Брамс знает, что знаменитые сокровища Масинги вместе с не менее знаменитыми камнями Жёлтого Цветка находятся на планете Аао, во время кратковременного визита на которую ваш друг Кор произвёл кое-какие снимки?
-Вы знаете про...-осёкся Таатир.
-И в самое ближайшее время, - безжалостно продолжал Балинский ,-в соответствии с гениальным планом, сочиненным мной, будет произведён рейд, а вернее будет сказать, нападение на планету Аао с целью захвата сокровищ и выковыривания камней Жёлтого Цветка из глаз ааонской статуи.Судя по тому, что Кору почти не было оказано сопротивление, пять тысяч наших ребят без особого труда захватят город ааонов. Да и другие города тоже. И к сожалению,одним грабежом не ограничатся, а займутся убийствами, бесчинствами и поджогами, то есть будут действовать по всем правилам. Как в лучших домах Земли, Ротара и Ближних Колоний!
-Зачем вы рассказываете мне всё это? - спросил Таатир, не зная, что и думать.
-А затем, дорогой друг, что вы сейчас отправитесь к вашему другу Айету и предупредите его о готовящемся вторжении. Надеюсь, вам удастся связаться с вашим глубокоуважаемым начальством, на Аао прибудет пара-другая земных или ротарианских дредноутов, битком набитых десантниками. В результате, едва мы заметим, что Аао защищена, то сразу же улетим восвояси.
-Почему я должен вам верить?
-Можете верить, а можете и нет.
-А вдруг это провокация? - подозрительно тряхнул светлыми волосами Таатир. - Я убегаю, а на самом деле...
-Что на самом деле?
Таатир не нашёлся, что ответить и потупился, стараясь не обращать вни'мания на боль в боках, помятых Кором,
-Больше я вам ничего не скажу, - сказал Балинский - Надеюсь, Заказчики оценят мои благородные действия
-При чём тут Заказчики? - вздрогнул Таатир.
-Ни при чём, - поспешно сказал Балинский, вставая. - Как там ваш напарник Айет Ларса?
-Надеюсь, с ним всё в порядке.
-Да? - переспросил Балинский - Скажите мне одну вещь, Таатир. Зачем вы прилетели сюда, в самое логово Брамса? Ведь вы должны были понимать, что сильно рискуете,и что мы догадались о вашей роли в похищении Ио.
Таатир упрямо молчал, опустив светловолосую голову. Балинский хмыкнул и накинул на голову капюшон.
-Вы владеете ротарианской борьбой?- неожиданно поинтересовался Балинский.
-Владею, - поднял глаза Таатир. - А в чём дело?
-Значит вы сумеете так ударить часового, чтобы он не проснулся, но и не умер?
-Но как же я открою дверь?
-Неважно - махнул рукой Балинский. - Если у часового хватит ума, то он что-нибудь придумает. Например то, что вы подняли крик, и он был вынужден открыть двери и посмотреть в чём дело. А ещё лучше, если наш дорогой Бонифаций Брамс, который и так везде видит измену, предположит, что двери вам открыли ваши таинственные сообщники.
-Хорошо, - Таатир пристально взглянул на собравшегося уходить Балинского. - Я хотел ещё кое-что сказать вам.. У нас с Айетом нет гиперпространственной рации. Связаться с Землёй мы не можем, остаётся надеяться только на Заказчиков.
-Что ж,- вздохнул Балинский, - тем хуже для вас...
Доктор открыл дверь и осторожно выглянул наружу. Затем он вытащил из кармана сложенный лист с голографическими знаками и протянул его Таатиру.
-Здесь координаты планеты Аао, - сказал он,- так, на всякий случай.. Прощайте, Таатир. Если вам удастся выбраться из комплекса, то снаружи вы найдёте флиттер, заранее приготовленный мною для вас. Идите осторожно, но не останавливайтесь! Удачи!
С этими словами Балинский вышел и, осторожно переступив через храпящего часового, скрылся в темноте, думая о том, что с его стороны было очень неплохим шагом поставить всего лишь одного охранника, позаботившись при этом, чтобы тот был пьян как стелька.
Таатир некоторое время неподвижно сидел на своей койке, затем поднялся, три паза помолился Великому Симу, и выбрался в коридор. Наклонившись над разоспавшимся часовым, Таатир несколько раз опускал и снова поднимал сжатую особым способом ладонь, примериваясь. Наконец, рука ротарианина резко опустилась вниз. Раздался сдавленный стон, услышав который, Таатир замер, ожидая появления часовых с других концов этажа. Но те или не услышали или тоже спали, хотя минуты через две до слуха беглеца донеслись отдалённые голоса . Таатир уже собирался бежать обратно в свою камеру, но голоса утихли и снова воцарилась тишина. Таатир осторожно перевернул часового на спину, вытащил из его пояса бластер и прислушался к дыханию колониста. Отличный получился удар.Этот парень ещё будет жить и даже бегать по женщинам.
Убедившись в жизненной стойкости охранника, Таатир выставил вперёд бла'стер, когда в голову ему пришла новая мысль. Ротарианин стал сдирать с бесчувственного охранника куртку и ,скинув свою космическую кустку, переоделся в колониальное платье. Кроме того, ротариании старательно скрутил и спрятал за шиворотом свои длин'ные волосы. Затем повязал голову жёлтой повязкой, снятой с головы незадачливого часового. И наконец облик новоиспечённого пирата Таатира довершили огромные тёмные очки из комплекта биоскафандра обнаруженные им в одном из карманов трофейной куртки. Закончив переодевание. Таатир бросил свою куртку в камеру, затащил тяжёлое тело часового туда же и с огромным трудом уложил на койку лицом к стене. Проделав все эти важные манипуляции Таатир снова выбрался в коридор, где ему пришлось остановиться для раздумий над тем, как же ему спуститься вниз, на лифте или по лестнице. Оба варианта были ему не нравились. Лифт скрипел как старая строительная лебедка, а на лестнице могли находиться дополнительные часовые. Таатир поправил очки, и спустился по лестнице ,оказавшейся совершенно пустой. Ротарианин с благодарностью поглядывал на тусклые ночные лампионы, благодаря которым даже если кто-нибудь из пиратов встретится ему но пути, то вряд ли заметит розовую кожу и разбитую губу беглеца.
Словно тень, Таатир выскользнул во двор, забрался во флиттер и через несколько секунд уже мчался по направлению к строениям Невозвращенцев. Ротарианин не знал, что за несколько минут до его появления во дворе, Балинский придрался к стоявшим во дворе часовым за какую-то мелочь и увёл их для объявления соответствующего выговора. Но Таатир всего этого не знал, хотя и не переставал удивляться странному отсутствию пиратов во дворе.
Сидя во флиттере, Таатир радовался как ребёнок. Конечно побег не удался бы без помощи доктора Балинского. Зачем он помог Таатиру бежать? Пока Таатир терялся в догадках, доктор Балинский, влепив выговор часовым во дворе, в сопровождении нескольких колонистов решил совершить обход постов. Во'зле тюремных камер доктор многозначительно посмотрел на сопровождающих и поинтересовался, куда делся часовой. Часового нигде не было. Балинский заволновался, и открыл дверь, оказавшеюся почему-то незапертой.
-Дневное освещение! - с чувством закричал Балинский - Тревога!!
Вскоре все население комплекса бегало, кричало и ничего при этом не понимая, а доктор Балинский топал ногами, возмущался и потрясал кулаками перед бледными как смерть часовыми . Между тем из камеры вытащили находившегося без сознания часового и содрали с него куртку Таатир.
-Измена! - кричал Балинский .-Предательство! Кто-то напал на этого несчастного и выпустил узника! Позор!!
Явились зевающий во весь рот Брамс и Кор с заспанными глазами.
-Что за шум? - осведомился белоцветочный предводитель.- Земной десант высадился?
-Если бы! - в сердцах ответил Балинский. - Ротарианин бежал!
-Что? - поразился Брамс, выпучивая глаза. - Но...
-В нашей среде предатель, -горько сказал Балинский. - По всей видимости, у Заказчиков, кроме Таатира, есть еще агенты среди наших людей...
Пока в колонии Белого Цветка назревал шпионский скандал, Таатир продолжал свой полёт на флиттере, не переставая думать о загадочных мотивах, подвигнувших Балинского на помощь Таатиру. Затем ротарианин вспомнил про планируемый пиратами рейд на Аао и помрачнел.
-Великий Сим! - вслух сказал Таатир, замечая вдали огни комплекса Заказчиков - Айет улетел к ним и неизвестно, что с ним сталось...Ну ,а я? Вот прилечу сейчас , а Myрсили и спросит:"Ага ,явился! Где же твой друг Айет?" Как бы не оказалось,что у колонистов мне было бы безопаснее...
Когда флиттер приземлился во внутреннем дворе комплекса, и Таатир, удивлённый тем, что никто не бежит к нему с криком "предатель",с виноватым лицом вылез из машины, первое, что он увидел было озадаченное лицо Айета Ларса. За землянином приветственно махала крыльями Ио, а чуть поодаль стояли улыбающийся Мурсили и незнакомый старикан с длинной белой бородой.
-Таатир, ты откуда? - с радостным удивлением спросил Айет.
-Оттуда, - поражённо ответил ротарианин, косясь на белобородого Невозвращенца.- Кто этот старик?
-У меня много новостей, - проговорил Айет ,-причем удивительных!
-Да ну? - нахмурился Таатир. - Удивительных, говоришь? У меня тоже есть кое-какие новости, землянин.
Что-то в голосе Таатира не понравилось Айету. Юноша с тревогой вгляделся во внешне непроницаемое лицо ротарианина, замечая заплывший глаз и разбитую губу Таатира. За спиной Айета вдруг тревожно засвистела Ио.
-Я что-то чувствую, - пожаловалось ааонка, шевеля белоснежными крыльями, - слышите, самцы, я что-то чувствую...