Бонифаций Брамс находился в превосходном расположении духа, и даже лёгкий приступ тошноты при выходе из гиперпространства никак не отразился на его круглом бородатом лице. Брамс даже потёр руки при виде зеленоватого шара планеты, появившегося на обзорных экранах белоцветочных кораблей. Сидящий рядом доктор Балинский изучал данные, выдаваемые корабельными компьютерами на экран внешнего обзора. Бонни Брамс и доктор находились на борту старого земного крейсера, брошенного когда-то на одной из колоний пятьдесят лет назад. Люди Брамса нашли и отремонтировали старый звездолёт, превратив в ударную силу всей колониальной эскадры. Крейсер носил гордое имя "Крутой мужик", которое очень нравилось всем жителям колонии Белого Цветка.Всем, за исключением доктора Балинского.
Вслед за "Крутым мужиком" из гиперпространства появилось двенадцать звездолётов поменьше, причём самых разнообразных конструкций Среди них имелся даже бывший корабль-ресторан с отелем внутри. Теперь в комнатах бывшего отеля с надписями "Нажмите на кнопочку-явится дежурный по этажу" располагались бравые колонисты и примеряли респираторные дыхательные устройства, впихивая в носы непривычные трубки. Вооружение разношерстной эскадры составляли бласт-орудия и лазерные дезинтеграторы, один вид которых внушал уважение, больше смахивающее на обыкновенный страх. Самый большой дезинтегратор находился на "Крутом мужике". Что касается атмосферных торпед, то их, как и предполагал Айет Ларса, у Брамса не было, хотя они и представляли из себя предмет его постоянных мечтаний. Но современное вооружение военного комплекса Земли и Ротара было пока для пиратов недоступно. Впрочем, для ааонов и бласт-орудий двадцатилетней давности вполне хватит.
Несмотря на старания Балинского,а вернее, благодаря этим стараниям, "великий" рейд за сокровищами Масинги задержался больше чем на неделю. Всё это время Балинский терпеливо разъяснял раздражённому Брамсу, что ещё не всё готово, что задерживается поставка зимнего обмундирования с Зеро. На самом же деле одежда была давно готова, но доктор тянул время надеясь, что Айет и Таатир воспользуются этим подарком и как следует подготовятся к приёму незваных гостей, а главное, вызовут на помощь землян и ротариан, желательно в составе из пяти-шести дредноутов с тысячами этак двадцатью космодесантниками вместе с летающими танками, бронемашинами и всепланетными переносными орудиями, стреляющими молекулярными снарядами. Доктор очень надеялся, что завидев такие полчища, Брамс не станет геройствовать, вернее идиотствоватъ, а сочтёт за лучшее ретироваться с самой максимально возможной скоростью. А там глядишь, выследившие гиперколебания земляне и ротариане появятся и в колонии Белого Цветка...
На одном из экранов появилась сосредоточенная физиономия Кора.
- На орбите маленький корабль, - сообщил гигант.
- Серьёзно? - проворчал Брамс, почему-то раздражаясь. - Надеюсь, он не собирается нас атаковать?
- Что ты, Бонни,- пожал плечами Кор. - Звездолетик уже скрылся, наверное сиганул на посадку, завидев нас.
- Хм, - задумался Брамс и забарабанил пальцами по колоде карт, лежащей перед ним. - Пасьянс может разложить? - добавил он задумчиво.
Балинский молча наблюдал, как Брамс раскладывает карты, что-то неслышно бормоча. Неужели Таатир и этот Айет Ларса не сообщили на Землю? Если бы земляне или ротариане были здесь, то давно бы заявили о своем присутствии. А может они всё же на Аао, прячутся в засаде? Да нет, вряд ли. Зачем прятаться от тринадцати кораблей с устаревшим вооружением, когда можно смело идти в атаку? Итак, по всей видимости космическое пространство вокруг планеты Аао чисто, если не считать удравшего кораблика, Доктор взглянул на томящееся от ожидания лицо Кора. Никаких землян и ротариан на Аао нет и кажется уже не будет. Балинский вздрогнул, когда Брамс смешал карты. Это означало, что глава пиратов принял решение. Что ж, он сделал всё, что мог.
- Всем кораблям, - тихо сказал Брамс. - Приближаемся к планете. Выходим на орбиту. На посадку идём в указанном мною районе.
- Есть! - обрадовалось изображение Кора, исчезая.
Брамс задумчиво сложил карты и повернулся к Балинскому.
- Доктор, ты пасьянс раскладывать умеешь?
- Нет, -покачал головой Балинский ,хотя и умел.
- Не умеешь? - с сожалением проговорил Брамс .- Это так успокаивает нервы!
Вскоре все тринадцать белоцветочных кораблей вышло на ближнюю орбиту, и колонисты заняли места в противоперегрузочных креслах. Когда начались перегрузки, Балинскому пришло в голову что хорошо ещё, что у Брамса нет десантных капсул и всем звездолётам приходиться совершать посадку...Хорошо? Он попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось. А может плохо?
Брамс первым поднялся со своего кресла и велел Кору немедленно лететь в район, где находились гигантские статуи и Камни Жёлтого Цветка.
Через полчаса белоцветочная эскадра уже парила под облаками, находясь над Северным Городом. Удовлетворённо улыбаясь, Брамс приказал садиться между двумя большими холмами на окраине города, как раз в том месте, где начиналась Долина Героев. Место посадки было выбрано не случайно, так как представляло из себя большое заснеженное поле и идеально подходило для приземления. Брамс схватился бы за карты, если б узнал, что Айет Ларса всерьез подумывал о превращении этого поля в ловушку из замаскированных ям, и лишь нехватка времени и появление пиратов не позволили ему претворить этот план в жизнь.
Душераздирающий вой планетарных и тормозных двигателей нарушил тишину и покой снежных холмов и жилых домов-башен. Электричество не было выключено, хотя солнце столо в зените и было то самое редкое на Аао время, когда не шёл снег, а небо было почти чистым, если не считать довольно внушительных облаков, медленно приближающихся с севера. Даже обычный для этой суровой планеты ветер совершенно успокоился и лениво раскачивал ветки исполинских деревьев на окрестных холмах. Казалось, сама природа замерла, рассматривая и оценивая непрошенных гостей.
"Крутой мужик" приземлился первым, за ним спустились и остальные корабли. В воздух взметнулась снежная пыль, а когда она опустилась, из недр звездолётов уже вовсю прыгали вооружённые люди с торчащими из носа дыхательными трубками и облачённые в утеплённые куртки, штаны и шапки. Вооружение захватчиков составляли бласт-ружья и бластеры, многие тащили ручные молекулярные гранатомёты и сумки с гранатами. Затем выкатили молекулярные миномёты, несколько устаревшие, но вполне боеспособные,3а пехотой появилось несколько бронированных машин, похожих на танки и десять флиттеров, вооруженных бласт-установками и молекулярными пушками. Машины моментально взмыли в воздух для охраны десанта, уже начинавшего занимать предварительные боевые позиции.
Позже остальных на землю Аао ступили Брамс и доктор Балинский.Брамс был облачён в шубу из ааоновских перьев, конфискованную им у Айета Ларса. Охрану высокого начальства обеспечивало до тридцати здоровенных колонистов самого зверского вида. Внизу Брамса и Мандельштама уже поджидал Кор.
- Ну, как дела, как высадка? - поинтересовался Брамс, ощупывая носовые трубки и поправляя прибор на поясе. - Боже, ну и холод здесь!
- Высадка идёт отлично! - радостно сообщил Кор. играя бластером. - Наши люди уже разбились на отряды и ждут приказаний.
- Признаки туземцев есть? - спросил Балинский , внимательно оглядывая снежные холмы и высящиеся за ними первые башни и статуи слева.
- Никак нет! Вокруг ни души. Датчики живых организмов молчат, - Кор пуще прежнего завертел в руках бластер. - Наверное, все пташки в страхе улетели, испугавшись наших кораблей.
- Бластер убери, идиот, - поморщился Брамс, кутаясь в трофейную шубу, а то выстрелит ещё...Улетели, говоришь? Хм, сомневаюсь, приятель, очень сомневаюсь! Что скажешь, господин доктор?
- Думаю, нужно начать продвижение в город,- сказал Балинский, - а также в сторону гигантских статуй. Если туземцы бежали, то половина дела уже нами, вернее ими, сделана, камни Жёлтого Цветка в наших руках! Оставив в городе и рядом со статуями сильные отряды с техникой, мы полетим искать остальные сокровища. Если здесь находятся остатки космического корабля, то мы их найдём без особого труда. Я предлагаю немедленно отправить несколько флиттеров на разведку близлежащих территорий.
- Гм, горючее они много жрут -заметил Брамс.- А горючее денег стоит.
- Флиттер - не звездолёт, - усмехнулся Балинский ,-скорости слишком разные. Когда ты мчишься с бешенной скоростью над поверхностью на планетарных двигателях, то многого не разведаешь, хотя компьютерная съемка - вещь тоже серьёзная. Кстати, горючее для планетарных двигателей тоже стоит немало, разве не так? К тому же здесь сложный холмистый рельеф и лететь на скоростном звездолёте на низких высотах опасно даже с автопилотом. Параметры не те!
- У нас ещё космический челнок есть, - вставил Кор с умным видом.
- Есть, - согласился Балинский ,-но я посоветовал бы поберечь наш единственный челнок. Я вообще считаю, что он стоит всех наших ржавых кораблей вместе взятых.
-Ладно, уговорил,- проговорил Брамс, поднимая голову к небу, где набежавшие облака уже заслонили солнце. - Действуй как считаешь нужным.
Пока колонисты совещались, природа Аао пробудилась и перестала стесняться. Пошёл снег, а неожиданно и резко усилившийся ветер быстро превратил снегопад в довольно сильную метель. Брамс и Балинский на бронированной машине отправились в Долину Героев, где с большим удовлетворением убедились, что камни на месте и никуда не исчезли вместе с жителями города. Правда, Балинский обратил внимание на полузасыпанные снегом следы гусениц, ведущие от статуи с камнями. Доктор взглянул вверх, затем опять на гусеничный след. В этот момент радостно потирающий руки Брамс предложил немедленно лезть за камнями, не дожидаясь пока метель успокоится.
- Не стоит, - поспешно проговорил доктор.
- Почему? - удивился Брамс.
- Мы только потеряем зря время, - объяснил Балинский. - Необходимо исследовать этот город из башен и статуй и везде понаставить наших людей. Всё равно разведка флиттерами отменяется. В такую погоду лететь нельзя.
Эти доводы убедили Брамса, и пираты, разделившись на несколько отрядов, стали углубляться в Северный Город при поддержке бронированных самоходок, которые медленно двигались впереди пехоты. Ещё одна группа заняла Долину Героев, причём возле статуи Праматери Ей Балинский поставил ни много ни мало пятьдесят человек и пригрозил, что за камни охранники отвечают не только головами, но и другими, не менее важными частями тела. Нагнав на охранников страху, Балинский поспешил к несколько помрачневшему Брамсу, сидевшему в большом кресле, установленном прямо в сугробе. От снега Брамса защищал гнущийся на ветру гигантский зонтик специально вынесенный из "Крутого мужика". Брамсу было холодно, но он упрямо сидел в своём кресле и слушал доклад вытянувшегося по стойке "смирно" Кора. Первое, что сквозь порывы ветра услышал подошедший Балинский, был изумлённый возглас Брамса.
- Как! Что значит "пуст"? Доктор, ты слышал?
- Башни и улицы совершенно безлюдны, - развёл руками в перчатках Кор. - Мои люди обыскали почти все дома, но никого там не нашли. Думаю, крылатые существа убежали, то есть улетели...Бонни, здесь очень холодно! Давай найдём хорошую башню с отоплением, а?
- Помолчи... - Брамс задумчиво прислушался к всё усиливавшему завыванию ветра. - Что-нибудь стоящее в башнях нашли?
- Немного платиновых вещиц, явно монет, Вот...-Кор порылся в кармане и извлёк несколько ааонских монет-аи в форме просверлённых посередине платиновых шариков.
- Деньги! - Балинский взял аи в руки и стал рассматривать странные знаки на поверхности ааонской валюты. - Вы только посмотрите! Ведь это письменность. Видишь эти знаки, Бонни?
- Вижу, - Брамс принял из рук Кора ещё один аи и взвесил его в руке. - Тяжёлый...
- В городе этих шариков довольно много, - продолжал доклад Кор, - мы даже обнаружили башню, внутри которой оказались настоящие сейфы. Правда они пусты, не иначе, пташки успели увезли всю платину!
- Что-то вроде хранилища? - покачал головой Брамс, щурясь от ветра и наблюдая как мимо его кресла с зонтиком утопая в снегу, марширует отряд колонистов утеплённой униформе. - Значит, или здесь залежи платиновых руд или же ааоны открыли эти самые залежи на какой-нибудь ближайшей к ним планете...
- За городом мы нашли теплоэлектростанции, - возобновил свой отчёт Кор, - и ещё много чего: помещения, похожие на заводы и мастерские, телестудии, цеха забитые аппаратурой, тепличные плантации с автоматическим регулированием температур, пустые склады с остатками неизвестного зерна. А ещё в городе есть огромная статуя, похожая вот на эти, но жилая!
- Жилая? - вздрогнул Брамс. - Как жилая?
- Она полая изнутри, вся сияет электрическими огнями и имеет большой вход, в который мы забрались с большим трудом. А внутри всё похоже на огромный курятник с телеэкранами и электричеством с отоплением. Думаю, тебе следует на это взглянуть.
- Что ж, поехали, доктор? - повернулся Брамс. - Ты не против? А то я и вправду замёрз уже...
Балинский молча кивнул в ответ. Он продолжал хранить молчание, когда подъехавший бронированный танк принял их в себя и направился в Северный Город, потому что лететь туда не было никакой возможности из-за всё усиливающегося снега и ураганного ветра.
Брамс сидел тихо, изредка что-то бормоча себе под нос. Балинский не выдержал и вылез из люка на броню самоходки, где мёрзли Кор и охранники. Несмотря на холод, доктор восхищённо крутил головой по сторонам, удивляясь высоким башням, снежным холмам и исполинским деревьям, вблизи оказавшимся ещё более величественными. Поселение ааонов не было похоже на современный город, полный грязи и смрада. Где сейчас увидишь в городах столько деревьев и этот девственный снег на холмах?
По улицам Северного Города рыскали вооружённые колонисты. Балинский поежился от принизывающего ветра. Итак, жители покинули город. Значит, Таатир и Айет предупредили их о грозящей опасности. А может, они даже не прилетели на эту планету? Балинский провёл пальцем по полосе снега на броне движущейся через растущие сугробы машины. Нет, Таатир и Айет здесь, это точно. Наверняка именно им пришло в голову заменить камни. То, что камни Жёлтого Цветка заменены на фальшивки, доктор почти не сомневался. Почти. Он видел следы гусениц возле статуи. Скорее всего, крылатые существа увезли драгоценные камни в надёжное место, куда спрятаны и остальные сокровища старого Масинги. Но разве только в сокровищах дело? Брамс говорил про платиновые руды, а платиновые руды - это огромное богатство. Само собой, Брамс захочет завладеть богатствами Аао. А для того, чтобы сделать это, необходимы две вещи: захватить планету, что уже почти сделано, и второе: нейтрализовать жителей. Как это сделать? Геноцид? Нет, поморщился Балинский, вряд ли Брамс пойдет на такое. Есть и другое решение : оттеснить аборигенов из ареала их обычного проживания.
Самоходка приблизилась к огромному зданию в виде распростёршего крылья ааона, и Балинский вместе с соблаговолившим вылезти их башни Брамсом получили возможность воочию убедится в грандиозности этого удивительного сооружения. Брамс спрыгнул в снег и задрав голову, в восхищении уставился на строение.
- Но...где же вход? - спросил он, поворачиваясь.
- Наверху, - показал рукой Балинский. - Видишь это отверстие? По-моему, так и должно быть, ведь летающим существам куда легче и удобнее залетать в такие здания,нежели входить.
Поглазев на здание и решив изучить его поподробнее позже, Брамс и Балинский возобновили свою экскурсионную поездку и изъездили на танке весь город. Они побывали на пустых складах, в которых ааоны хранили зерно, осмотрели теплоэлектростанции, хотя немного допотопные, но в рабочем состоянии, работающие на тёмной жидкости, смахивающей на мазут. Кроме того обозрели несколько гидро и одну атомную станцию с заглушенным реактором. Брамс что-то удовлетворённо бормотал себе под нос, а когда увидел мазутообразную жидкость, то и вовсе стал потирать руки от радости. Затем настала очередь телестудии, мастерских с непонятным на первый взгляд оборудованием. Нигде не было ни души, что только убеждало Балинского в подготовленности туземцев к визиту нежданных гостей.
- Молодцы какие, - вдруг сказал Брамс. Балинский удивленно взглянул на него.
- Кто молодцы?
- Пташки эти, кто ж еще... Как думаешь, доктор, если попытаться, может, удалось бы мирно с ними договориться?
- С танками и бластерами?
- Ты же знаешь, что Белый Цветок долго не прокормит нашу ораву, доктор!
Балинский ничего не ответил. Брамс некоторое время ждал ответа, затем отвернулся.
Несколько часов спустя, к несказанному удовольствию Брамса, ветер стих, снегопад ослаб, и даже выглянуло солнце. Кор тут же поднял в воздух четыре флиттера и отправил их на разведку в разные стороны. Брамс занял самую удобную по его мнению башню, в которую были с завидной оперативностью перетащены столы, кресла, компьютеры, огромная кровать, а также обогреватели, благо, что электричество в городе имелось в количестве более чем достаточном. Усадив перед собой зевавшего Балинского, Брамс, к ужасу доктора, достал колоду карт и, сосредоточенно оттопырив нижнюю губу, стал раскладывать свой любимый пасьянс."Чтоб ты провалился со своим пасьянсом!"-беззлобно подумал Балинский, прислушиваясь к голосам и скрежету гусениц, доносившихся с улицы. Но внешне доктор никак не показал неудовольствия, наоборот, изобразил на лице живейший интерес и принялся с чувством наблюдать за проблемами складывания
всех четырёх мастей от шестёрок до тузов.
- Нам нужна эта планета, доктор, - вдруг сказал Брамс, не спуская глаз с разложенных карт, - очень нужна, можно сказать, необходима.
- Из-за платины и нефтепродуктов?
- Хм, я всегда говорил, что ты один умнее всех моих людей вместе взятых, - кивнул Брамс. - Конечно же ты прав, приятель. Платина - вещь серьёзная, но нефть ещё серьёзней. Если из платины местные туземцы чеканят монету, а нефть используют на свои энергонужды, то запасов и того и другого должно быть во внушительных количествах...Ты видел атомную станцию? Правда теперь она заглушена, но всё равно, атомная промышленность, космические корабли... Кстати, а космодром мы не обнаружили!
- Не обнаружили, - подтвердил Балинский. - Может он где-нибудь далеко на севере или юге, в нежилой замерзшей зоне.
- Может быть... Так вот, я ещё хотел сказать, что на этой планете нет проклятых жуков-антенщиков!
- Но атмосфера не совсем подходит для нас ,- возразил Балинский, поправляя дыхательные трубки, - да и климат не ахти, мягко говоря. Очень холодно, постоянные ветры, и даже ааоны живут лишь на части одного из трех материков планеты.
- Да, здесь не курорт, - улыбнулся Брамс. - Но кто мешает нам просто-напросто присоединить этот мир к нашей планете Белого Цветка? Да тут одних полезных ископаемых столько, что....
- А местные крылатые жители? - тихо спросил Балинский.
- Посмотрим, что с ними делать. Если получится, оттесним их куда-нибудь в дикие места.
- А если не получится?
- Не знаю, - вздохнул Брамс.
- И это говорит доблестный шеф белоцветочных колонистов? - засмеялся Балинский.
- Ты предлагаешь их всех поубивать? - вдруг взорвался Брамс. - А?! Что молчишь, господин эскулап? Тоже думаешь, что я садист хренов, да?!
Балинский ошеломленно смотрел на Брамса.
- Я не... - начал он, но Брамс не дал ему договорить.
- Знаешь, о чем я мечтаю, доктор? Нет? Ты будешь смеяться, но мечтаю я о спокойной жизни...
Сказав это, Брамс некоторое время изучал собеседника, слегка прищурившись. Балинский молча ждал продолжения. Но Бонифаций Брамс больше не сказал ничего, потому что явился Кор в заснеженной куртке, а с ним несколько колонистов, тащащих огромный сундук..
- Что за ящик? - спросил Брамс. - Где вы это откопали, ребятки?
- Не очень далеко отсюда, - гордо сообщил Кор, грея руки у обогревателя. - Там остатки космического челнока, старые остатки. Кажется, пташки пытались спрятать их от нас, но мы всё равно обнаружили их!
- Челнок, - Брамс провел рукой по крышке. - Это всё, что там было?
- Началась страшная буря, Бонни...
- И вы решили валить? - насмешливо спросил Брамс. - Герои хреновы.
- Странно, - нерешительно сказал Кор, переминаясь с ноги на ногу.
- Что странно?
- Странный челнок какой-то.
Балинский впился взглядом в пирата.
- Говори, - приказал Брамс. - Что в нём странного?
- Не земной и не ротарианский.
Наступила тишина. Слышно было,как ветки постукивают по окну. Брамс потер переносицу.
- Не земной? - прошептал он. - А ведь ходили слухи, что Масинга-то не человек. Что скажешь, доктор?
- Не знаю, - покачал головой Балинский. - Я тоже слышал об этом...
- То, что Масинга - чужак.
- Да... Масинга сам по себе - легенда. Ведь рассказывали же, что никто никогда не видел его лица.
- И если там только челнок, - тихо сказал Брамс, - где же корабль Масинги? На орбите его нет... Ладно, открывайте!
Один из колонистов принялся возиться с сундуком. Все напряженно наблюдали за его действиями. Брамс что-то шептал себе под нос. Балинский попытался разобрать слова, но тщетно.
Сундук наконец раскрылся.
- Что это такое? - очень тихо спросил Брамс, доставая из сундука длинную железную палку и рассматривая остальные ржавые железяки, которыми был до краев набит сундук - А где сокровища?
Сокровищ не было. Балинский наклонился, извлёк из груды металлолома аккуратно сложенный бумажный листок и развернул его.
- "Фиг вам!" - громко прочитал он вслух.
- Что "Фиг вам"?! - вскинулся Кор . - Кому фиг? О чем ты, доктор?
- Здесь написано "Фиг вам", - пояснил Балинский, пряча улыбку. - Вот, посмотри сам.
Кор схватил листок, прочел написанное и побагровел. Балинский покосился на почему-то отвернувшегося Брамса. Плечи белоцветочного предводителя тряслись от смеха.