Айет постарался уехать как можно дальше на трофейном танке. В северных лесах под его началом сгруппировалось огромное количество ааонов. Все остальные были разбиты на крупные группы, которые Айет назвал "Группировки Временных Вооружённых Сил планеты Аао по отражению вероломной агрессии колонистов Белого Цветка". Эти многотысячные "группировки" ааонов Севера и Юга были расположены таким образом, что Брамс и его люди оказались в самом настоящем кольце. Правда сами оккупанты этого пока не знали. Разведчики Айета постоянно находились в воздухе, и любое движение агрессоров моментально становилось известным Айету Ларса.
Но молодой землянин и представить не мог, какое впечатление произвёл его ночной рейд на самодовольных захватчиков. Причём не только впечатление, но и существеннейший урон.
Несколько помрачневший Бонифаций Брамс с пластырём под посиневшим глазом сидел в своей башне и раздраженно слушал доклады Кора и Балинского о потерях, которые составили четыре уничтоженных флиттера, ещё четыре выведены из строя, три звездолёта получили повреждения, требующие срочного ремонта. Кроме того, ночные диверсанты взорвали все танки, угнав два из них. Один,правда, удалось подбить.
- Говоришь, это были не крылатые, - резко прервал Брамс нудно перечислявшего потери Кора.
- Нет, Бонни, два гуманоида. Один явно землянин, второй похож на ротарианина. Судя по тому, что им удалось угнать танки...
- Таатир и Айет Ларса, - словно ругательство выкрикнул Брамс и нервно забегал по башне, время от времени ударяя ногой нижнюю часть большой реи, на которой ещё недавно сидели прежние хозяева башни.
- Нет, - резко повернулся белоцветочный предводитель, впиваясь глазами в Балинского,-это мы во всём виноваты! Ты, доктор дорогой, твои люди допустили, что подлый ротарианин сбежал от нас! Среди нас измена, везде измена, скоро я сам себе перестану доверять...Мы виноваты, и я в том числе, потому что недооценили людей, сумевших обвести нас вокруг пальца. Прибыли как на курорт...Начиная с этого дня, приказываю удвоить, нет, утроить, а ещё лучше удесятерить бдительность! Я хочу, чтобы наши люди были переведены на полный боевой режим, а даже малейшее пьянство строго наказывалось. Кор, ты удвоишь количество часовых, за безопасность отвечаешь головой. Я не шучу, если твои пьяницы проворонят ещё такой рейд, пеняй на себя! Господин эскулап, немедленно организуй установку мин...Нет, к жукам мины! Против нас же крылатые...Да, и чтобы у всех были датчики живых организмов и чтобы проводилась трёхразовая перекличка! Всё понятно?
- Бонни, нам всем нужно успокоиться, - сказал Балинский, - если мы будем действовать без дерганий, то аборигены и пара агентов ВР вполне нам по зубам.
- Да? - разозлился Брамс. - А кто же тогда взорвал танки и почти все флиттеры? Только не говори, что их всего двое. Что, если тут целый отряд землян и ротариан прячется в лесах, что, если они с минуты на минуту ожидают подмогу? А может, не отряд, а...а целая дивизия, что тогда, я вас спрашиваю?
Балинский молча ждал, когда Брамс успокоится. Дерзость ночного нападения изумила даже его, несмотря на то, что доктор не сомневался в боеспособности и храбрости ааонов. Но такой смелый и безрассудный рейд! Даже Брамс разнервничался, а он не из робкого десятка.
- Предлагаю начать воздушную разведку оставшимися двумя флиттерами и челноком, - сказал доктор. - Кроме того, создать мобильные подвижные группы. Наверняка наши крылатые друзья прячутся в окрестностях и следят за нами.
- Почему ты так думаешь? - спросил Кор.
- Потому что я бы и сам так сделал, - усмехнулся доктор. - Необходимо отдать им должное: их первый ход стал полной неожиданностью. Подумать только, они забросали нас снежками!
- Огромными снежками, - вставил Кор. - А мы ничего не могли поделать, так как проклятые твари прятались в темноте! Но ничего, я велю установить яркое освещение на круглосуточный режим, и с наступлением ночи фонари не будут тускнеть!
- Какой ты умный, - Балинский снова улыбался. - Ну а если нам придётся отправляться,допустим,на юг и высаживать там десант для прочёсывания местности или поисков сокровищ Масинги? Не потащим же мы туда электростанцию!
- Значит, мы должны действовать быстро, - задумчиво произнёс Брамс, уже окончательно успокоившись. - А насчёт десанта...Разве у нас нет переносных прожекторов и генераторов, чтобы обезопасить себя от нападения сверху?
- Есть, конечно. Но не забывай, против нас воюет целая планета...
- Так есть такие ресурсы или нет?
- Есть, - помрачнел доктор, - но потребуется время.
- Вот времени у нас хоть отбавляй, - заявил Брамс, протирая очки.- Дорогой мой эскулап, я, конечно ценю твою осторожность, но не настолько, чтобы сидеть сложа руки в этом дурацком городе. Или ты думаешь, нам привезут сокровища на блюдечке, как в лучших домах Земли, Ротара и Ближних Колоний? Ошибаешься, приятель. Надо мыслить и действовать, действовать и мыслить, а твоя светлая голова нам очень пригодится в сложившейся обстановке...И ещё одна вещь. Кор!
- Я! - вытянулся великан.
- Отправь один корабль на орбиту, понял? И немедленно.
Кор поспешно побежал выполнять приказания, а Балинский проклинал про себя догадливость Брамса. Хитрец опасается нападения из космоса и хочет застраховаться, чтобы в случае чего успеть покинуть планету. При опасности все корабли уходят в гиперпространство, причем в разные стороны, и гипотетические земляне или ротариане будут гнаться уже не за двумя, а сразу за десятком зайцев. Балинский усмехнулся про себя. Если бы Брамс не был тем, кем он был, то доктор искренне восхищался бы предводителем пиратов. Брамс понимает, что если на Аао вдруг появятся земные дредноуты и ротарианские космодесантники с современным вооружением, то единственный способ спастись-это поспешное бегство. Но если Брамс так опасается нападения, почему тогда он так старается зацепиться за эту планету? Из-за платины и нефтепродуктов, ну и сокровища Масинги тоже не помешают. Или что-то еще? Балинский вздрогнул, ощутив на себе пристальный взгляд предводителя пиратов.
- Готовь флиттеры к разведке, - закрывая здоровый глаз и осторожно ощупывая почти закрытое пластырем второе око, проговорил Брамс: - Ты знаешь, что делать. О результатах докладывать немедленно. Понятно, дорогой врач?
Балинский согласно кивнул головой.
- Я не слышу, - не открывая глаз, сказал Брамс.
- Приступаю, - поспешно ответил Балинский, поправляя дыхательные трубки.
- Вот и отлично... Доктор, подожди.
Балинский оглянулся. Брамс дал знак Кору оставить их одних. Перед выходом гигант хотел что-то сказать, но передумал. Брамс подозрительно посмотрел на него, но Кор уже вышел.
- Скажи мне, доктор, у крылатых много убитых?
- Несколько, - удивленно ответил Балинский.
- Да? - Брамс потер переносицу. - Хорошо, ступай. Стой!
- Бонни?
- Кор замыслил что-то.
- С чего ты взял, шеф?
- Знаю я его. Ладно, иди.
Оставшись один, Бонифаций Брамс подошел к окну.
- Красиво здесь, - тихо сказал он, погружаясь в глубокую задумчивость.
В то время, когда бравые колонисты Белого Цветка оправлялись от ночного нападения, Айет тоже не терял времени даром. Старт одного из вражеских звездолётов не стал для него секретом. Новость принёс ему Оа, прилетевший с холмов рядом с Северным Городом, где он вместе с Ио и другими ааонами проводили разведывательные мероприятия. Итак, пираты решили следить за орбитой. Опасаются, что ааонам придет помощь?
-Верно мыслишь, землянин, - кутаясь в шубу, согласился Таатир. - О, Великий Сим, помоги нам одержать победу побыстрее, если не хочешь, чтобы я замёрз на этой ледяной планете!
Айет, Таатир, а также сама Выборная Мать со своими ответственными охранниками, плюс крупная группировка ааонов находились в небольшом селении, принадлежавшем маленькой Стае, жившей к северо-западу от Северного Города. Дальше на север уже были такие метеорологические условия, что жить там было решительно невозможно. Деревня могла похвастаться всего-навсего пятнадцатью башнями, располагалась она между, а вернее сказать,посреди двух крупных лесных массивов, и нужно было очень хорошо знать местность, чтобы туда добраться, не отморозив себе все, что только можно. С помощью ааонов-следопытов Айет и Таатир привели сюда свой ставший уже легендарным танк, а ааоны-техники тут же принялись возиться с моторами и удивлённо посвистывать при ознакомлении с земной техникой. Особенно Айета порадовало то, что для своих немногочисленных машин ааоны использовали дизельное топливо, как и колонисты Брамса. Хотя состав ааонской солярки несколько отличался от земного аналога, крылатые техники умудрились приспособить моторы танка к инопланетному горючему, что уже было похоже на чудо. Айет радовался как ребёнок, хотя почему-то не подумал о том, куда, собственно, он собирается на этом танке ехать.
Полюбовавшись на урчащий моторами танк, Айет неожиданно потребовал, чтобы его взяли на разведку в окрестности Северного Города. Таатир также вызвался поучаствовать в столь интересном приключении ,но Айет стал уговаривать его остаться и охранять Выборную Мать, весьма оценившую такой юмор бескрылого чужака. Таатир надулся, сказал, что Айет не имеет права приказывать ему, самому секретному агенту ВР, и призвал Великого Сима немедленно покарать подлого землянина. Выслушав столь добрые пожелания ,Айет перестал смеяться и сказал, что если с ним что-нибудь случится, то дальнейшей обороной уже будет руководить Таатир, и что лететь вдвоём слишком рискованно. Скрепя сердце, ротарианин согласился, но заявил, что в следующий раз полетит именно он.
Когда наступила ночь, и несколько ааонов во главе с Оа уже готовились поднять в воздух устроившегося в своей сети Айета, Таатир пожал на прощение руку юноши и задумчиво произнёс:
- Интересно, как там доктор Балинский? До сих пор не могу понять, почему он меня спас. На сумасшедшего он не похож, значит, у него были на то веские причины...Впрочем, ты, Айет, тоже внешне не похож на сумасшедшего, а на деле псих - психом! Вот Балинский... Может, он просто хочет застраховаться, заручится нашей поддержкой в случае провала? Он даже предлагал мне вызвать подкрепление с Ротара!
-Но Невозвращенцы нас до рации не допустили, - покачал головой Айет. - А что касается Балинского, я и сам теряюсь в догадках...
Несколько минут спустя Оа и остальные ааоны дружно взмахнули белоснежными крыльями и скрылись в ночной темноте, неся в своих руках металлическую сеть с землянином. Разведчики летели с выключенными фонариками, но Айет не сомневался, что у пиратов имеются датчики живых организмов, которые они конечно же сейчас повключали, так как стали намного бдительнее и больше не позволят ааонам вот так просто подкрасться к ним и взорвать флиттеры и корабли. Следовательно, размышлял Айет, дрожа от холода в своей сети, им придётся проявлять максимальную осторожность. С другой стороны, в лесах и на холмах полно животных, а как известно, животные тоже считаются живыми организмами и весьма успешно отражаются на экранах датчиков движения.
Пару раз разведчики спускались на землю из-за сильного встречного ветра и усиливавшегося снегопада, пережидая непогоду. В таких случаях Айет почти не чувствовал холода, потому что со всех сторон его окружали теплые пушистые тела его крылатых спутников. Когда, к некоторому неудовольствию пригревшегося Айета, ааоны продолжали свой путь, землянин старался поудобней устроиться в сети и, заложив руки в перчатках за укутанную голову, любовался незнакомыми созвездиями, если их не закрывали облака. Когда показывались звёзды, Айет восхищённо ерзал в сети, чем вызывал естественное раздражение Оа, советовавшего ему сидеть тихо и не дёргаться. Айет повиновался и больше не раскачивал сеть, хотя разочарованно свистел носовыми трубками, когда переменчивые облака Аао, гонимые неутомимыми ветрами, снова заслоняли ночное небо.
- Айет Ларса, ты, что, заснул?
Юноша вздрогнул и увидел перед собой лицо Оа.
- Опасно спать на холоде, - заметил ааон, - так замерзнуть недолго...
- Я не спал, - ответил Айет, глядя вниз, где неясно белели сугробы и виднелась темно-белая полоса леса. - Прилетели уже?
- Да, садимся, - свистнул Оа. - До Северного Города отсюда всего несколько взмахов крыла. Видишь те холмы? За ними уже первые башни. Мы приземлимся вон там.
- Смотри, фонарик мигнул ,-воскликнул Айет, указывая вниз, где между заснеженными деревьями несколько раз кто-то включил и выключил фонарь.
- Это Ио подаёт нам сигнал.
Вскоре Айет уже стоял по колено в снегу и напряжённо озирался по сторонам, хотя вряд ли что-то можно было разглядеть в окружающей почти кромешной тьме. Он включил фонарик и осветил тёмную стену исполинских деревьев, которыми буквально зарос невысокий холм, на который они приземлились несколько минут назад. Слева и справа тоже деревья. Сзади - склон, похожий на неухоженную горнолыжную трассу. Впереди, за деревьями, начинается небольшой овраг, потом ещё один заснеженный холм, а дальше уже башни начинаются. Айет выключил фонарь и прислушался. Тишина. Лишь обычные лесные шорохи.
Услышав за спиной шум крыльев, Айет резко обернулся и увидел довольное лицо Ио. Ааонка щёлкнула клювом и некоторое время молча наблюдала, как из-за деревьев появляется Оа, а с ним остальные ааоны, в темноте похожие на приведения с крыльями.
- К тебе легко подкрасться, Айет Ларса, - свистнула Ио, - так ведь и без крыльев можно остаться. Впрочем у тебя и так их нет!
- Да, очень легко, - улыбнулся Айет, замечая появление из деревьев напротив ааонов Ио и качая головой при виде двух ааонских отрядов. Если подразделение Ио составляли самки, то прилетевшие вместе с Айетом были сплошь самцы - Ну, как тут дела, красавица ты наша?
- Мы заметили множество бескрылых самцов-захватчиков. Они бродили по окрестным холмам и время от времени стреляли в разные стороны из своего огненного оружия.
- Бродили? - вздрогнул Айет. - Но что они делали, в разведку ходили, что ли?
- Странная разведка, - насмешливо захлопала крыльями Ио. - Если разведчики идут медленно по кругу, постоянно останавливаются и шумят на весь лес, то это уже не разведка, а... С ним, кстати, наш старый знакомый Кор. Самцы, в общем!
Услышав это провокационное изречение, самки одобрительно закудахтали, а самцы возмущённо захлопали крыльями.
- Ио, снова ты за своё! - сердито бросил Оа, - Когда, наконец ты поймёшь, что прошлого не вернёшь, что самцы - такие же равноправные члены нашего общества, что и самки!
- Муж рассердился! - насмешливо свистнула Ио под дружный смех подруг.
- Всё, дорогая моя, никогда больше вы не будете сильным и господствующим полом, кончилось ваше время. Мы сильнее вас физически, а в умственно плане ничем не уступаем!
- Правильно! - поддакнул Айет, улыбаясь в воротник шубы. - Да здравствует равноправие и феминизм, то есть, не феминизм, ...а... менизм, вот!
- Менизм? - переспросил Оа, не обращая внимание на яростный взгляд Ио. - Что это такое?
- Ну,..- Айет поправил дыхательный аппарат. - Менизм - это движение самцов на моей родной планете Земля, и заключается оно в борьбе земных самцов за равные права с земными самками, которые в последнее время окончательно обнаглели, скажу я вам. Ну вот, например, еду я как-то в переполненном пассажирском летающем танке. Все места заняты, и я вынужден гордо стоять. И тут со своего сидения поднимается какая-то самка и с омерзительной пошлой ухмылочкой предлагает мне сесть. Представляете?!
- И что дальше? - хором спросили Оа и Ио.
- Дальше? - театрально взмахнул рукой Айет - Я с негодованием отвергаю это предложение! Ведь уступая мне своё место, самка как бы подчёркивает то, что я-самец, что я слабее её, и что уступая мне место, она ещё раз выражает своё снисходительно-жалостное отношение ко мне, которое самки лицемерно называют уважением. А это оскорбление!
- Здорово! - выдохнул Оа под одобрительное посвистывание самцов, чего никак нельзя было сказать о самках, которые с самым мрачным видом щёлкали клювами.
- И вообще, - вдохновенно продолжал Айет, - я уже вижу тот день, когда на ответственный пост Выборной Матери Аао будет избран первый в истории вашей планеты самец, и эта новая Выборная Мать, вернее Выборный Отец...
Айет не договорил, потому что Ио, вне себя от подобных кощунственных заявлений, скатала большой снежок и метнула в своего же спутника жизни Оа. Но спутник жизни ловко увернулся, и снежок улетел далеко за деревья. Мгновенье спустя раздался оглушительный взрыв, на землю повалилось огромное дерево, расщепленное на две части, а в воздух взметнулось целое облако снежной пыли. Айет закричал и бросился на землю. Его примеру последовали как менисты так и феминистки планеты Аао. Подняв голову и выплюнув снег, Айет услышал отдалённые голоса и увидел мощные лучи света, неожиданно ударившие со всех сторон. Раздался свист, сначала слабый, а затем всё более и более мощный и завывающий. Ааоны растерянно захлопали крыльями, а Айета забила мелкая дрожь. Он узнал этот свист.
- Быстрее летим отсюда! - закричал землянин, вскакивая на ноги. - Молекулярный обстрел!
Едва Айет прокричал это, как раздался новый взрыв, потрясший вековые ааонские деревья. Когда несколько раз перевернувшийся от взрывной волны Айет открыл глаза, первое, что он увидел перед собой, было лицо Ио. Несколько сильных рук схватило Айета и рывком подняло его в воздух. Айет не без труда отодвинул от лица роскошные белые перья и стал считать ааонов. Его несла Ио, Оа тоже здесь, вокруг хлопают крыльями остальные. Неужели все уцелели?
- Две самки и один самец погибли, - словно прочла его мысли Ио. Ааонка глухо свистнула, и несколько самцов прямо в воздухе развернули сеть, куда и поместили бескрылого землянина. Айет немного перевёл дух и вдруг заметил, что Ио смотрит на него.
- Это я во всём виновата, - сдавленно просвистела Ио. - Если бы я не бросила снежок...
- Молчи, Ио, - неожиданно повысил голос Оа. - Ты ни в чём не виновата. Если бы мы продолжили свой путь, то всё равно наткнулись бы на засаду, и потери наши тогда были бы намного больше... Айет Ларса, что это было?
- Взрыв номер два - мина, выпущенная из молекулярного миномёта, -устало ответил Айет, - а вот первый...Ио бросила снежок в сторону оврага у последнего перед Северным Городом холма, и раздался взрыв. Скорее всего, наземная противопехотная мина на лазерных датчиках. Из земли выставляется маленький излучатель, направляющий вокруг себя лучи в радиусе пятнадцати метров. Любое живое существо или предмет совершившее малейшее движение в этом поле, становится жертвой мины с молекулярным зарядом...Расчёт очень прост: большая часть здешних животных летает по воздуху или лазает по деревьям и по земле почти не передвигается. Если бы Ио не бросила снежок, то наверняка мы натолкнулись бы на вражескую засаду или минное поле, где неминуемо погибли бы. Первый взрыв подал знак пиратам ,сидящим в засаде с миномётами наготове, и они успели выстрелить.
- Если они знают, что мы летаем, - спросил кто-то из самцов, - какой смысл ставить наземные ловушки?
- Хороший вопрос, - помрачнел Айет. - Скорее всего, на эту нашу уверенность и был расчет. К тому же, мы рядом с городом, и противник решил, что подбираться мы будем по земле.
-Что теперь? - спросил Оа, тревожно поглядывая на потрясённое лицо Ио.
-Летим назад ,- ответил Айет, - свяжемся по рации с нашими отрядами на юге и узнаем новости. Похоже, Брамс приказал заминировать всю местность вокруг Северного Города. Интересно, для чего? Неужели они собираются безвыездно сидеть там? Я не понимаю...
Несколько раз поредевший отряд был вынужден опускаться на землю и пережидать поднимавшийся ураган. Во время этих остановок Оа как мог утешал Ио, но ааонка по-прежнему находилась в глубоком шоке и не могла придти в себя. Мысль о том, что она стала невольной виновницей гибели своих товарищей, не оставляла в покое Ио. Айет лишь вздыхал, наблюдая за страданиями своей крылатой подруги. На него вдруг нахлынули воспоминания. Первый бой на Ротаре... Снова перед ним глаза его командира, пославшего на смерть нескольких десантников, но спасшего этим всех остальных. В глазах Ио Айет увидел такую же боль. Командир подразделения Айета знал, что ротарианская подмога не успевает, и что им придется отступить, но десять солдат отдадут жизни за это ,прикрывая их отход. Командир знал, что они погибнут, что моффы уничтожат их всех до единого, но ему пришлось отдать такой приказ.
Весь оставшийся путь Айета не покидали мрачные мысли. Его беспокойство удвоилось, едва он увидел внизу прыгающего и сигнализирующего ему рукой Таатира. Юноша стремглав выскочил из сети и подбежал к Таатиру.
- Ну, как разведка? - мрачно усмехнувшись, поинтересовался Таатир.
- Что случилось? -спросил Айет, чувствуя неладное.
- Что случилось? - Таатир рассматривал приземляющихся ааонов. - Наши ааоны с юга сообщают, что Брамс на своём самом большом звездолёте и нескольких других покинул Северный Город, и приземлился рядом с Южным Городом!