Южный Город находился недалеко от побережья океана, и хотя в этом районе материка климат был несколько мягче, чем на севере, тем не менее снега, холмов и деревьев и здесь имелось в достаточном количестве. Именно в этом городе, по предложению Айета, в рекордно короткие сроки были сооружены подземные сооружения и убежища для детей и стариков. Теперь же землянин мучительно размышлял над причинами, заставившими Брамса уйти из северных земель и расположиться рядом с Южным Городом.
Прибывших в Южный Город обходом со стороны моря Айета, Таатира и Выборную Мать встретила полнейшая неразбериха и хаос, а несколько Южных Стай, охранявших город, находились в состоянии близком к панике. Матери Стай яростно кудахтали перед Айетом, похожие в своем гневе на спятивших гигантских куриц.
- Спокойно, девушки! - изо всех сил старался успокоить их Айет. - Всё будет в порядке...
Но говоря о спокойствии, Айет вовсе не был уверен в своих словах.
Землянин связался с другими Стаями, и вскоре крупные скопления ааонов были срочно переброшены в район Южного Города. Укрепив таким образом оборону, Айет несколько успокоился и вознамерился разведать обстановку. С этой целью он запланировал установить слежение за Брамсом, корабли которого приземлялись в нескольких километрах от города на большой равнине, удивительно ровной для холмистого ландшафта Аао. Но Айет не успел претворить в жизнь эти прогрессивные начинания, потому что примерно через час после того как в Южный Город прибыли подкрепления с севера, в небе над башнями появилось три пиратских флиттера. Находящиеся в воздухе ааоны спешно ретировались в сторону моря, а старики и дети укрылись в бомбоубежищах. Вскоре к старикам присоединились и бравые предводители ааонского сопротивления Айет и Таатир. Им оставалось лишь беспомощно сжимать кулаки и вместе со всеми вздрагивать от мощных взрывов, сотрясающих поверхность. Айет поднял было голову, но тут же потупился, увидев перед собой детей и стариков, смотревших на него, как ему казалось, с немым осуждением. Рядом что-то шептал по-ротариански Таатир.
- Чего там ты бормочешь? - тихо спросил Айет.
- Я говорю, - откликнулся Таатир, - хороши два начальника, прячущиеся с детишками в укрытии!
Айет ничего не ответил, лишь насупился пуще прежнего.
Бомбёжка продолжалась. Флиттеры, победно завывая, методично забрасывали на Южный Город молекулярными снарядами и палили по башням из бласт-установок. Земля над головами Айета и Таатира содрогалась ещё добрых полчаса, пока наконец колонисты не улетели. Когда Айет и Таатир выбрались наружу, первое, что они увидели, были вернувшиеся Стаи Севера и Юга, летающие над городом, вернее над тем, что от него осталось.
- Великий Сим, - подавленно пробормотал Таатир. Айет молчал.
Южного Города больше не существовало. Там, где всего час назад возвышались величественные башни, теперь зияли огромные дымящиеся воронки, лежали кучи камня и щебня и догорали остовы башен, покрытые почерневшим снегом. Рядом с Айетом приземлился какой-то ааон с потемневшим от гари оперением. Его жёлтые глаза вдруг уставились на Айета, заставив последнего отвернуться. Он ошибся. Он, Айет Ларса, жестоко просчитался. Бонифаций Брамс перехитрил его. И совершенно неважно, что действия колонистов с планеты Белого Цветка не поддаются логическому объяснению. Для жителей Южного Города это не имеет ни малейшего значения.
Пока Айет пребывал в прострации, Таатир пришел в себя и отправил отряд ааонов на разведку. Разведчики вскоре вернулись и принесли удивительные известия. Брамс и его люди исчезли!
- Исчезли! - потрясенно повторил Айет. - Но куда?
- Самец Айет Ларса, - просвистела появившаяся из укрытия, где её охраняли самцы-охранники, Выборная Мать. - Уничтожены гидроэлектростанции. Подземные убежища обесточены. Дети и старики уже не смогут проводить там много времени. Враг разбомбил склады с продовольствием. У нас есть ещё запасы под землёй, но...Здесь очень много ааонов. Скоро начнется голод.
- Да, - деревянным голосом ответил Айет, сам себя презирая в эту минуту. Продовольствие! Нужно было всё зерно прятать под землю, а не только его часть. Но они всё равно бы не успели...А что теперь? Айет стиснул зубы. "Я, я во всём виноват, - в отчаянии думал он, - Наполеон хренов!"
Подлетел Оа с измазанным сажей лицом и что-то свистнул Таатиру на ухо. Ротарианин изменился в лице.
- Что ещё случилось? - дрогнувшим голосом спросил Айет.
- Пираты бомбят все города и селения подряд, - мрачно ответил Таатир. - Конечно, селения пусты, но всё равно Брамс стирает цивилизацию ааонов с лица земли! О, Великий Сим, куда же ты смотришь?!
- Нужно атаковать! - вдруг заявила Выборная Мать, и сотни ааонов столпившиеся вокруг неё, воинственно засвистели.
- Атаковать? -изумился Айет. - Вы хоть понимаете, что говорите?
- Понимаем, -услышал Айет голос Ио. - Самец, нас - тысячи и тысячи, а врагов, уничтожающих наши дома, всего горстка!
- Эта "горстка" вооружена лазерным, плазменным и молекулярным оружием. Вы хоть представляете себе, с чем мы имеем дело? Если атакуем, нас превратят в мясной фарш прямо в воздухе!
- Нас и так уничтожают,изгоняют из собственных башен! - громко свистнул Оа. - Проклятые самцы-захватчики хотят всю Аао прибрать к рукам. Да и какая разница, если мне всё равно уготована голодная смерть где-нибудь на этих холмах или в северных пустынях. Враги уничтожают наши селения одно за другим, лишают энергообеспечения и запасов пищи, а те из нас, кто выживет и не погибнет от голода и холода, станут рабами бескрылых пришельцев!
Айет взглянул на задумчивое лицо Таатира и удивился тому, что всегда осторожный ротарианин молчит и не высказывает своего мнения. Затем землянин перевёл взгляд на решительные физиономии вокруг. Айет тяжело вздохнул и, отвернувшись, стал наблюдать, как чёрный дым медленно поднимается к небу и смешивается с первым за сегодняшний день снегом.
- Самец Айет Ларса, неужели ты испугался? - тихо просвистела Ио.
Айет вскочил с камня, на котором он понуро сидел и сжал кулаки. Ааоны зашумели крыльями и попятились.
- Прости меня, - Ио опустила совиную голову на плечо Оа, - не хотела тебя обидеть.
- Я не обижаюсь,- ответил Айет. - Просто хочу сказать...будут жертвы, много жертв, если наше нападение провалится. Готовы ли вы к этому? Можете ли вы хотя бы на мгновение представить себе, что такое настоящая война? Хватит ли у вас сил? Не машите крыльями и перестаньте свистеть! Имеете ли вы право подвергать себя столь страшной опасности? На планете Аао - суровый климат, а вас - разумных обитателей - всего несколько миллионов. Для целого мира это так мало...Отдаёте ли вы себе отчёт, что если мы нападём на Брамса, то в порыве ярости пираты могут уничтожить всех вас, никого не пощадить? Или хотите умирать в пустынных снегах на севере, куда вас загонят оккупанты, разбив ваше наступление? Подумайте...Я не могу, я не смею взять на себя такую ответственность...Прошу вас, одумайтесь...
Айет замолчал и оглядел собравшихся, к которым присоединялись всё новые и новые ааоны, со всех сторон летящие к развалинам Южного Города. Айет вдруг почувствовал страшную усталость, но всё же нашёл в себе силы улыбнуться. Да, нелегко быть спасителем целой цивилизации. Вернее, гробовщиком... Айет вздрогнул. Он тоже стал реаниматором? Смешно...
- Твои слова преисполнены мудрости, самец Айет Ларса, - медленно проговорила Выборная Мать, - но я хочу повторить слова самца по имени Оа. Если уж умирать, то куда почётнее пастьсмертб. храбрых, защищая дом и стаю, чем бесславно замерзнуть в пустынных льдах севера. Ты говоришь, многие из нас погибнут... Что ж, чему быть, того не миновать. Мы выкопали оружие, спрятанное Великой Праматерью не для того, чтобы сложить перед захватчиками крылья и безвольно ждать, когда их отрежут! Время жить в мире и время воевать. Мы не так слабы, как представляют себе твои соплеменники. Наши звездолёты в полной сохранности, мы захватили кое-какое оружие...Айет Ларса и ты, Таатир, мы просим вас возглавить Стаи Севера и Юга для нападения на врага. Другого выхода у нас нет. И если Священные Воды и Духи Предков решили обречь нас на гибель и вырождение, то лучше умереть с гордо распростёртыми крыльями!
Невозможно описать словами тот свист и гвалт, которые подняли ааоны, едва выборная Мать закончила свою речь. Айет и Таатир как всегда заткнули уши и долго ещё не могли убрать руки от голов, так как возбуждённая крылатая толпа ещё долго кричала и не могла успокоиться. Когда, наконец, наступила относительная тишина, Айет Ларса вышел вперёд и протянул вперёд руки, словно прося у слушателей помощи и поддержки.
-Я принимаю вашу просьбу, - волнуясь, сказал юноша на межязыке ааонов, - но предупреждаю: шансы на победу очень малы, даже призрачны. Но несмотря ни на что, ваши слова убедили меня в том, что сидеть в лесах и прятаться нет никакого смысла....Я не буду скрывать от вас правды! Скорее всего, главный бандит Бонифаций Брамс, чтоб у него крылья отвалились, решил прочно обосноваться на вашей планете, и если сокровища Масинги не удовлетворят его аппетиты, то залежи платиновых руд, нефть и газ, которыми так богата Аао, всё эти богатства лишь разжигают его алчность...Я уже говорил про шансы. У нас есть один шанс из миллиона, если не из миллиарда. Единственный козырь - неожиданность. Брамс уверен, что ааоны запуганы и не посмеют ничего предпринять, поэтому он уничтожает города, разрушает экономику Аао, чтобы в конце концов добиться полного подчинения всех Стай!
В то время, пока Айет, решительно рубя ладонью воздух и бросая в толпу пламенные взгляды, самозабвенно воскрешал в ааонах патриотические чувства, Таатир скромно стоял в сторонке и качал головой, слушая разглагольствования молодого землянина. Когда Айет, пережидая очередной всплеск восторженного хлопания крыльев, оглянулся на Таатира, то кроме скептицизма и сомнения ничего на лице ротарианина не увидел. Энтузиазм Айета мгновенно угас, словно свеча на ветру, юноша поправил носовые трубки и медленно, но верно спустился с небес на землю.
- Как тебе моя речь?- спросил он смущённо. - Не слишком позорная?
- Ты хоть сам веришь в то, что говоришь? - спросил Таатир, наблюдая за толпой.
- Честно говоря, не очень, - признался Айет, - но представь себя на месте ааонов Я лишь ... хотел дать им надежду.
- Призрачную надежду, землянин ,- вздохнул Таатир, - но пожалуй ты прав...Есть шанс, говоришь?
- Таатир, - неожиданно заулыбался Айет, - не забывай, ведь для начальства мы с тобой давным-давно покойники. А теперь у нас появляется прекрасная возможность умереть весело и со славой,
- Это только в книгах умирают со славой, - проворчал Таатир, - а весёлой смерть бывает лишь в умах маньяков.
- Но ааоны всё равно решили атаковать, с нами или без нас. Ты же видишь, отговорить их невозможно, да и правы они, откровенно говоря...А может, бросим всё и улетим? Звездолёт у нас есть.
- Я трусом и предателем не буду! - вскипел ротарианин. - Да как ты смеешь...
- Приятно слышать, - вздохнул Айет. - Кстати, у меня уже имеются кое-какие мысли насчёт нашего безумного налёта на господина Брамса, чтоб он провалился!
- Кто провалился - Брамс или налёт?
- Оба!!
Ааоны скоро узнали, какие именно мысли посетили их бескрылого самца-предводителя.Пока летательные аппараты Брамса бомбили остававшиеся поселения ааонов, Айет Ларса приказал собрать всё уцелевшее зерно, а Таатир создал что-то вроде народного контроля за выдачей продовольствия на душу населения. Дети и старики получали больше, взрослые самки и самцы - совсем немного.
Брамс разбомбил всё, что только можно было разбомбить, включая теплицы и плантации, и теперь получалось, что атаковать всё равно придётся, потому что ещё неделя такого питания, и ослабевшие от голода ааоны попросту не будут в состоянии подняться в воздух.
- Придётся, говоришь? - философски вопрошал Айет, проглатывая пищевую таблетку и морщась от отвращения.
Упорядочив кое-как вопрос с зерном, Айет заикнулся было насчёт охоты на лесных пушных зверей, но вегетарианцы ааоны возмущённо загалдели и "пожирать мясо несчастных лесных" решительно отказались. Айет и сам терпеть не мог охоту, а самих охотников считал садистами, поэтому он почти с радостью согласился с этими доводами, гадая, что бы с ним сделали ааоны, заикнись он о таком кощунстве, как ловля рыбы. Наверное, возмущённые ааоны схватили бы его за ноги и бросили на съедение Мать-Рыбе. В конце концов Айет предложил в виде дополнительного питания шишки с лесных деревьев, вернее орешки из этих шишек. Скрепя сердце, ааоны пошли на такой шаг, хотя и заверили Айета, что негоже разумным существам кушать лесные орехи, словно птицы какие-нибудь. На это Таатир авторитетно ответил, что если нужно,не грех и ботинки поджарить.
Последним гражданским начинанием, организованным Айетом, была заготовка дров и сооружения печей на "дровяном обеспечении",как выразился Таатир. Гидроэлектростанции и теплостанции были разбиты вдребезги, электричества не было,и тысячи ааонов ютились среди развалин, дрожа от холода по ночам. Таатир с помощью Оа организовал также сооружение импровизированных печей на угле и горючем, но времени на это было мало, к тому же дровяные печки сооружались как-то быстрее.
После всех этих мероприятий Айет посоветовался с Таатиром, затем призвал к себе Ио и её верного спутника жизни, пламенного борца за права самцов Оа.
- Ааоны готовы к последнему смертельному бою!- с пафосом просвистела Ио. - Командуй, самец и веди нас в битву!
- Вперёд!- добавил Оа, чтобы не молчать ,словно забитый самец,
- Поменьше энтузиазма, - поморщился Айет, - и побольше мозгов, а то битва эта и в самом деле станет для вас смертельной. Кстати, чем больше нас будет, тем легче пиратским артиллеристам будет по вам стрелять, мои храбрые, но безумные друзья...Как там корабли?
- Готовы, - обиженно заявила Ио, оглядываясь на Оа. - На ваш звездолёт техники установили лазерные орудия и молекулярную пушку, снятые с бронированной машины, что ты привёл из стана бескрылых оккупантов.
- Отлично, - потёр руки Айет, впервые за последние часы преисполняясь энтузиазмом. - А теперь слушай меня внимательно, девушка. Я хочу, чтобы ты с Оа отобрали из каждой Стаи по двадцать тысяч лучших бойцов.
- Самок, конечно? - расправила крылья Ио.
- Чем же хуже самцы?! - возмутился менист Оа.
- И тех и других, - терпеливо проговорил Айет, замечая усмешку Таатира. - Пускай лучшие из них вооружатся трофейным лазерным оружием. Ах, нам бы парочку-другую молекулярных миномётов! Все остальные, забракованные вами вояки будут находиться в тактическом, или как там он называется, резерве. Снежки готовы?
- Снежков столько, что уже нет места для новых! - гордо сообщил Оа - Врагу не поздоровится!
- Не сомневаюсь... - пробормотал Айет, поднимаясь на ноги и подкидывая в костер несколько дров.
- Как бы нам не поздоровилось! - оптимистично сказал Таатир голосом священника, читающего заупокойную молитву.
Землянин и ротарианин переглянулись, дружно вздохнули и уставились на яркие языки костра, разведённого ими у разрушенной стены, где Айет и держал военный совет.
- Не нойте, самцы! - свистнула Ио. - Стыдитесь!
Айет с улыбкой покачал головой и огляделся.
Вокруг, среди падающих и кружащихся снежинок, дымилось неисчислимое количество костров,которые вызывали у Айета самые противоречивые чувства. С одной стороны, не мёрзнуть же под открытым небом. С другой, могли налететь флиттеры Брамса. Но Айет держал в воздухе отряды разведчиков и поддерживал с ними постоянную связь. Даже если пираты и перехватят их радиопереговоры, все равно ничего не поймут.
- Ты ненормальный, - говорил Таатир, лениво наблюдая за ходящим взад и вперёд Айетом. - Неужели ты снова вознамерился воевать снежками? Великий Сим, ну почему ты свёл меня на одной и той же дороге с этим психом?!
Айет никак не отреагировал и снова закружил среди щебня и воронок. Почему-то юноше было легче думать, не стоя на месте, а именно расхаживая по кругу, в центре которого сидел Таатир и скептически поглядывал на неусидчивого "мыслителя".
Над их головами промчалось несколько ааонов, сверкая разноцветными фонариками. Айет остановился и проводил их взглядом.
- Что ищет Брамс? - не оборачиваясь, спросил юноша.
- Чего? - удивился ротарианин, поднимая голову.
- Сокровища Масинги, верно?
Таатир поднял глаза к затянутому облаками небу, с которого как обычно валил снег, но ничего не ответил. Казалось, ротарианин говорил всем своим видом: "Как же ты мне надоел со своими мыслями, землянин!"
- Гениально! - почему-то обрадовался Айет.
- Опять?! - ужаснулся Таатир.
- Не понимаю твоей иронии...Мы устроим Брамсу сокровища, но только в удобном для нас месте, возле которого организуем грандиозную засаду. Белоцветочники попадут в нашу западню, мы наносим удар, и противник в панике бежит, взывая к маме с папой. Ну как план, ничего?
Медленно, очень медленно Таатир поднял руку в перчатке и по-земному покрутил пальцем у виска.
- Тебе не нравится? - обескуражено спросил Айет. - Да не молчи ты так!
- Айет, ты не просто ненормальный, ты к тому же еще и самоубийца, - соблаговолил ответить ротарианин. - Но в одном ты прав, к сожалению...Если мы хотим, что бы нас с тобой и с ааонами уничтожили не сразу, а постепенно, то и в самом деле лучше заманить колонистов в такое место, где прежде чем погибнуть как герои, мы смогли бы нанести пиратам максимальный урон. Ты знаешь, где находится такое чудесное место?
- Знаю, - загадочно улыбнулся Айет.
Снегопад усилился, а внезапно налетевший ветер быстро превратил его в метель. Землянин и ротарианин поспешили в центр разрушенного Южного Города, где под наспех сооружёнными деревянными навесами у многочисленных костров собирались тысячи и тысячи истощённых полуголодных ааонов. Айет услышал плач детей, чьё ещё совсем недавно густое оперение свалялось и поредело. Разведчики с деловым видом уселись у огромного костра рядом с нахохлившимися ааонами. Какой-то самец протянул Айету кусок чёрствого боа. Землянин свистнул в знак благодарности и поколебавшись мгновенье, отдал боа нескольким пожилым самкам, держащим на руках хныкающих и посвистывающих детей. Ааонки благодарно взглянули на бескрылого пришельца и принялись кормить малышей.
Айет и Таатир, глотая слюнки, с завистью наблюдали за этим процессом. Им очень хотелось есть. Запасы пищевых таблеток подходили к концу, а ежедневная порция этих омерзительных препаратов и так была урезана ими втрое. Зато лишний вес сбросили, утешал себя Айет.
Ветер усиливался. Под навес врывались целые эскадроны бешено вертящихся снежинок, но они мгновенно исчезали, попадая в обжигающее дыхание костра. Время от времени какой-нибудь ааон поднимался на ноги, чтобы подбросить в костёр дров. Среди белоснежных нахохлившихся птиц молча сидели Айет Ларса с планеты Земля и Таатир с планеты Ротар. В голову Айету непрестанно лезли разные мрачные мысли, какие-то смутные предчувствия не давали ему покоя. Айет прикрыл глаза, но он вовсе не собирался спать. Юноша обдумывал план предстоящего генерального сражения. Так прошло два часа, пока наконец Айет не встрепенулся и не подозвал к себе молодого самца, с головы до ног увешанного рациями, сумками и другими важными принадлежностями. Затем растолкал задремавшего Таатира и обратился к самцу-связисту.
- Вызови ко мне, пожалуйста, Ио, Оа и всех Матерей. Ну и Выборная Мать тоже пусть прилетит, если захочет. Используй рацию смело, белоцветочники всё равно не понимают вашего языка, но и не слишком ори, а то заподозрят неладное. Понял, приятель?
- Понял,- радостно свистнул самец и поспешил наружу, чтобы исполнить поручение, данное ему не кем-нибудь, а самим Великим Самцом Айетом Ларса, Тем Кто Командует Самками.