-Нашли?!- не без театральности схватился за сердце Бонифаций Брамс, натужно свистя дыхательными трубками. - Где же? Ну говорите быстрее, вы меня до инфаркта доведёте!..
Перед взволнованным белоцветочным предводителем по стойке "смирно" стоял великан Кор и радостно улыбался. В углу комнаты, почти незаметный, молча сидел доктор Балинский и с явным интересом, хотя и без лишних эмоций, смотрел на Кора.
-Наша наземная группа заметила крупное скопище летающих тварей, - продолжил доклад Кор. - Подлецы были нами обстреляны, но всё же сумели удрать. Тогда я поднял по тревоге флиттер и бросился в погоню. Мы нагнали их примерно в восьмистах километрах отсюда, неподалёку от побережья океана.
-Зачем же ты гонялся на флиттере за несколькими ааонами, да ещё так далеко? - недовольно спросил Брамс. - У нас и так горючего не густо, а ты...
-Они что-то несли с собой, - возразил Кор, - несколько больших ящиков, ну я и подумал...Затем стало заканчиваться горючее, вернее его оставалось только на обратный путь, и мы открыли по ааонам огонь из бласт - установок. Они, конечно же, бросились врассыпную, но уронили несколько ящиков, хотя и сумели вернуться за ними...Там кругом одни холмы, за холмами небольшое поле, а за полем снова холмы, высоченные холмы, почти горы, покрытые снегом и деревьями. Дальше уже побережье океана...Большую часть своей ноши крылатые унесли с собой в сторону этой самой равнины за холмами, но один ящик мы нашли совсем рядом, он упал на единственное место, где можно было сесть. Мы привезли ящик сюда.
Кор кивнул, и двое колонистов не без труда подтащили к Брамсу большой сундук и приоткрыли тяжёлую крышку. Балинский поднялся и вышел из своего угла. - Молодец, Кор, - сказал Брамс и поманил великана к себе. Тот повиновался.
- Да, Бонни?
Брамс размахнулся и наотмашь ударил заместителя по лицу. Кор рухнул как подкошенный. Балинский прикусил губу, наблюдая за происходящим.
- За что? - прохрипел Кор. Брамс крадучись подошел к пирату и нанес ему страшный удар по ребрам. Кор взвыл от боли.
- Бонифаций, стой, - решил вмешаться Балинский, оттаскивая разъяренного Брамса от корчащегося на полу Кора. - Да что нашло на тебя?
Брамс немного успокоился и процедил, не глядя на Кора:
- Кто дал приказ ставить ловушки в лесу? Ты велел, идиот? Отвечать!
- Я, - в ужасе признался Кор, - но я...
- Молчать! - Брамс снова вскочил со стула, куда уселся минуту назад. - Еще раз выкинешь что-нибудь в таком духе, и, клянусь всеми жуками Белого Цветка, я подвешу тебя вниз головой за столбами на Цветке! Усек?!
Кор молча кивнул. Балинский помог ему подняться на ноги.
- Теперь давайте ваш сундук, - спокойно продолжал Брамс как ни в чем не бывало, потирая кулак.
- Ну- ка, что там у нас внутри?
Два колониста, провозившись некоторое время, откинули тяжулую крышку.
-Но он пуст! - воскликнул Брамс, поднимая голову.
- Что ты мне привёз?
- Взгляни на это, Бонни, - робко возразил Кор.
Брамс снова опустил глаза и вытащил из недр ящика незамеченный им поначалу кусок платины, на котором искусно были выгравированы изображения львов, тигров и других животных. Балинский присвистнул от удивления.
-Такие гравюры делались на первых рудниках, - прошептал Брамс, ощупывая драгоценную находку.
- Но где же остальные ценности, Кор?
-По-всей видимости крылатые успели переложить содержимое сундука в другие ящики. Видишь, этот контейнер треснул посередине, скорее всего не выдержал удара о землю,
-Вижу, - тихо проговорил Брамс, не спуская глаз с платиновой гравюры. - Кажется, господа, мы нашли место, где крылатые прячут сокровища старого плута Масинги. Что скажешь, доктор?
- Не знаю, - задумчиво ответил Балинский, - похоже конечно на правду, вот только...
-Что "вот только"?
- Вдруг ловушка?
-Ловушка? - нахмурился Брамс.
- Не преувеличивай, господин эскулап. Ааоны уже наверняка дохнут с голоду, их города разрушены, электростанции взорваны, космических кораблей не видно, наверное ржавеют где-нибудь в лесу. Так чего же ты боишься?
Балинский еле заметно улыбнулся и удалился в свой угол, сохраняя такой же насмешливый вид. Брамс раздражённо смотрел на доктора, вертя в руках платиновую гравюру с рудников.
-Бояться нужно многого, Бонифаций, - ответствовал наконец Балинский, видя, что ярость Брамса растёт. - А ты уверен, что ааоны не утащили золотишко в другое место, они ведь поняли: Кор видел, как они несли эти сундуки. К тому же... Сколько,говоришь,до того места, Кор?
-Больше восьмисот километров.
-Будем считать, вся тысяча. Тысяча, - повысил голос доктор. - Наши флиттеры в лучшем случае долетят туда и смогут вернуться обратно без дозаправки, значит придётся тащить запасы горючего, а на флиттерах места почти нет. Или лететь туда на звездолётах. Флиттеров у нас осталось всего лишь три, и глупо будет вот далеко удаляться от нашей основной, если так можно выразиться, базы в этом городе, полном статуй. Если мы летим на звездолётах, то наталкиваемся на новую проблему. Как известно, космические корабли пока ещё на покрытые деревьями холмы садиться не в состоянии, следовательно посадку придётся производить на небольшом поле между холмами. А это, по моему глубокому убеждению, весьма и весьма рискованно. Легко угодить в засаду среди этих холмов и лесов.
-Молодец доктор, - засмеялся Брамс, хлопая себя по колену.
- Повторяю ещё раз: кажется, ты преувеличиваешь! Но я обязан прислушаться к твоим несомненно дальновидным доводам... Это "прислушивание" выразилось в том, что осторожный Брамс немедленно связался с космическим кораблём, находившемся на орбите Аао, велел прекратить пьянствовать и произвести из космоса фотосъёмку данного района Аао. Брамс не хотел посылать туда своих разведчиков, боясь спугнуть ааонов.
Капитан орбитального звездолёта показал завидное рвение и через несколько часов фотографии были переданы Брамсу при помощи спутникового аппарата видеосвязи. Как уже было сказано, Брамс не хотел посылать свои корабли к месту предполагаемого нахождения сокровищ Масинги. Ведь ааоны могли улететь вместе с ценностями ещё куда-нибудь, в такие дебри, что колонистам не сыскать до скончания веков. Полученные изображения поразили командира колонии Белого Цветка.
-Балинский, ты видишь? - изумлённо вопросил он, протягивая фотографии доктору. - Неужели мы нашли их?
Балинский молча перебирал снимки. Итак, на скрытой холмами равнине, ведутся интенсивные строительные работы, причём судя по характерным признакам, кроме надземных: сооружались также и подземные помещения. После ввода данных аэросъемки в компьютер колонисты снова связались с орбитальным кораблём, затребовав новые снимки. Вскоре поступили фотографии, и Брамс часами просиживал перед мониторами, изучая изображения. С каждой минутой он убеждался, что работы не липовые и ведутся на самом деле. Кроме того, ааоны неожиданно активизировались рядом с Северным Городом, постоянно засылая в окрестности разведгруппы. Был даже замечен их космический корабль, летевший на максимальной высоте, чуть ли не в верхних слоях атмосферы и который моментально скрылся, едва в воздух взмыл белоцветочный челнок.
- Они проводят отвлекающий маневр, - уверенно говорил Брамс, потирая руки, - хотят, чтобы мы не замечали их активности...
Когда же на орбите Аао неожиданно появился звездолёт ааонов и атаковал колониальный корабль колонистов-фотолюбителей, предположения Брамса насчёт тайного строительства и нахождения там сокровищ Масинги переросли в уверенность. Его не смутило, что орбитальную атаку проводил звездолёт земной конструкции, скорее всего управляемый одним из двух беглецов, находившихся здесь. Воспоминания о Айете Ларса немного тревожило Брамса, но всё же не настолько, чтобы не спать от этого по ночам. Атака провалилась, и корабль с позором отступил, обстрелянный белоцветочным звездолётом. Брамс торжествовал.
- Видишь, доктор, они догадались, что мы можем заснять их приготовления из космоса и решили атаковать наш корабль на орбите. Поздно, голубчики! Мы уже всё засняли! Теперь я уверен, там, у побережья, ааоны строят подземные секретные сооружения, чтобы спрятать там сокровища Масинги и запасы платиновых денег.
Балинский хотел было сказать, что совершенно нелогично со стороны ааонов и воюющих на их стороне инопланетников возводить какие-то грандиозные убежища, когда можно просто спрятать сокровища где-нибудь в горах или вообще в дупле какого-нибудь дерева, но решил промолчать. Действия противника даже его сбили с толку. Если там не засада, зачем тогда нападать на орбитальный корабль? А может, это сделано специально, чтобы колонисты клюнули на уловку и уверовали бы в то, что на равнине у побережья и в самом деле происходит нечто странное? Балинский озадаченно хмыкнул и в сомнении посмотрел на сияющее энтузиазмом лицо Брамса. Да, вот кому необходима, победа и как можно быстрее. Неужели всё же ловушка? Нет, вряд ли, ааоны совершенно обескровлены и рассеяны. Что могут сделать один ротарианин и один землянин? В любом случае Брамс твёрдо вознамерился атаковать, потому что есть там сокровища или нет, всё равно колонисты обязаны уничтожать любые очаги активности крылатых обитателей планеты. Балинский помрачнел. Если так будет продолжаться и дальше, то аборигены Аао, и без того не очень многочисленные, просто-напросто вымрут или же превратятся в дикарей, находящихся в рабстве у своих удачливых поработителей с планеты Белого Цветка. Хотя... Балинский вспомнил глаза Брамса, когда они смотрели на ночной город крылатых. Правда, этот же человек отдал приказ бомбить города Аао, и глазом не моргнув. А потом врезал Кору за то, что тот ставил на ааонов молекулярные ловушки.
Балинский вздохнул и вздрогнул, потому что Бонифаций Брамс пристально смотрел на него. В конце концов Брамс оставил в Северном Городе тысячу человек и снарядил в поход всех остальных солдат, в том числе и восемь звездолётов, крейсер "Крутой мужик", а также два флиттера, которые погрузили на "Крутой мужик" и космический челнок Вооружение экспедиционного корпуса составили бластеры, бласт-ружья, молекулярные гранатомёты и миномёты, плюс лазерные установки и пушки на флиттерах и малых звездолётах, наконец несколько дезинтеграторов, среди которых особенно выделялся своей разрушительной силой и мощью дезинтегратор, установленный на флагманском "Крутом мужике". Командовал внушительной эскадрой лично Бонифаций Брамс. Вместе с доктором Балинским он находился на главном крейсере, Кору было поручено руководство возможной десантной операцией. Ранним утром белоцветочная армада покинула Северный Город и взяла курс на юг, к побережью океана. Полёт занял около часа, и когда цель уже находилась под стабилизаторами кораблей, Брамс приказал уйти в облака и только после этого пикировать вниз и начинать бомбёжку, как и было условлено заранее. Предполагалось таким образом сразу же внести в ряды ааонов панику, разогнать их по окрестным холмам и только после этих геройских действий садиться, высаживать десант и со спокойным сердцем захватывать потайные сооружения ааонов и искать платиновые деньги вместе с сокровищами Масинги.
Белоцветочники так и поступили. Устрашающе ревя планетарными двигателями, все девять звездолётов вынырнули из облаков и решительно спикировали вниз, где уже отчётливо виднелись фигурки отчаянно разбегавшихся, вернее разлетавшихся в разные стороны ааонов. На обзорных экранах Брамс увидел множество странных машин, один космический корабль примитивной конструкции и большое количество недостроенных построек и выходящих на поверхность из снега подземных ходов. Через несколько секунд колониальная эскадра открыла по секретной ааоновской базе огонь из всех имеющихся средств."Крутой мужик" задействовал тормозные двигатели и резко замедлил ход. Из открывшихся ангаров словно коршуны вылетели два флиттера и присоединились к бомбёжке. Космический челнок остался на месте Брамс решил его поберечь. Все ааоны уже давным-давно удрали, скрывшись в окрестных холмах. В результате жестокой бомбардировки колонисты уничтожили вражеский звездолёт и все механизмы, находящиеся на земле. Лазерные лучи подожгли многочисленные деревянные постройки, молекулярные бомбы уничтожили недостроенные башни и вспахали заснеженное поле как огромный плуг, хороня под грудами земли подземные сооружения и засыпая входы в них. Брамс радовался как ребёнок. Некоторое время спустя белоцветочные пилоты пошли на второй заход. Земля грохотала, целые тонны снега и земли взметались в воздух, шипящие словно змеи лазерные лучи сменялись оглушительными разрывами молекулярных снарядов. Балинский закрыл глаза и не открывал их даже во время третьего захода на цель. Наконец,чрезвычайно довольный ходом сражения Брамс вывел крейсер из боя и велел Кору готовить высадку десанта. А малые корабли между тем уже заходили в четвёртый раз, постепенно превращая равнину в дымящееся вспаханное поле.
-Хватит, - сказал наконец Брамс,- а то все сокровища похороним.
Командир пиратов взглянул на экраны, на одном из которых выжидающе застыла физиономия Кора.
- Кор, дружище, готовь ребят, скоро высадка.
Кор радостно кивнул и исчез с экрана. Брамс отдал приказ всем кораблям прикрывать посадку "Крутого мужика" и затем садиться самим. В воздухе для прикрытия оставались оба флиттера,
-Боюсь, как бы мы не перестарались, - вздохнул Балинский, пристёгивая посадочные ремни. - Сокровища Масинги...
-Хватит причитать, доктор! - прервал его Брамс. - Ничего с ними не случилось, если эти сокровища находятся здесь, а если они здесь, то крылатые наверняка запрятали из в одном их подземелий, которые мы так славно разбомбили. А платину и золото, как и эти, как их... рукописи, огонь не берут! Понял, доктор?
- Рукописи? - пораженно переспросил Балинский, но Брамс лишь загадочно улыбнулся в ответ. - Ну а если они держали сокровища на поверхности? - возразил доктор.
- Дорогой врач, - засмеялся Брамс, - ты кажется ааонов за полных дураков принимаешь, в самом деле... Интересно, этот подлец Айет привёз сюда мою Ио? Я по ней скучаю и надеюсь поскорее отыскать её, желательно целой и невредимой..
- Конечно...- пробормотал Балинский, рассеянно прислушиваясь к вою двигателей. "Крутой мужик" совершил посадку посередине разбомбленной секретней базы ааонов. Как только утихли тормозные моторы, со страшным скрипом раскрылись шлюзовые камеры, и а снег стали прыгать белоцветочные колонисты в утеплённой униформе.
Когда три тысячи двести до зубов вооружённых десантников благополучно высадились, из недр старого земного крейсера появился великан Кор и немедленно приказал начинать планомерное прочесывание местности с целью выявления уцелевшего противника, не убежавшего в лес. Когда десантники, включив датчики живых организмов, веером разошлись по равнине, проверяя развалины на наличие притаившихся там ааонов, Кор сообщил Брамсу, что всё чисто и он может выходить. В сопровождении доктора Балинского Брамс появился на трапе с видом римского императора, только что покорившего пол-мира. Балинский с неприязнью посмотрел на Кора, докладывавшего обстановку и отвернувшись, принялся разглядывать дымящиеся развалины несостоявшейся базы. Один за другим пиратские корабли шли на посадку.
-Все садятся, - прошептал он, качая головой, - горючее берегут...
Затем доктор перевёл взгляд на заснеженную равнину, по которой разбрелись колонисты. После этих наблюдений внимание Балинского привлекли высоченные храмы, окружавшие небольшую равнину со всех сторон. Врач медленно повернулся вокруг собственной оси, не спуская глаз с холмов.
-Если бы я был на месте ааонов... - очень тихо произнёс себе под нос Балинский, поправляя непривычный дыхательный аппарат. Но доктор не договорил, что бы он предпринял, окажись на месте ааонов. Подошёл Брамс в сопровождении Кора, и Балинский был вынужден вступить с ними в опостылевший ему разговор насчёт сокровищ, гениальности Брамса и бедных крылатых, у которых оказалось так мало мозгов. Между тем вернулись некоторые десантники и доложили, что уничтожены двадцать вражеских машин, по-всей видимости землеройных, взорваны звездолёт крылатых и многочисленные постройки из камня и дерева, как законченные так и незаконченные. Кроме того, обнаружены многочисленные полузасыпанные входы в подземелья.
-Ура! - провозгласил Брамс, воздевая руки к небу, не обращая внимания на валивший с этого самого неба снег. - Теперь можно приступать к исследованию подземных сооружений.
И они приступили, а когда результаты исследований доложили нетерпеливо прыгающему вокруг костра Брамсу, энтузиазм на полном бородатом лице белоцветочного предводителя моментально угас и превратился в растерянность,
-Что значит: "неглубокие ямы и никаких подземелий"? - спросил он у глупо улыбающегося Кора. - Ты не путаешь?
- Нет, - замотал головой Кор - Мои люди всё тщательно проверили, нет там никаких подземных ходов и убежищ. Просто несколько десятков ям пяти-шести метров в глубину. Поначалу мы решили, что подземные ходы засыпаны землёй от разрывов и начинали копать, но всякий раз натыкались на мёрзлую землю, твёрдую как камень. Нету здесь никаких подземных сооружений, по всей видимости крылатые просто не успели вырыть их до конца и удрали, едва завидев нас.
- Да... - безликим голосом проговорил. Брамс, смотря прямо перед собой. - Не успели вырыть, конечно.
- Надеюсь, это не западня, - проговорил Балинский.
Брамс только фыркнул в ответ. Пока Брамс переваривал сведения о фальшивых подземельях, а доктор Балинский пророчествовал, в нескольких километрах от разбомбленной колонистами равнины, между двумя высокими, покрытыми вековыми деревьями холмами, словно из-под земли появилось два ааона, самец и самка. Это были Ио и Оа. Они осторожно взлетели к вершинам заснеженных деревьев и принялись рассматривать корабли пиратов в земной бинокль.
- Пора? - нетерпеливо свистнул Оа.
-Отстань, самец, - процедила Ио, отпихивая мужа крылом.
Оа яростно зашипел и, к изумлению Ио, обозвал её "самодуркой" и "узурпатором". Ио была так шокирована подобной смелостью, что едва не выронила бинокль, но вовремя подхватила его, что-то шепча про "обнаглевших самцов". Затем ааонка вытащила рацию.
- Понял, девушка, - Айет Ларса секунду помедлил и включил планетарные двигатели звездолёта, которые вскоре заглушили завывание обрушивающихся на побережье океанских волн. Сидящий рядом Таатир вознёс молитву Великому Симу, и занялся лазерными установками . Айет сосредоточенно смотрел на обзорные экраны. Когда визг планетарных двигателей достиг максимально высокой ноты, он испытывающе взглянул на осунувшееся лицо товарища и кивнул. Таатир, который несколько часов назад на этом самом корабле атаковал орбитальный корабль колонистов, слабо улыбнулся в ответ.
- Думаешь, они клюнули, Айет?
- Конечно, - ответил землянин, стараясь говорить как можно увереннее. - Они прилетели, разбомбили туфтовые сооружения и липовые ямы, приземлились, чтобы высадить десант. Я уверен, твои геройские действия на орбите убедили Брамса, что мы очень не хотели бы, чтобы колонисты снимали наши приготовления из космоса... А теперь нужно спешить, пока Брамс не заподозрил неладное. - Ио, Оа и Матери Стай готовы? Звездолёты?
- Готовы, - тихо ответил Айет, свистя трубками.
- Ну, с Богом!
Звездолёт плавно поднялся над холмами и на небольшой высоте помчался к равнине, где среди развалин фальшивой базы по-прежнему бродили белоцветочные колонисты. Десантники получили от Брамса приказ искать настоящее подземелье. Даже Кор в сомнении поджал губы, услышав такое приказание, а с лица доктора Балинского не сходила ироническая улыбка, очень злившая Брамса, который всё ещё надеялся что-нибудь отыскать среди гор снега, камней и обугленных деревяшек.
В тот момент, когда Бонифаций Брамс уже обдумывал план по свёртыванию неудавшейся операции и утешал себя тем, что по-крайней мере удалось разбомбить базу ааонов, как раз в этот момент пилоты двух флиттеров, находившихся в воздухе над равниной, обнаружили на своих радарах, что со стороны моря по направлению к псевдобазе очень решительно летят шесть воздушных объектов. Пилоты протерли глаза и пластинки шлемов, но факт оставался фактом - к ним действительно мчались пять ааонских кораблей и звездолет Айета и Таатира. Единственное, чего пилоты флиттеров ну никак не могли предположить, было то, что на пяти ааонских звездолётах никого не было, то есть летели они на автоматике и управлялись из специального переносного пульта управления, тщательно спрятанного в горах неподалёку на дне настоящей ямы.