Пилоты флиттеров вовсе не были дураками. Они довольно быстро приготовились к бою и сообщили вниз о намечающейся атаке. Получив столь сногсшибательные известия, Брамс некоторое время переводил взгляд с разинувшего рот Кора на одновременно хмурящегося и улыбающегося Балинского, затем засуетился и приказал как можно быстрее собрать разбредшихся в разные стороны десантников. После этого,с опаской поглядывая на затянутое тучами небо, велел готовить звездолёты к немедленному взлёту для отражения дерзкого нападения. К сожалению, все эти несомненно мудрые приказы несколько запоздали. Три тысячи двести колониальных десантников разошлись кто куда и для сбора требовалось время. Что же касается звездолётов, то космический корабль -не велосипед, вот сразу его о веста не сдвинешь.
Все эти обстоятельства привели к тому, что через несколько минут над головами колонистов появилось целых шесть грозно завывающих аппаратов. Брамс задрал голову и с ужасом увидел, как несколько раз рявкнула вражеская молекулярная пушка. Затем послышалось шипение бласт-установок. Один за другим два остававшихся в распоряжении Брамса флиттера взорвались прямо в воздухе. Среди бегущих к своим кораблям колонистов уже начиналась паника. Брамс и Балинский заскочили в "Крутой мужик" с такой скоростью, что наверняка побили все олимпийские рекорды, причём не только по обычному бегу ,но и по спринту с препятствиями, коими являлись воронки и кучи почерневшего снега пополам с камнями и досками. Очутившись на борту родного корабля, пиратские начальники в сопровождении солдат помчались в центральную рубку. По дороге Брамс приказал немедленно открыть огонь по вражеским кораблям из всех имеющихся средств и продолжать подготовку к взлёту. Аналогичный приказ получили и капитаны остальных колониальных кораблей.
Но Брамс не знал, что пять из шести атакующих его лагерь звездолётов не имеют экипажа и управляются по радио, а если бы узнал об этом, то вряд ли бы стал прятаться на борту своего крейсера. Впрочем пираты успели задействовать планетарные двигатели, включить защитные экраны и даже выставить бласт-орудия и дезинтеграторы. Еще несколько секунд, и врагу несдобровать. Но белоцветочникам как раз этих нескольких секунд и не хватило. К ужасу бравых оккупантов, пять из шести кружащих над ними звездолётов противника вдруг стали пикировать вниз, прямо на готовящиеся к старту корабли Брамса. Кое-кто из пиратов опомнился раньше других и даже открыл огонь, но было уже поздно...
- Бей оккупантов!! - закричал Айет, от избытка чувств хватая Таатира за руку. - Ура-а-а!!!
Корабль с Айетом и Таатиром на борту победно промчался над мечущимися в панике пиратами. Как раз в этот момент пять ааонских кораблей с душераздирающим визгом врезались в так и не взлетевший флот Бонифация Брамса. В одно мгновенье на том месте, где секунду назад готовились к старту грозные космические корабли, образовалась стена пламени, серия оглушительных взрывов потрясла окрестности, а мощнейшая ударная волна задела корабль Айета и Таатира и затрясла его в воздухе.
-К-к-к-аа-к п-при по-по-посадке, - заикаясь от тряски, проговорил Таатир, вцепившись в своё кресло.
-Ла-ла-ла-лазеры го-го-го-то-вы?- в тон ему спросил Айет.
Ротарианин лишь кивнул в ответ. Айет увёл звездолёт вверх, выводя корабль из зоны возможного обстрела. Молодой землянин вытащил из-за пояса допотопный,но мощный передатчик, специально собранный для него ааонскими техниками.
- Ребята, вы слышали взрыв, наши корабли-камикадзе уже удовлетворили мистера Брамса и его головорезов, чтоб у них крыло на лбу выросло! Пора и вам выступать, мы с Таатиром поддержим! Да поможет вам Великая Праматерь Ея!
Бонифаций Брамс открыл глаза и радостно обнаружил, что жив и невредим. Рядом кто-то кашлял, скорее всего, доктор Балинский. Брамс рывком поднялся и с оханьем огляделся по сторонам. Мимо взад и вперёд бегали члены экипажа, мигал и вспыхивал свет, пахло дымом и горящей проводкой. Брамс бросился к пульту управления и компьютерам. Некоторые из них вышли из строя, но большинство всё же уцелело, и настроение Брамса сразу повысилось. Кашляя, подошёл Балинский.
- Нужно выбираться отсюда, - многозначительно проговорил он.
- Выбираться?! - возмутился Брамс. - Ты в своём уме, доктор? Сейчас восстановим управление и...
- Вряд ли крейсер сможет сдвинуться с места без ремонта, - сузил глаза Балинский. - Я уже бегал за борт. Все наши корабли сильно повреждены.
- Дезинтеграторы целы? - исподлобья глядя на доктора, спросил Брамс. - Отвечай!
- Целы, но...
- Вот и хорошо, - зловеще произнёс Брамс, сверкнув глазами. - Вызывай Кора, если он жив конечно, пускай собирает людей и готовит к отражению атаки.
- Атака? деланно удивился Балинский. - Разве она будет?
- Будет, приятель, - очень тихо подтвердил Брамс, проверяя оружие, - Эти Айет и Таатир действуют серьезно, как в лучших домах Земли, Ротара и Ближних Колоний... Эх, мне бы их в команду, такие дела провернули бы! Ладно...Теперь давай наведём порядок здесь. Вызывай Кора! Я займусь повреждениями, может не всё так страшно, как тебе показалось.
Брамс был прав как всегда. Вскоре выяснилось, что Балинский на самом деле несколько преувеличил потери, так как Браме вскоре связался с действительно выжившим Кором, который изо всех сил старался прекратить панику и призвать десантников к порядку и дисциплине.
- Бонни, - услышал Брамс голос своего гиганта-помощника, - наши датчики регистрируют что-то.
- Что именно?
- Множество живых организмов приближается к нам...
- Ты уверен? - крикнул Брамс, но Кор молчал.
Как раз в это время с окружающих холмов поднялись целые тучи "живых организмов", оказавшихся ааонами, и со всех сторон ринулись на колонистов Белого Цветка. Со стороны бы показалось, что на пиратов движется постепенно сужающийся белоснежный круг. Ошеломлённых оккупантов атаковали десятки тысяч ааонов в составе двадцати пяти Ударных Стай, каждой из которых руководила своя Мать, а общее руководство столь ответственной операцией Айет Ларса поручил Ио и Оа, который страшно гордился таким высоким доверием, оказанном ему, рядовому самцу, хотя и менисту.
Когда полчища ааонов, оглашая всё вокруг яростным свистом, приблизились к противнику на приличное расстояние, Кор ещё только начинал искоренение паники и неразберихи в рядах своих подчинённых, решив при этом отложить разговор с Брамсом на неопределённое время. Напрасно Брамс взывал к Кору, великан даже рацию выключил, потому что ситуация была такая, что тут уже не радиопереговоров.
Хотя около тысячи колониальных десантников снова были превращены Кором в в боевую единицу и эти солдаты лихорадочно готовили к бою молекулярные минометы, большая часть белоцветочников всё ещё в панике металась по разбомбленным просторам снежной равнины-ловушки. Что касалось потерь, то погибло пиратов немного, так как почти все они находились далеко от звездолётов, когда в них врезались корабли-камикадзе ааонов.
Первый удар крылатой армии был страшен. На залегших среди развалин колонистов обрушился настоящий град копий, камней и огромнейших снежков. Казалось бы, что такое снежок по сравнению с бластерами. А теперь представьте себе, что с неба на вас сыпятся тысячи таких снежков, причём многие из которых обледенели и стали твёрдыми как камень Каждый из ааонов нёс на себе сумку, набитую снежками, и почти ежесекундно на отчаянно ищущих укрытие колонистов, сыпалось несколько сот тысяч экологически чистых снарядов! Убивать они почти не убивали, но калечили, оглушали, сбивали с ног. Затем уже ааоны с гиком и свистом пикировали вниз словно коршуны-альбиносы и добивали ошеломлённого противника копьями. Многие из них тут же вооружались отнятыми у врага бластерами.
Но белоцветочные колонисты все-таки пришли в себя. Инстинкт самосохранения и многолетний опыт заставил их под градом снежков перестроиться, и открыть по увлекшимся ааонам яростный огонь. Вскоре заухали молекулярные гранатомёты. Смертельные заряды стали рваться прямо в воздухе, и ааоны понесли страшные потери. За несколько минут погибли сотни крылатых существ. Матери Стай, уступая яростным призывам Ио, были вынуждены свистеть отступление. Метнув последние снежки, стаи взмыли высоко вверх, туда, где вражеские снаряды и лазеры не могли их достать.
Ио отправила Оа к Матерям Стай и связалась с Айетом, беспомощно летавшим над полем битвы, будучи не силах помочь, так как землянин опасался попасть по своим же. Тут пришли известия от Матерей.
- Мы идём в повторную атаку! - сообщила Ио сдавленным голосом.
- С ума сошла, девушка?! - ужаснулся Айет, замечая вытянувшееся лицо Таатира, не сводившего глаз с обзорного экрана, - По плану мы должны немедленно отступать! Они что там, с ума посходили? Всех Матерей разжалую...
- Дезинтеграторы... - указал на экраны Таатир.
- Ио, отставить атаку! - отчаянно закричал Айет. - Это чистое самоубийство!..
- Матери не подчиняются, - услышали космонавты усталый свист .- Оа сообщил только что, они опьянены победой...Я не могу остановить их...
Голос Ио оборвался, и до слуха Айета донёсся отдалённый боевой клич идущих в атаку ааонов. Землянин стиснул зубы и заложил такой крутой вираж, что у разведчиков потемнело в глазах. Звездолёт Невозвращенцев помчался вниз.
- Ненормальные, - шептал Айет, проверяя по компьютеру готовность бласт-установок и единственной молекулярной пушки. Таатир молча смотрел на обзорные экраны. Звездолёт стремительно падал вниз.
Ааоны атаковали снова, атаковали опрометчиво, не подозревая, что Кор уже собрал всех своих десантников и создал несколько самых настоящих батарей из молекулярных гранатометов установленных по кругу и направленных вверх. Летя вниз ааоны не знали, что колонисты уже давно пришли в себя и подготовились к новой атаке и даже ожидали её, мстительно поглаживая холодные стволы молекулярных орудий.
Между тем мчащиеся на подмогу Айет и Таатир были вынуждены резко замедлять ход, инопланетники в отчаянии увидели ,что белоснежные тела снова заслонили собой всё пространство внизу, и космонавты опять оказались в патовой ситуации, будучи вынужденными кружить над равниной.
- Не можем открыть огонь, - простонал Айет, хватаясь за голову . - Они снова всё закрыли, как веером!
Яростно свистящие ааоны уже готовились метнуть вниз свои копья и снежки, как защищающиеся открыли огонь. Ручные гранатомёты и пузатые миномёты глухо и зловеще рявкнули и почти одновременно с ними выстрелил лазерный дезинтегратор с "Крутого мужика". Множество взрывов и огненная стена мгновенно поглотили стройные Стаи Севера и Юга. Молекулярные снаряды разрывались в самой гуще ааонов. Во все стороны летели перья и смешивались с падающим снегом.
- Ио! Оа! - кричал Айет. - Отходите! Отходите! Неужели не слышат?
Брамс тоже кричал, в волнении наблюдая за взрывами.
- Доктор, прикажи этим идиотам прекратить огонь! - он схватил Балинского за плечо. - Ты слышишь?
Балинский лишь покачал головой в ответ.Брамс чертыхнулся и бросился по коридору к выходу. Доктор побежал следом.
Было уже поздно. Один единственный выстрел лазерного дезинтегратора привёл к тому, что в воздухе образовалось огненное облако, в которое угодили тысячи крылатых существ. Только сейчас матери Стай, те, кто остался в живых, отдали запоздалый приказ отступать. На это ушло ещё несколько драгоценных секунд, и успей пираты дать новый залп, то с ааонской армией было бы покончено. Но Бонифаций Брамс выскочил из своего убежища и, не обращая внимания на предостерегающие крики колонистов, бросился к ухмыляющемуся Кору.
- Отставить огонь!!!
Кор ошеломленно поднял руку. Пираты смотрели на задыхающегося от ярости Брамса. Ааоны улетели, избежав окончательного разгрома.
Когда выжившие покинули зону обстрела, то оказалось, что количество погибших и раненых исчисляется тысячами. Это было страшное поражение и полный разгром. Столь удачно начавшееся сражение обернулось катастрофой неописуемых размеров.
Ио бросила вниз ставший ненужным мешок со снежками и принялась озираться по сторонам, ища вреди беспорядочно летящих ааонов Оа. Когда к горлу ааонки уже стал подступать комок, Оа появился, а с ним несколько Матерей. Ио стремительно спикировала вниз и яростно обрушилась на Матерей,осыпая их ударами ног и крыльев. Оа попытался было остановить свею супругу, но тщетно: в воздухе образовался комок из перьев и яростно мелькающих жёлтых глаз.
- Унижаться не захотели?! - вне себя от гнева свистела Ио, когда Оа и ещё несколько самцов оттеснили таки её в сторону. - Самец Айет Ларса поставил МЕНЯ над вами, а вы решили проигнорировать приказ, нарушили заранее обдуманный план и обрекли на смерть тысячи и тысячи ааонов, погибших из-за вашей непроходимой тупости! Клянусь всеми Идолами моей Стаи, я...
Ио не договорила. Она вдруг увидела полные ужаса глаза Оа. Самец схватил Ио за руку и полетел куда-то в сторону, изо всех сил работая крыльями. Ио оглянулась и задрожала. В нескольких метрах от них с шипением появилось огненное облако и поглотило Матерей вместе с многими ааонами, на свою беду оказавшихся там же.
- Без моей команды огонь из тяжелого вооружения не открывать! - голос Брамса был полон холодной ярости. - Атака противника отбита, они в панике отступали, а вы тратите боеприпасы почём зря. Кто выстрелил последним?!
- Вторая батарея, Бонни, - сообщил Кор.
- Где этот придурок? Подать его сюда!
- Но, Бонни, крылатые в панике удирают...
- Знаю, идиот!
Брамс умолк и оглянулся на мрачного как туча Балинского.
- Отчет о повреждениях?
Кор стал докладывать. Урон был серьёзным, но всё же не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством. Защитные экраны немного помогли, и корабли-самоубийцы противника не смогли полностью уничтожить звездолёты Брамса, хотя и превратили некоторые из них в дымящиеся груды покореженного металла. Что ж, это война. Брамс стоически вздохнул и хотел было что-то сказать, когда над "Крутым мужиком" появился звездолёт Мурсили и открыл по яростный огонь по позициям пиратов. Снова атакованные с воздуха, на этот раз более мощными средствами, колонисты бросились врассыпную. Брамс сдержанно выругался сквозь зубы.
Орудия корабля рявкнули и в мгновенье ока превратили белоцветочные батареи в кучу дымящихся обломков. Брамс снова чертыхнулся. Звездолёт, защищенный энергетическим экраном, это не беззащитный ааон со снежками в руках, чтобы сбить его понадобится более серьёзное средство... Ну ладно.
- Доктор, пусть мобильные группы прячутся! Кор, эти олухи артиллеристы может опомнятся, а?! Или нас будут до утра поливать огнем?
Наконец батареи "Крутого мужика" открыли огонь, но звездолёт-цель более серьёзная, чем крылатый ааон, а защитный экран отражал все выстрелы из молекулярных орудий, мощности которых явно на хватало для пробития защитного экрана. Помрачневший Брамс велел стрелять по наглецам из единственного дезинтегратора, что было затруднительно, так как дезинтегратор очень трудно нацелить на такую сравнительно небольшую цель, как космический корабль. Неприспособленность дезинтегратора к стрельбе по ближним целям сыграло с пиратами злую шутку. Если по ааонам можно было палить с закрытыми глазами, то есть, куда не попади, везде толпились крылатые аборигены, то сейчас Айет ловко уворачивался от неуклюжих огненных облаков. Взрывная волна часто всё же задевала вертящийся звездолёт, но защитный экран хотя и натужно трещал в такие моменты, но всё же выдерживал, а Брамс в сердцах ругался во всё горло. В конце концов белоцветочный предводитель отдал приказ сосредоточить огонь всех уцелевших бласт-установок на корабле противника, не без основания надеясь, что в конце концов защитный экран не выдержит и "треснет", образно выражаясь. Вскоре, к немалому удовольствию Брамса, в бой вступили орудия уцелевших кораблей, и мощь огня возросла почти вдвое.
Защитный экран гудел так отчаянно, что души у Айета и Таатира несколько раз уходили в пятки. Огненные облака дезинтеграторов не смогли причинить маневренному кораблю ощутимого вреда, но плазменные установки... Айет решил перейти в наступление и сосредоточил огонь на "Крутом мужике", защитный экран которого был не особенно мощным из-за повреждений занесённых ему ааонскими кораблями-самоубийцами. Айет благодарил Бога, что у пиратов нет самонаводящихся атмосферных торпед, иначе их песенка была бы спета.
Вскоре им удалось таки ослабить огненную мощь противника, в нескольких местах корпуса "Крутого мужика" вместо бласт-установок дымились развороченные дула. Айет и Таатир решили покинуть поле боя и присоединиться к уже скрывшимся за холмами ааонам, паническое бегство которых им с грехом пополам удалось-таки прикрыть. Во всяком случае, они думали, что прикрывали отступление своих друзей. И когда Айету уже казалось, что опасность осталась позади, Таатир неожиданно сообщил, что с севера к ним приближается какой-то летательный аппарат. Айет метнулся к экранам.
- Боевой корабль средних размеров, - прочитал он и побледнел. - Брамс вызвал корабль с орбиты. Ну конечно, ведь его корабли взлететь не могут, мы их изрядно потрепали, вот он и...
- Нужно удирать, землянин, - произнёс Таатир, не спуская родниковых глаз с экранов радарных определителей.
Айет Ларса внял этой мудрой рекомендации и резко рванул корабль вверх, взяв курс на юг, но уйти космонавты на этот раз не успели. Под торжествующие крики повылезавших из развалин колонистов, из облаков вынырнул тот самый звездолёт с орбиты и стремительно пошёл в атаку.
- Тип С, - сообщил Таатир, будто Айет не знал этого, - он больше нас. В тот раз, выполняя твоё дурацкое поручение на орбите, я едва унёс ноги, а вот теперь...
- Уходим, - с этими словами Айет заложил новый крутой вираж и увеличил скорость.
Колониальный корабль бросился в погоню, словно изголодавшийся коршун. Таатир хотел было сказать, что противник не только больше, но и быстрее по причине наличия более мощных планетарных двигателей, но решил промолчать, чтобы не нервировать и так бледного как смерть Айета. Одновременно ротарианин с ужасом заметил на экране новую точку приближающуюся к ним со стороны равнины.
- Космический челнок! - завопил Таатир. - Брамс выслал челнок!
- Разве мы не взорвали всё,что у них было?!
- Похоже, что нет!
Орбитальный звездолёт открыл огонь. Корабль Мурсили задрожал от прямых попаданий, но экран выдержал. Огрызнулся и маленький космический челнок, осыпав космонавтов целой кучей молекулярных снарядов, не причинивших впрочем никакого вреда. Тогда челнок перешёл на лазерное оружие и одновременно к кораблю-подарку Невозвращенцев потянулись невидимые в атмосфере ниточки лазерных лучей. Защитный экран уже трещал. Айет снова резко увёл корабль в сторону, а вражеские корабли бросились следом. Участники погони всё дальше и дальше удалялись от равнины, на просторах которой уже пришедшие в себя колонисты подсчитывали потери и даже начали тушить пожары.
Новый залп. Экран снова трещит. Айет посмотрел на мрачного Таатира с судорожно выдохнул воздух. Долго так продолжаться не может, рано или поздно экран не выдержит и...Айет вдруг почувствовал как в глазах у него предательски защипало, а к горлу подступил комок. Ему вовсе не хотелось умирать вот так. Чушь какая...Разве может хотеться умирать хоть как-нибудь? Пираты снова стреляют, и снова трещит экран. Им не уйти.
- Новые аппараты! - раздался удивлённый голос Таатира. - Их много!
- Что ты мелешь? недовольно отозвался Айет, по-прежнему находясь но власти своих печальных мыслей насчёт приближающегося перехода в иной мир. - Какие ещё аппараты? Нас сейчас взорвут...
Но колонисты почему-то прекратили огонь. Наконец и до Айета дошло, что происходит нечто странное и непонятное. Может, случилось чудо, и вражеские корабли столкнулись в воздухе и взорвались? Если так, то почему они не слышали взрыва?
- Управляй кораблём, землянин! - рявкнул Таатир. - Повторяю, некие объекты, около тридцати, приближаются сюда с востока! А наши друзья-колонисты разворачиваются и улетают, представляешь?! Великий Сим...
Оба космонавта с замиранием сердца воззрились на обзорные экраны, потому что таинственные летательные аппараты должны были вот-вот появиться в поле зрения. Ожил экран видеосвязи, по нему забегали волны, а из динамиков раздался треск.
- На связь хотят выйти, -хриплым голосом сказал Айет. - Но для чего?
- Наверное хотят сказать что-то вроде "Попались, гады!" - предположил Таатир без особого оптимизма. - Или будут требовать, чтобы мы садились, что конечно куда лучший вариант...
Пока Айет и Таатир строили эти не слишком радостные теории, волны и помехи исчезли с экрана связи, и на космонавтов взглянуло до боли знакомое лицо.
-О, Бог Грозы Иксунас! - услышали агенты ВР голос, показавшийся им чем-то вроде манны небесной. - Айет Ларса, Таатир, это вы?
Некоторое время Айет и Таатир приходили в себя, пока не убедились, что всё это им не снится, и что с экрана на них в самом деле смотрит не кто иной как Мурсили. Оба корабля белоцветочников уже давно удирали изо всех сил. Мурсили улыбался, а за его спиной было видно как необычайно серьезный Табарна Олаф отдает какие-то распоряжения.
Над покрытыми снегами холмами планеты Аао с достоинством двигался космический флот Невозвращенцев с планеты Хатти. Впереди летели истребители, двигались тяжёлые крейсеры и устрашающего вида дредноуты, рядом с которыми "Крутой мужик" показался бы прогулочной лодкой без вёсел. Величественно гудели мощными планетарными двигателями транспортные корабли. Несколько минут спустя из их корпусов стали вылетать тысячи десантных капсул и приземляться прямо на раввину, где колонисты Белого Цветка не без некоторого замешательства наблюдали за этим процессом. Когда же на искренне удивлённых таким поворотом событий белоцветочников нацелились пушки спущенных Невозвращенцами тяжёлых бронированных машин и молекулярные установки, из голов пиратов стали улетучиваться последние мысли насчёт стойкости, мужественного сопротивления и другой ерунды, столь любимой преподавателями из военных академий, видевших войну только в кино,
- Что это такое?! - потрясённо спросил Бонифаций Брамс, выпученными глазами разглядывая огромный крейсер, зависший над "Крутым мужиком", сотни бронемашин и множество неизвестных в биошлемах, уже бравших в плен белоцветочных колонистов. - Кто это такие? Земляне? Ротариане? Не похоже...Балинский, ЧТО это такое?
Балинский ошеломленно молчал. Между тем в воздухе уже появились опасливо летающие ааоны. Они не решались приблизиться, но пара крылатых существ смело спикировала прямо к остолбеневшему Брамсу.
- Ио?!
- Здравствуй, самец, - свистнула ааонка, складывая крылья. Рядом приземлился Оа, недоверчиво поглядывая на Брамса и Балинского.
- Ты жива... - Брамс вдруг улыбнулся и устало потер переносицу.
Они стояли рядом со стабилизаторами "Крутого мужика". Несколько пиратов, охранявших Брамса словно испарились. Брамс усмехнулся. Ио в упор смотрела на него, держа руку на поясе. Первые солдаты неизвестного противника уже были в нескольких десятках метров. Колонисты сдавались в плен. Это было поражение. Брамс вздохнул.
- Убить меня хочешь?
- Нет, самец, - тихо сказала Ио, взмахивая крыльями.
Балинский вдруг заметил движение сбоку. Он резко повернулся, но не успел. Яркая вспышка ослепила его. Когда доктор пришел в себя, то увидел, что рядом с возбужденно свистящими ааонами лежит труп Кора с дымящейся дырой в груди. В руках пират все еще сжимал бласт-винтовку. Бонифаций Брамс бросил бластер в снег.
- Подкрался сзади, - объяснил он устало. - Целился в тебя, Ио.
Балинский ошеломленно взирал на эту сцену. Ио посмотрела на тело Кора, затем подошла к Брамсу и провела крылом по его руке.
Айет выскочил из кое-как посаженного им звездолёта и побежал по полю, поминутно спотыкаясь и падая в чёрный от гари снег. За ним спешил Таатир, тщетно старавшийся согнать с лица глупую улыбку. В как обычно затянутом тучами ааонском небе уже победно носились взад и вперёд ааоны, смекнувшие, что столь неожиданно свалившиеся с неба самцы должны быть им друзьями, раз уж берут в плен самцов-оккупантов. Айет поднялся после очередного падения и вдруг услышал как его зовут. Юноша поднял голову и увидел пикирующих прямо на него Ио и Оа.
- Самец, ты живой, - радостно просвистела Ио, а Оа едва не задушил Айета в своих трёхпалых руках. Ио обняла их обоих, и ааоны подняли смеющегося Айета в воздух, кружа над Таатиром, который уже бросил попытки перестать улыбаться, решив, что раз уж победа, то можно и порадоваться от души, вознося похвалу Великому Симу, покровителю ротариан.
- Брамс сдался, Айет Ларса, - сообщил Оа горделиво. - Нам сдался. Ааоны из нашего отряда охраняют его.
- И второй самец тоже, - добавила Ио, - тот, который лечил мне крыло.
- Балинский, - кивнул Айет.
- Брамс спас меня.
Айет уставился на ааонов. Его уже опустили на землю.
- Спас? Но...
- Самец-оккупант Кор подкрался сзади и хотел стрелять в меня, но Брамс не позволил ему это сделать.
Айет еще качал головой, когда рядом приземлился флиттер.
- Мурсили! Табарна Олаф! - воскликнул Айет, хватая за руки улыбающихся Невозвращенцев. - Вы прилетели к нам на помощь? Но...
- Удивлён, землянин? - Табарна Олаф оглядел всё ещё дымящуюся равнину, по которой уже маршировали пленные колонисты под охраной вооружённых новохеттов. - Нас совесть замучила, вот мы и решились.
Айет взглянул на Олафа, не понимаю, шутит тот или говорит серьезно.
- Это я уговорил Табарну и тулию, - вставил Мурсили. - Я заявил, что если мы не поможем тем, кто нуждается в помощи и может исчезнуть, как когда-то исчезли наши предки-хетты, то имеем ли мы сами право на жизнь? И что сказали бы древние хетты, узнав, что мы оказались трусами?
- Спасибо, - улыбнулся Айет и, зачерпнув ладонью снега почище, отёр лицо, - большое спасибо...