- Балинский, - без особого удивления громко сказал Табарна Олаф, - это и в самом деле ты!
Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь медленно, но верно усиливавшимся ветром. Мурсили непонимающе посмотрел на Айета с Таатиром. Ио, Оа и всё увеличивающиеся в числе ааоны молча глазели на бескрылых самцов, пораскрывав клювы. Только Бонифаций Брамс, которого привели под усиленным конвоем, никак не высказал своего удивления. Он лишь улыбнулся.
- Что ж, господин эскулап, - проговорил Брамс спокойно, - вижу, ты наконец встретил своих. Клянусь жуками, я так не договаривался!
- Здравствуй, Олаф, - тихо сказал Балинский, кивая нескольким пожилым Невозвращенцам, стоявшим за спиной Табарны. - Кажется, вы меня не забыли.
- Табарна, - не выдержал Мурсили, - ты знаешь этого белоцветочника? Но откуда?
- Тоже мне, загадка века! - фыркнул Брамс. - Мой дорогой заместитель не совсем обычный врач, а когда он помог бежать Таатиру...
Тут Бонифаций Брамс заметил пораженный вид окружающих, и улыбнулся еще шире. - А вы думали, старый Бонни - полный придурок?
Балинский лишь покачал головой в ответ. Ай да Бонифаций...
Пожилые Невозвращенцы как-то странно взглянули на Табарну Олафа. Старый учёный долго и пристально смотрел на доктора. Балинский спокойно выдержал этот взгляд. Что ж, нет смысла что-либо скрывать.
- Я тоже Невозвращенец!
Айет взглянул на внешне непроницаемое лицо Табарны Олафа. Мурсили несколько раз ошеломленно накинул и откинул капюшон на свой биошлем с торчащими дыхательными трубками. Молодые Невозвращенцы зашумели.
- Табарна подтвердит это, - сказал доктор, улыбнувшись. - Я находился среди учёных, которые покинули Землю много лет тому назад. Я участвовал в возрождении хеттского народа, вернее пытался участвовать...
Балинский шумно свистнул носовыми трубками. Ветер усиливался, падающие с неба снежинки уже вертелись как угорелые.
- Я попытался применить свой метод, - продолжил Балинский спустя некоторое время, - особую систему для увеличивания численности детей. Это было клонирование. С помощью клона я рассчитывал воспроизвести на свет новые поколения хеттов, чтобы не ждать когда наши детишки вырастут и народят своих собственных детей. Мне казалось, что так будет намного быстрее, что посредством клонирования мы скорее достигнем цели нашего эксперимента по возрождению мёртвых культур и исчезнувших народов, я не хотел умереть раньше первых результатов! Но мои предложения были отвергнув тулией, и я решил проводить опыты сам, на свой страх и риск. Результаты опытов оказались ужасными...По всей видимости мной были совершены ошибки и вместо здоровых зародышей у меня вышли страшные уроды, каждая минута жизни которых была полна для них страданий и непереносимой боли. Несчастных пришлось усыпить... Я до сих пор вижу по ночам их глаза во сне! Полные муки глаза...Олаф и все остальные относились к неконтролируемому клонированию, как к чудовищному, извращенному насилию над природой, а я не хотел их слушать, обзывал их ханжами и консерваторами от науки, тормозящими её развитие, неуклонное и необратимое...Они всё узнали. Меня посадили в космический корабль и отправили к Диким Звёздам. Не буду рассказывать про все те испытания, что выпали на мою долю. Скажу лишь, что в конце концов я попал на планету Белого Цветка и стал доверенным лицом Бонифация Брамса. Который, как выяснилось...
- Который с самого начала знал, что залетный доктор не простая птица, - важно поднял палец Брамс. - Я навел справки там и сям и...
- Самец, помолчи! - раздраженно свистнула Ио. Брамс нахмурился, но подчинился. Айет вздохнул и вышел из толпы ааонов. Брамс сначала выпучил глаза, но затем кивнул головой.
- Я так и знал, Айет Ларса. Ты ведь агент ВР, как и твой приятель Таатир. Хотя победитель жуков из тебя тоже нехилый получился, клянусь засохшим крылом пражука!
- Шуба, - тихо сказал Айет, мстительно улыбаясь.
- Ах, да, - помрачнел Брамс, снимая белоснежное одеяние. - Держи, победитель!
Айет скинул куртку и с нескрываемым удовольствием одел шубу. Затем заметил кислую физиономию Брамса и бросил ему комбинезон. Ио свистнула. Айет поднял руку и снова повернулся к Брамсу.
- Звездолёт, летящий на Зеро и три колониста, которых вы убили, как и всех остальных несчастных членов экипажа! Ага, припоминаешь уже, Бонифаций Брамс! Вы пробрались на корабль под видом честных космонавтов, убили капитана и всех пассажиров вместе с экипажем. Но одному колонисту из трёх удалось спастись! Ты предстанешь перед судом и...
- Знаю, - устало махнул рукой Брамс, ничуть не испугавшись. - А потом тебя подобрал корабль крылатых.
Айет уставился на белоцветочника.
- Ха, что смотришь, приятель? Я знал, что мы находились в зоне, где часто фиксировались гиперколебания неизвестных чужих кораблей. Перед уходом я послал пару сигналов... А ты думал, ааоны найдут тебя, как иголку в стоге сена? В космосе? Гм!
- Зачем ты это сделал? - спросил Оа. - Ведь на корабле были лишь мертвые, разве не так?
- Зачем? - задумался Брамс, затем покачал головой. - Хрен его знает, зачем... Послушайте, у вас есть что пожрать? Пленных ведь полагается кормить?! А когда поедим, я хочу увидеть сокровища Масинги! Хоть одним глазком, а?
- Самец, не наглей! - угрожающе расправила крылья Ио. Балинский рассмеялся. Айет взглянул на ааонов. Брамса и Балинского отвели в сторону, и колонисты принялись яростно шептаться и размахивать руками.
- Северный Город взят без единого выстрела, - довольно просвистела Ио, обращаясь к задумчивому Айету.
- Взят? - обрадовался Таатир. - А колонисты?
- Все сдались, - захлопал крыльями Оа, поднимай белоснежную голову к небу, где уже парили Стаи Севера и Юга, оглашая поле своей великой победы ликующими криками. - Смотри, Айет. Выборная Мать летит!
- Где? - поднял голову юноша и заметил сотни разноцветных огней, приближающихся к ним. - Действительно. Кажется, её можно поздравить с победой?
- Скоро выборы, - сказала Ио. - Вы ведь останетесь поболеть за нас?
- Выборы? - переглянулись Айет и Таатир. - Какие ещё выборы?
- Мы собираемся выбрать новую Мать, - сообщил Оа, - тем более, что и срок у теперешней давным-давно вышел. Знаешь, кто выставляет свою кандидатуру? Ио!
- Серьезно? - поразились космонавты, глядя на смущённо нахохлившуюся ааонку.
- Чистейшая правда, - подтвердила Ио, - а если Стаи окажут мне великую честь, остановив свой выбор на мне, то я собираюсь провести важную реформу... В общем я хочу ввести должность Выборного Отца!
- Ио хочет, чтобы я стал Выборным Отцом! - гордо взмахнул крыльями Оа. - Это будет триумф движения самцов за свои права!
- Уверен в вашем успехе, -заулыбался Айет, наблюдая за пожилыми Невозвращенцами и Табарной Олафом, о чём-то разговаривающими с доктором Балинским. Неожиданно раздались крики, Все оглянулись и увидели Бонифация Брамса, вырывающегося из рук конвоиров-невозвращенцев.
- Хочу видеть сокровища Масинги! Слышите? Покажите хотя бы, если уж мне не суждено владеть ими!
Привлечённые криками, стали приземляться ааоны, подошли и пожилые Невозвращенцы вместе с Балинским.
- Это можно устроить, самцы, - услышал Айет знакомый голос.
Землянин оглянулся и среди падающего снега увидел сверкающую разноцветными огнями Великую Выборную Мать Стай Севера и Юга, со всех сторон окружённую солидно помахивающими крыльями самцами-телохранителями.
Они подошли к остаткам чужой космической шлюпки. Падал крупный снег, ветер почти стих, и в душу Айета закралась суеверная мысль о том, что рядом с могилой Масинги никогда не бывает плохой погоды, здесь всегда тихо, лишь огромные снежинки медленно кружатся в чистом морозном воздухе.
Флиттер остался на опушке и к хижине они шли пешком. Впереди шли Айет, Таатир, Выборная Мать с двумя телохранителями, Ио и Оа. За ними - Бонифаций Брамс под усиленной охраной солдат Невозвращенцев. Замыкали процессию Балинский, Табарна Олаф и Мурсили.
Выборная Мать медленно приблизилась к могиле Масинги и провела крылом по покрытому инеем шлему. Затем повернулась к спутникам.
- Вы ищите сокровища Масинги, пришельцы? - торжественно произнесла ааонка. - Но скажите мне, что для вас сокровища? Платина и сверкающие Камни? Или может быть, что-то другое?
В наступившей тишине в хижину вступили два самца-телохранителя. Они поставили на покрытый ледяной коркой пол необычной формы ящик. Выборная Мать приблизилась и открыла крышку. Все вытянули голову, особенно Брамс. Айет т Таатир переглянулись. Балинский и Невозвращенцы почти не дышали.
Выборная Мать извлекла из ящика небольшую пластину.
- Платина, - раздался шепот Брамса. - И камни, камни!
Выборная Мать подняла пластину над головой. Раздался щелчок и хижину залил голубоватый свет. Все ошеломленно смотрели на сверкающую голограмму, возникшую в воздухе. Множество сверкающих точек сияли над их головами.
- Это же карта, - воскликнул Айет, - карта звездных координат!
- Когда пришел последний час Масинги, - просвистела Выборная Мать, - мы собрались возле смертного ложа. Мы так и не увидели лица того, кто здесь похоронен. Перед смертью мы получили от Масинги золото и платину, а также Камни Желтого Цветка. Но главное сокровище - вот этот Сверкающий Путь, как говорила... великая самка по имени Масинга.
Все присутствующие, кроме ааонов, в полной прострации уставились на Выборную Мать.
- Ты хочешь сказать, - дрогнувшим голосом спросил Айет, переводя взгляд на могилу, - что Масинга - женщина? Но как же...
- Да, - довольно кивнула Выборная Мать. - Масинга - женщина, самка, несомненно великая предводительница среди своего далекого народа. А главное сокровище - это родина. Так говорила Масинга.
- Ох... - Айет потер переносицу. - Ну конечно...в вашем языке нет рода ни у глаголов ни у местоимений!
- Сверкающий Путь - самое главное достояние Масинги, самец. Она собиралась лететь туда, куда указывает Сверкающий Путь, но не успела, умерев на наших руках. Может быть, там её дом? Там, куда ведет Сверкающий Путь?
Таатир подошел к могиле Масинги и опустился на колени. Его губы зашептали молитву Великому Симу. Айет последовал его примеру. Неожиданно бухнулся на колени Брамс. Глаза пирата были полны слез. Доктор Балинский провел рукой по лицу и опустился на колени рядом с Брамсом. Благоговейно склонив головы в капюшонах,преклонили колени Невозвращенцы. Тихо засвистела Песнь Ушедших Ио. Ааоны подхватили припев.
Айет поднялся. Он положил руку на обжигающе холодную поверхность шлема космической воительницы. Чуть выше лицевой пластины темнело изображение равностороннего треугольника. Затем землянин оглянулся на по-прежнему сверкающую голограмму звездного пути. Приблизился утирающий слезы Таатир.
- Почему ты не улетела домой, Масинга? - тихо спросил Айет под пение ааонов. - Что помешало тебе? Где твоя родина, моя неизвестная подруга?
- У нас есть карта, Айет, - сказал Таатир, протягивая руку, - у нас есть Сверкающий Путь. Мы должны узнать.
- Да... - Айет схватил руку товарища, - мы всё узнаем, Таатир. Обязательно узнаем!