Когда Айет ступил на борт небольшого пассажирско-торгового звездолета "Звезда Востока", его уже ждали. Капитан Отто Дайслер и старший лейтенант Хосе Урсаис находились в трехместной пассажирской каюте, в которой под видом обычных пассажиров вся разведгруппа отправлялась на пограничную колонию Зеро, находившуюся в районе Диких Звезд.
Айет поздоровался с коллегами, поставил тяжеленный вещмешок на койку и повернулся к молча наблюдавшим за ним Дайслеру и Урсаису. Все трое были облачены в обычную одежду колонистов: космические штаны, не менее космические куртки со значками первопроходцев и тяжелые ботинки с магнитными подошвами. Некоторое время агенты молча смотрели друг на друга.
- Путь предстоит неблизкий, - нарушил молчание Дайслер, высокий голубоглазый блондин лет сорока. - Прежде чем начать подготовку, хочу предупредить, чтобы ты называл нас по имени...
Айет сдержал улыбку. Перестраховываются. Или просто не знают его, Айета, прошлое. Обижаться не стоит.
- ... для нас ты - Айет, - продолжал Дайслер невозмутимо, - а мы для тебя Отто и Хосе.
- Колонисты, - вставил коренастый здоровяк Урсаис, - колонисты, летим на планету Зеро по делам.
- Мы тоже с Зеро? - спросил Айет, усаживаясь.
- Нет, - Дайслер покачал головой, - с Тибальда, беженцы. На Зеро хотим разузнать обстановку и выяснить цены на землю. Можно было конечно по Сетке узнать, но посмотреть своими глазами, это ж совсем другое дело, верно?
- Действительно, - согласился Айет, развязывая свой мешок. - У вас то же самое, что и у меня?
- Не трогай мешок, - поднял руку Урсаис. - Да, такой же набор. Оружие, таблетки на все случаи жизни и небольшой гипнообучатель. Вдруг Невозвращенцы говорят по-китайски? Впрочем, мы наслышаны о твоих талантах и способности изучать языки за рекордное время.
- С гипнообучателем легче, - улыбнулся Айет.
Дайслер хотел что-то сказать, но в это время в открытых дверях каюты появился член экипажа, бородатый толстый мужчина в очках.
- Устроились, ребята? - приветливо поинтересовался он, поглаживая необъятный живот. Темные глаза за очками внимательно осмотрели каюту.
- Когда старт? - спросил Дайслер, хмурясь. Кажется, бесцеремонный визит толстяка ему не понравился.
- Скоро, - заулыбался бородач. - Не забудьте, после сигнала необходимо пристегнуться. Будут перегрузки.
- Вы очень любезны, - нетерпеливо проговорил Урсаис. - А почему такая задержка?
- Идет война, - вздохнул толстяк, поправляя очки. - В первую очередь взлетают военные корабли, а мирным звездолетам, вроде нашего, приходиться ждать очереди...Мы как раз разрешения на старт ожидаем. Кстати, меня зовут Брамс, Бонифаций Брамс, помощник капитана. Друзья зовут меня Бонни, ха-ха!
- Очень приятно, - еще сильнее нахмурился Дайслер, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Но Брамс медлил. Айет вдруг заметил, что помощник капитана как-то странно смотрит на вещмешки. И лишь когда Урсаис напомнил, что они хотели бы побыть одни, космонавт спохватился и стал пятиться к выходу.
- Простите мою навязчивость, - смущенно проговорил Брамс уже из коридора, - я недавно в пассажирском флоте и плохо разбираюсь в сервисе...Приятного полета!
Дайслер захлопнул дверь и закрыл на электрический замок.
- Он на вещмешки смотрел, - сказал Айет, насупившись.
- В самом деле? - засмеялся Урсаис, хлопая Айета по плечу. - Да ты вошел в роль, дружище!
- Он смотрел! - упрямо повторил Айет. Ему что, не верят?
- В вещмешках ничего такого нет, - мягко произнес Дайслер, заметив досаду Айета. - Конечно, бластеры и гипнообучатели дорого стоят, но все же это не самородки с Назарета или алмазы с Дагоберта. Короче говоря, ничего, чтобы могло...- Дайслер умолк и перешел на тайный язык жестов ВР.
Опасается жучков, догадался Айет, внимательно следя за знаками.
"Я же проверил, - передал Урсаис, - здесь чисто".
"На всякий случай, - ответил Дайслер, кивая Айету.- Понимаешь код ВР?"
" Понимаю" - просигналил Айет.
"Когда выйдем в гиперпространство, - продолжал Дайслер, удивленно переглядываясь с Урсаисом, - ты получишь все известные данные о Невозвращенцах. Затем мы их уничтожим и окончательно превратимся в честных роботяг-колонистов". - Что касается нашего нового знакомого Брамса и его повышенного к нам внимания...- уже вслух произнес Дайслер, - мне кажется, это обычное любопытство, присущее космонавтам, которые месяцами ничего не видят кроме звезд на обзорных экранах. Наверняка он и других пассажиров точно так же разглядывает. Но все равно, Айет, ты молодец, раз уже сейчас проявляешь столь похвальную наблюдательность.
Айет еще некоторое время хмурился и кусал губы, но потом все же успокоился. Уж кому-кому, а его новым товарищам опыта не занимать. Раз они сказали, что все в порядке, значит так и есть.
Раздался долгожданный предупреждающий сигнал, и разведчики уселись в противоперегрузочные кресла, тщательно закрепив ремни безопасности. Несколько секунд спустя утробно заурчали планетарные двигатели "Звезды Востока", с каждой секундой становясь все выше и громче, пока не перешли на пронзительный вой. Короткая пауза и звездолет рванулся вверх. Пассажиров со страшной силой вдавило в кресла. Айет почувствовал, что задыхается. Ничего себе перегрузки, так даже в десантной капсуле не давило! А каково остальным пассажирам? Они ведь обычные люди, военную подготовку вряд ли проходили...
Раздался еле различимый мерный гул. Задействовали искусственную гравитацию, догадался Айет. Мучения, наконец, закончились. Разведчики дружно выдохнули воздух. "Звезда Востока" находилась на дальней орбите и ждала разрешения на выход в надпространство. Вскоре на потолке каюты зажглась зеленая лампа, возвещающая о начале разгона. Спустя минуту лампочка бешено замигала. Разгон начался.
- Тебя вообще тошнит? - спросил Урсаис у Айета.
- Как "тошнит"? - не понял Айет.
- Ну, по жизни тебя тошнит?
- Вообще то да, но...
- Тогда вооружись кульком, - скривился Дайслер, - не хватало еще, чтобы тебя...
Дайслер не договорил, так как именно в эту секунду "Звезда Востока" вышла в гиперпространство. Приступ головной боли и тошноты едва не лишил Айета сознания. Да-а, военные корабли выходят в гипер куда мягче, чем эта старая развалина. Наверняка барахлят полевые генераторы, так ведь и угробить пассажиров недолго. И как "Звезда Востока" еще летает?
Когда стало чуть-чуть легче глотать слюну, и опасность испортить новую куртку остатками завтрака миновала, Айет с трудом повернул голову и увидел ярко горящую желтую лампочку. "Звезда Востока" шла на гипердвигателе, и гул надпространственных моторов заставлял стены каюты вибрировать мелкой дрожью. Айет посмотрел на кряхтевших от избытка впечатлений Дайслера и Урсаиса.
- Ты, вижу, уже пришел в себя, - с уважением произнес Дайслер, расстегивая ремни. - Где служил, парень?
- Во флотской разведке, - улыбаясь, ответил Айет. - Ну, будем готовиться? Вы обещали данные предоставить.
- Флотская разведка? - хором переспросили агенты.
- Да, - растерялся Айет, - а что, что-нибудь не так?
Дайслер с Урсаисом молча переглянулись. Айет непонимающе пожал плечами. И что это на них нашло?
Дайслер извлек из своего мешка светящуюся голограммами папку и протянул Айету.
"Возьми, - просигналил он, - как ознакомишься, нажмешь на кнопку, и записи исчезнут"
Айет кивнул, принимая папку.
- Так ты воевал? - вдруг спросил Урсаис.
- Немного, - признался Айет, поднимая брови.
- Извини нас, Айет, - серьезно проговорил Дайслер. - Мы приняли тебя за зеленого юнца, а ты оказывается...
- Лучше б я юнцом был, - улыбнулся Айет. На него вдруг нахлынули воспоминания. Юноша вздрогнул и провел рукой по лбу, словно отгоняя неприятные мысли.
...Плацдарм С на Ротаре. Это, казалось бы, простое словосочетание давно уже стало легендой. Айет был одним из первых, кто высадился на планете. Его подразделение получило задачу обеспечить безопасность высадки основных сил земного десанта. Большую часть капсул передового отряда моффы уничтожили еще в воздухе, но уцелевшие десантники сумели высадиться и закрепиться на небольшом участке земли на окраине ротарианского города Сим-ях. К ним пробралось около сотни ротариан, вооруженных бластерами. Айет помнит их возбужденные радостные лица. Родниковые глаза сияли от счастья, ведь земляне все-таки начали вторжение, чтобы отбить Ротар у моффского оккупационного корпуса. Солдаты лихорадочно стали собирать установки мобильных дезинтеграторов вокруг периметра захваченной территории. Ротариане рыли окопы. Айет вдруг заметил выражение лица командира отряда, разговаривающего по рации. Лицо командира стало серым, он отбросил рацию и зачем-то проверил свою бласт-винтовку. Айет посмотрел на небо в ожидании планетарных истребителей поддержки. Но истребители не появлялись. А потом в воздухе появился гул. Гул стал трансформироваться и вскоре перешел в резкий визг.
- Молекулярная атака!! Ложись!!
Моффские снаряды разрывались, словно капли чудовищного ливня. Айет понял, что первая волна вторжения захлебнулась, что планетарные истребители сбиты, и что моффы начинают уничтожение горстки земных солдат. Сначала молекулярный обстрел, затем в бой пойдут роботы-самоходки и моффские десантники. Сверху атакуют перехватчики... Капли разрывов приближались, и Айет инстинктивно прижался к земле. Глупо, ведь от молекулярного снаряда никакой окоп не спасет, но инстинкт самосохранения не хотел внимать никаким доводам. В метрах тридцати от Айета молекулярная мина разворотила окоп вместе с десятком землян и ротариан. В воздух полетели куски земли и человеческой плоти. Мины свистели со страшным визгом...
Старый гипердвигатель мерно гудел. Айет вздрогнул и снова провел ладонью по лицу. Дайслер и Урсаис внимательно смотрели на него.
- Все в порядке? - спросил Дайслер очень тихо.
- Конечно, - кивнул Айет и уселся на койку, открыв папку. Он уже успокоился, хотя бисеринки пота, выступившие на лбу, еще выдавали его состояние.
Айет прочитал первое предложение: " Невозвращенцы - по непотвержденным данным, группа ученых, покинувшая Землю около тридцати стандартных лет назад. Имена неизвестны..." Айет глубоко вздохнул и расправил плечи. Он стал читать дальше и вскоре узнал удивительные вещи. Невозвращенцы прихватили с собой не только двадцать тысяч детей, но и около двух десятков звездолетов средних размеров плюс шесть дредноутов, не говоря уже об истребителях и других малых кораблях. Как именно они умудрились увести с Земли целый флот, история умалчивала. Количество беглецов-взрослых - тоже загадка, но судя по количеству угнанных кораблей их никак не меньше трехсот человек, а может и больше. Кроме того, ВР выудила из смутных времен тридцатилетней давности данные о том, что среди Невозвращенцев имелись физики, математики, космобиологи, врачи, инженеры, химики, даже архитекторы. Удивление вызывало наличие лингвистов и филологов. Странно, подумал Айет, зачем Невозвращенцам потребовались языковеды? Физика и математикой - понятно, но языкознание? Бежавшие увезли с собой значительные запасы золота и платины, а также радиоактивные вещества для гипердвигателей. Больше никакими точными данными по техническому оснащению Невозвращенцев ВР не располагала. Предполагалось, что ученые прихватили с собой огромнейшие компьютерные данные и разного рода производительные мощности для обустраивания новой колонии. Для темных времен Последней Смуты все это являлось значительным, сенсационным поступком, поражавшем воображение своей организацией и размахом. Айет поднял глаза к потолку. Как же все странно и непредсказуемо в этой жизни. Ведь если бы не появление моффов, враждебных людям гуманоидов, то, скорее всего земляне, едва оправившись от Последней Смуты, начали бы новую мировую войну, теперь уже в космосе. И лишь страшная опасность со стороны моффов заставила землян на время забыть распри. Была создана Конфедерация Государств Земли и Колоний. Заключен военный союз с ротарианами для общего отпора врагу. Удивительно, но именно после начала войны с моффами были обнаружены новые планеты и установлены контакты с разумными гуманоидными расами: лонкитами, нуксанцами и заразианами. Негуманоиды пока не встречались. Пока...Айет снова углубился в записи. Так, информация по детям. Десять тысяч мальчиков и столько же девочек! Совпадение? Вряд ли. Что задумали Невозвращенцы?
- Прочитал? - поинтересовался Дайслер.
- Да, - Айет захлопнул папку и нажал едва заметную кнопку в самом углу светящейся обложки. Когда он раскрыл папку снова, от записей не осталось и следа.
- Теперь что? - спросил он, качая головой.
- Ничего, - улыбнулся Урсаис, - если не считать исторического полета на Зеро, самую окраину изученного космоса. На Зеро наш связной. Последние данные получим от него.
- Почему ВР решила, что планета Невозвращенцев находится именно в этом районе Диких Звезд? - хмуря брови, просигналил Айет. - Они ведь могли явиться откуда угодно.
- В самом деле, этого мы не знаем, - согласился Дайслер, - но именно в этом районе зарегистрированы многочисленные гиперпространственные колебания, именно здесь к пиратам прилетали таинственные земляне и договаривались о поставке детей. Возможно, они явились из другого района, но то, что это Невозвращенцы, мы почти уверены.
- В чем же заключается наша задача? - удивился Айет. - То есть, я хотел сказать, что конкретно мы будем делать, чтобы выяснить тайну наших клиентов? Извините, наверное много глупых вопросов задаю...Как зовут связного?
- Подожди, Айет, не спеши так, - засмеялся Дайслер, - вот прилетим на Зеро и... Связного зовут Таатир.
- Ротарианин? - широко раскрыл глаза Айет.
- Да, - кивнул Урсаис, пряча улыбку. - Таатир ротарианин, но даже в знаменитой ротарианской разведке мало кто знает о его существовании, не говоря уже про ВР. У него небольшой звездолет, думаю, нам он сильно пригодится.
- Начальство упоминало про гиперколебания и возможность обнаружения разумных рас в этом районе, - задумчиво добавил Айет.
- Мы давно догадываемся об этом, - подтвердил Дайслер. - Задержанные контрабандисты утверждают, что пираты якобы уже вступили в контакт с этими таинственными чужаками, но как они выглядят, что из себя представляют и на какой стадии развития находятся, неизвестно. Но одно знаем наверняка: они летают в космос и открыли теорию поля вместе с гиперпереходом, хотя и сделали это сравнительно недавно и вряд ли вышли за пределы нескольких звездных систем вокруг своей планеты. Впрочем, повторяю, это лишь догадки. Пираты, например, не меньшая головоломка для нас, чем чужаки.
- Найдем и вступим в контакт? - возбужденно заерзал Айет.
- В первую очередь мы должны обнаружить Невозвращенцев, что же касается чужаков, поиски внеземной жизни пока не входят в наши планы. Но, если придется с ними столкнуться, то непременно применим твои обширные знания по установлению первого контакта!
Дайслер и Урсаис весело рассмеялись. Айет поначалу смутился, но вскоре присоединился к смеху товарищей. Новые напарники нравились Айету.
- Повеселились, и хватит, - с этими словами Дайслер растянулся на койке и закрыл глаза. - Давайте отдыхать. Через четырнадцать часов будем на Зеро. Надеюсь, эта старая калоша не развалится при выходе из гипера...
Старшие агенты вскоре уснули, а Айет долго не мог сомкнуть глаз, ворочаясь на жесткой койке в тщетных попытках устроиться поудобнее. Но матрац, в лучших традициях кораблей-развалюх, был набит не то кирпичом, не то обтесанным булыжником. Впрочем, не только чудо-матрац мешал Айету спать. Невозвращенцы, чужаки, пираты, ротарианин по имени Таатир - все это так живо рисовалось в воображении, что поворочавшись около часа, Айет сел на койке, уткнул подбородок в колени, решив сидеть до тех пор, пока наконец все эти мысли не оставят его в покое и не позволят уснуть.
- Не спится? - вдруг промычал со своей койки Урсаис.
- Не получается, - признался Айет, завистливо косясь на безмятежно храпящего Дайслера.
- Уж постарайся, - пробормотал Урсаис, отворачиваясь к стенке, - а то ведь на Зеро будешь как курица варенная...Пароль знаешь?
- Какой еще пароль? - удивился Айет.
- Для Таатира, - зевнул Урсаис. - Нас то он знает, а вот тебя...
- Так разве я не с вами буду?
- Будешь...Но все равно, пароль следующий: "УТИКА"...
- "УТИКА", - повторил Айет, прислушиваясь к гудению гипердвигателей.
Полчаса спустя ему удалось таки уснуть.