Нет ничего хуже, когда звездолет выходит из гиперпространства, а ты в это время спишь, да к тому же лежишь в койке, а не в кресле космонавта. Сон взрывается тысячами жалящих огненных игл, впивающихся в твое сознание. Короткий кошмар, переходящий в явственную тошноту и страшную боль, раскалывающую голову.
Зеленая лампа на потолке бешено мигала. Айет скатился на пол, где уже корчились от боли Дайслер и Урсаис.
- Мы в обычном космосе, - Урсаис с трудом поднял руку, чтобы взглянуть на часы, - но почему...прошло только одиннадцать часов. Почему так рано?
- И без предупреждения...шайзе, так ведь и пассажиров можно угробить. Теория поля - это ведь не лифт остановить...
С этими словами Дайслер поднялся на ноги и с самым решительным видом вытащил из вещмешка бластер. Эти действия он сопровождал отборными немецкими ругательствами. Айет с трудом сел и принялся тереть виски. Боль уходила медленно, но он все же поднялся, слегка покачиваясь.
В двери постучались. Разведчики сразу насторожились и переглянулись.
- Кто там? - хмурясь, спросил Дайслер.
- Это я, господа, - раздалось снаружи, - Бонифаций Брамс, господа, помощник капитана. Откройте, пожалуйста.
- Что случилось? - Урсаис уселся на койку и прикрыл глаза. - Почему так рано и без предупреждения вышли в обычное пространство? Гипердвигатель барахлит?
- Господа? - раздался удивленный возглас Брамса. - Предупреждение было. Мы уже у Зеро. Так вы откроете? С вами все в порядке?
- У Зеро? - поразился Дайслер, кивая Айету.
Молодой лейтенант открыл дверь, и в каюту вошел приветливо улыбающийся Бонифаций Брамс. Айет остался стоять возле дверей, спиной к коридору. Он снова стал тереть пальцами виски, потому что в глазах до сих пор плавали красные круги, а голова болела, хотя уже не так сильно. Вдруг Айет заметил округлившиеся глаза Дайслера и вскочившего Урсаиса. Затем вспышка. Словно во сне Айет увидел в руке Брамса дымящийся бластер. Толстяк медленно повернулся к застывшему от ужаса юноше. Айет хотел было крикнуть, но что-то тяжелое обрушилось на его голову, и он рухнул без сознания.
- Готов, кажется, - необычайно высокий и мускулистый человек в космическом комбинезоне опустил бластер, рукояткой которого он ударил стоявшего у дверей молодого колониста. - Жаль парня, но что поделаешь...Надеюсь, у этих найдется что-нибудь интересное. Что-нибудь, что может нам пригодиться.
- Как всегда, бережешь заряды, Кор? - ухмыльнулся Брамс. - Что остальные?
- Капитан убит. Члены экипажа вместе с пассажирами тоже, - гигант Кор сморщился и обратил взор на вещмешки на койках. - Клянусь жуками! Гипнообучатель и бластеры. Хороши колонисты!
- Больше ничего нет? - поинтересовался Брамс.
- Этого мало? - удивился Кор. - У капитана, между прочим, полным-полно платины в сейфе. Да, Бонни, здорово ты все придумал: наняться на службу на самой Земле, да еще и половину команды из наших ребят набрать!
- Учись, приятель, - Брамс задумчиво вертел в руках бластер Дайслера. - А помнишь, как все были против? Слишком, мол, долго, кричали они. Странные люди! Не понимают, дуралеи, что мы с голоду перемрем, а может и со скуки, если по-прежнему будем сидеть на Белом Цветке, изредка грабя все эти вшивые поселения вокруг Зеро! Необходимо мыслить глобальнее!
- Бонни, Кор, - в дверях появился еще один пират. - "Крутой мужик" только что вышел из гипера неподалеку. Через десять минут вышлют челнок.
- Отлично, - Брамс подмигнул Кору. - Все, мотаем отсюда. Отключайте энергию и двигатели.
- А трупы?
- Трупы? - вздохнул Брамс. - Прости, господи... Оставьте здесь, не потащим же этих бедолаг с собой для похорон. Да и времени нет.
- Тебе всегда жаль убитых, - покачал головой Кор.
- А тебе нет?
Кор снова покачал головой, схватил вещмешки, и вскоре каюта опустела. Едва пираты покинули помещение, Айет Ларса слабо застонал и открыл глаза. Мимо раскрытой двери прошло два человека в космических ботинках. Они тащили что-то тяжелое, кряхтя и ругаясь. Айет медленно поднял руку и прикоснулся к затылку. Кровь. Голова разбита. Шум шагов и отборная брань постепенно утихли. Морщась от боли, Айет повернул голову и замер от ужаса. Рядом лежал Дайслер, а на койке в неестественной позе застыл Урсаис. Вместо лиц у разведчиков чернели страшные обугленные маски. Мертвы. Сожжены из бластеров в упор.
Раздался отдаленный шум и скрежет. Айету показалось, что к ним приблизилось какое-то небольшое космическое судно, он отчетливо слышал звук абордажных присосок.
Так, нужно подняться на ноги. Айет схватился за койку и с трудом сел, опершись о стену. Затем вытащил из кармана пакет первой помощи. Разорвал зубами целлофан, извлек бинт и вылил на голову дезинфицирующее средство, затем смазал рану специальной мазью для остановки кровотечения. Проделав все это, Айет стиснул зубы и соорудил на голове импровизированную повязку, едва не потеряв сознание во время этой операции. Неожиданно погас свет. Айет затаил дыхание. Затем освещение загорелось снова, правда, на этот раз более тусклое. И тут юноша услышал свист и со страхом догадался, что это улетучивается воздух. Усилием воли Айет кое-как выкарабкался в полутемный коридор, твердо решив не оглядываться на безжизненные тела товарищей. Свист усилился. Айету стало душно. Постепенно выпускают воздух, понятно...Где же корабельные скафандры? От мысли о том, что Брамс и его бандиты могли повредить скафандры или унести с собой, по спине Айета пробежал холодок. В эту минуту юноше почему-то не пришло в голову, что даже если он найдет скафандры, запасы воздуха в них все равно не безграничны и рано или поздно...
Несколько минут спустя Айет уже ковылял по коридору в сторону шлюзовой камеры. Голова страшно болела, а в душном воздухе стоял запах обугленной человеческой плоти. Свет часто мигал, с каждой минутой становясь все тусклее и тусклее. Вскоре Айет заметил, что заметно потерял в весе, и шаги даются намного легче, чем раньше. Гравитация, догадался юноша. Отключили реактор и генераторы поля. Искуственная гравитация уменьшается параллельно с количеством кислорода в атмосфере агонизирующего корабля. Скоро на борту "Звезды Востока" воцарится невесомость. Айет прибавил шаг, хватая воздух широко раскрытым ртом, но кислорода уже не хватало, и вскоре стало двоиться в глазах. Он принялся хвататься за стены коридора. А еще Айету стало холодно. Безжалостная космическая стужа уже начала медленно пробираться в умирающий звездолет, отсек за отсеком, палуба за палубой, стремительно пожирая последние остатки жизненного тепла. Пару раз Айет спотыкался о необычайно легкие трупы пассажиров и членов экипажа и проходил мимо распахнутых кают, в которые он старался не смотреть, но откуда исходил страшный запах....
Когда Айет, наконец, добрался до шлюзовых камер, сила тяжести ослабла настолько, что юноша в буквальном смысле подлетел к скафандровым нишам. Посиневшими от холода пальцами он разбил пластмассовый желоб и нажал аварийную кнопку, стараясь не думать, что кнопка может попросту не сработать. При этом Айет задыхался и находился на уровне потери сознания от нехватки воздуха. Ниша раскрылась, и Айет, теряя последние силы, залез в громоздкий допотопный скафандр, включил подачу кислорода и облегченно набрал полные легкие воздуха. Отдышавшись, он прикрепил к скафандру все три имеющиеся в наличии баллона с кислородом. Затем он задействовал систему автономного питания и магнитные подошвы, позволяющие стоять на ногах, а не болтаться под потолком, словно древний космонавт на орбитальной станции. Постепенно он согрелся. Единственное, что доставляло Айету неудобство, это уже полностью воцарившаяся на борту "Звезды Востока" невесомость и почти кромешная темнота. Айет проверил, работает ли фонарик на шлеме. Работает. Нужно беречь энергию. Сколько там кислорода? На шесть-семь часов...Айет помрачнел. Плохо, очень плохо. Так, теперь необходимо побыстрее отыскать центральную рубку и гиперпространственную рацию. Айет пошлет сигнал во все стороны. Если исходить из того, что они пробыли в надпространстве около двенадцати часов, то Зеро должна быть где-то рядом. Если так, то сигнал бедствия обязательно засекут и за ним вышлют спасательный корабль. В самом худшем случае спасатели будут здесь через четыре часа. Кислорода хватит и даже еще останется. Ура!
Воодушевленный этими вполне логичными раскладами, Айет поспешил в центральную рубку, в которой надеялся отыскать гиперрацию. В дороге, переставляя ноги в магнитных ботинках и смешно размахивая невесомыми руками, Айет думал о том, что неужели экипаж не мог запастись еще парой-другой баллонов с кислородом. Проходя мимо дверей своей каюты, Айет не выдержал и заглянул внутрь. Некоторое время он скорбно смотрел на окоченевшие тела товарищей, с которыми он не успел даже как следует познакомиться. Юноша тяжело вздохнул и двинулся дальше. Снова заболела голова. Айет проверил индикаторы аккумуляторов. Если учесть запасные батареи, энергии часов на восемь...
Гиперрацию Айет нашел не сразу. Она стояла в углу, рядом парило мертвое тело капитана "Звезды Востока". Стараясь не смотреть на труп несчастного космонавта, Айет приблизился к заветному передатчику и увеличил яркость фонарика. У рации имеется автономная батарея для аварийного использования, так что...Айет застыл на месте. Батарея была разбита вдребезги, вокруг плавали обломки. По самой рации тоже кто-то очень старательно заехал тяжелым предметом. Что-то прикоснулось к Айету сзади. Юноша вздрогнул и оглянулся. Мимо проплывало мертвое тело еще одного члена экипажа. Видно он пытался оказать сопротивление, а рацию разбили случайно, во время борьбы. Или все же намеренно? Впрочем, какая разница....
Некоторое время Айет Ларса смотрел на остатки рации, затем выключил фонарик и закрыл глаза. В рубке царила почти кромешная темнота, лишь несколько тусклых ламп слабо мигали на потолке. Один за другим проплыли мимо два космических ботинка.
- Вот и приехали, - обреченно заключил Айет, открывая глаза и в полном отчаянии уставившись на почти невидимую в темноте рацию.
- Приехали, - повторил он через пять минут и медленно направился к выходу.
В коридоре Айета встретила кромешная тьма, и он был вынужден снова включить фонарь, чтобы не натыкаться на стены. Первые минуты отчаяния и безысходности странным образом сменились спокойствием, и Айет снова обрел возможность здраво мыслить.
- Плохо с рацией получилось, - бормотал он, медленно переступая ногами в магнитных подошвах. - А звука нет никакого и в помине, хотя я и стучу ногами со всех сил. А почему? А потому, дорогой друг Айет, что звук лишь в атмосфере распространяется...Интересно, куда это я путь держу? Правильно, ищу пустую каюту, где смогу спокойно и с чистой совестью умереть от удушья, как и подобает герою-космонавту...
Рассуждая подобным образом, Айет обошел весь звездолет вдоль и поперек. Он еще питал слабую надежду, что где-нибудь посчастливится отыскать баллоны с воздухом и продлить жизнь хотя бы на несколько часов. Но поиски оказались тщетными. Айет забрался в пустую каюту и застыл стоя на ногах, ведь в невесомости не особенно поваляешься на койке. Перед тем, как выключить фонарик на шлеме, Айет взглянул на индикаторы воздуха. Один баллон уже пуст, осталось два. Стиснув зубы, Айет уменьшил подачу кислорода. Сразу стало душно, но так он протянет несколько часов. Ну а потом? Конец, удушье, смерть...Айет вдруг улыбнулся. Удивительное дело, но осознание приближающейся неминуемой гибели почти не волновало юношу. Или это травма головы сказывается? Айет вслушался в окружающую мертвую тишину и неожиданно ему стало мучительно, до слез, жалко себя. Это несправедливо! Неужели он выжил после удара по голове лишь для того, чтобы погибнуть от нехватки кислорода?
Изредка Айет включал фонарь, освещал пустую каюту с плавающими предметами обихода и зияющую пропасть черного коридора. Так прошло два часа. Айет уже дышал ртом, потому что вдыхаемого носом воздуха не хватало, и организм решительно восставал против такого голода. Мысль о смерти всё не укладывалась у Айета в голове, все его существо не могло поверить, не хотело смириться с тем, что примерно через час наступит страшная развязка.
Полчаса спустя Айет в первый раз потерял сознание, но тут же пришёл в себя. Вокруг по-прежнему царила темнота, но он уже слишком слаб, чтобы ужасаться подобным жутким обстоятельствам. Айет почти ни о чем не думал, сознание стало мутным, лишь обрывки мыслей изредка проносились в слабо ноющей голове. Поэтому юноша не сразу понял, в чем дело, когда стены каюты неожиданно задрожали мелкой вибрирующей дрожью. Айет инстинктивно включил фонарик. Перед глазами всё двоилось. Вибрация повторилась. Айет не верил собственным ощущениям, хотя причиной подобной тряски могли быть только абордажные присоски другого корабля. Напрягая последние силы, юноша поспешил в коридор и направился к шлюзовым камерам, откуда исходил наиболее мощный источник вибрации.
По мере того, как Айет приближался к цели, силы его таяли, а жалких остатков кислорода хватило бы в лучшем случае минут на пять, и то на самом экономном садистическом режиме, от которого перед глазами Айета уже два часа стояли черные и красные круги.
Когда вибрация достигла кульминации, ударил яркий свет, и он невольно зажмурился. Открыв глаза, юноша увидел перед собой две высокие фигуры в черных скафандрах. Какие странные скафандры...Айет протянул руку незнакомцам в чёрном. Он уже находился в полубессознательном состоянии и почти утратил возможность соображать. Последнее, что успел увидеть Айет, были две неясные фигуры, протягивающие ему руки с тремя пальцами. Тремя...Айет слабо встрепенулся при виде этих рук, но в следующее мгновение его голова уже беспомощно болталась в шлеме. Незнакомцы в черных скафандрах поспешно подхватили бесчувственное тело землянина и затащили в шлюзовую камеру.