Айет Ларса открыл глаза и увидел над собой картину ночного неба с незнакомыми созвездиями. Звезды сияли так красиво, что молодой землянин блаженно улыбнулся и пришел к выводу, что видит красивый сон. Затем его взгляд скользнул вниз. Айет резко сел и принялся озираться по сторонам, как затравленный зверь. То, что он поначалу принял за звездное небо, оказалось потолком с необычайно искусным трехмерным изображением чужих созвездий.
Айет сидел на огромной подушке светло-бежевого цвета, находилась сия подушка посреди круглой комнаты с овальным потолком с иллюзией ночного неба. Стены чертога имели такой же как и у подушки приятный бежевый цвет, кое-где наблюдались следы неких предметов, прикрепленных когда то к стенам, но теперь снятым. Айет вознамерился вдохнуть побольше воздуха, но тут же застыл на месте и схватился за лицо. Что это такое? В носу трубка какая-то, и не одна, а несколько, тонкие. К поясу прикреплен небольшой ящичек с сверкающими лампочками, слегка напоминающий радио. Трубки идут к ящику. Айет осторожно ощупал трубочки, изучил радиообразное устройство и решил, что это ни что иное, как дыхательное устройство неизвестной конструкции и такого же таинственного предназначения. Зачем на него нацепили все это? Айет нахмурился, затем вдохнул воздух ртом и почувствовал головокружение, а в глазах сразу потемнело. После подобных экспериментов он твердо решил дышать исключительно с помощью носа, окончательно уверовав, что зря вставлять трубки в нос ему не стали бы.
После упражнений с дыхательными процессами. Айет еще раз внимательнейшим образом изучил помещение.
Тут Айет вспомнил про разбитую голову и осторожно потрогал макушку. Так, кто-то поменял повязку. И странная какая-то повязка, пушистая на ощупь. Бинт, что ли, такой? Качая головой и посвистывая дыхательными трубками, Айет осторожно поднялся и прошелся по мягкому, покрытому пушистым белым ковром, полу взад и вперед. Затем встал как вкопанный и снова принялся озираться. Он вспомнил. Черные фигуры с ТРЕМЯ пальцами на длинных руках, тащащих его куда-то.
- Спокойно, Айет, - дрогнувшим голосом проговорил юноша, - спокойно, дружище. Кажется, спасли тебя не люди...
Не люди! Айет с трудом подавил приступ животного ужаса. Эта комната никак не могла быть творением человеческих рук. Чужаки. Спокойно, спокойно...
- Можно войти? - раздался странный гортанный голос.
- Можно, - машинально ответил Айет, совершенно не соображая, что говорит.
В бежевой стене возникло отверстие, и в комнату проникли две высокие фигуры. Айет раскрыл рот от изумления и снова вдохнул чужой воздух ртом, отчего у него опять помутнело в глазах. Придя в себя, землянин вытаращил глаза и инстинктивно попятился.
- Кто вы? - набравшись храбрости, спросил он. - Это вы меня спасли?
Перед Айетом стояли две гигантские птицы. Птицы, или вернее, существа, происходящие от птиц, так как все их тело оказалось покрытым белоснежными перьями. Несколько вытянутое туловище с двумя руками и тремя пальцами на каждой руке, две длинные ноги, совсем как у цапли, почти без перьев, в каких-то немыслимых блестящих ботинках. Присмотревшись, Айет обнаружил, что ботинками эту обувь можно назвать с натяжкой, так как вся ступня с тремя длинными пальцами совершенно открыта и покрыта густыми белыми перьями. Но не это было самым удивительным в пернатых чужаках. За спинами у них имелось по паре крыльев! Айет сглотнул и машинально подумал, что у его спасителей не четыре конечности, а все шесть: две руки, две ноги и пара крыльев! Наконец, на плечах необыкновенных существ сверкала круглыми глазами желтого цвета крупная голова, отдаленно напоминающая совиную, с коротким клювом и высокими кошачьими ушами с кисточками. Одежды на чудо-птицах не наблюдалось, если не считать черных поясов, с которых свисали непонятные короткие палки неизвестного происхождения. Айет еще раз со свистом вдохнул воздух носом и протянул вперед ладони.
- Я пришел с миром, - охрипшим от волнения голосом начал юноша, - я ваш друг.
- Тебе лучше? - свистящим голосом поинтересовался один из чужаков. Присмотревшись повнимательнее, Айет догадался, что это самка, судя по меньшим размерам и более изящным конечностям.
- Ты был ранен, - добавил второй чужак покрупнее, явно самец. - Друзья-БАНДИТЫ бросили тебя?
Чужаки уставились на Айета. Их совиный взгляд заставил землянина поежиться.
- Нет, что вы, - поспешно ответил он, - я вовсе не пират. Наоборот, я стал жертвой их вероломного нападения на наш звездолет...
Откуда эти птицеподобные знают стандартный космоарго?
- Куда летел ваш корабль? - спросил самец, переглядываясь с самкой
- На планету Зеро.
- Ты из тех, что зовутся колонистами и беженцами из-за далекой войны, что ведет ваша родная планета? - просвистела самка.
- Вы совершенно правы, - Айет все никак не мог привыкнуть не дышать ртом и не вздыхать.
Эти белоперые знают про пиратов, слышали о колонистах и даже имеют представление о войне с моффами. И в космос летают. А на Земле ничего про них неизвестно. Что неудивительно, космос велик...
- А может, ты из Тех, Кто Прячется? - многозначительно свистнул самец.
- Как вы сказали? - насторожился Айет.
- Те, Кто, Прячется, - взмахнул крыльями самец. - Они почти никогда не дают о себе знать и лишь изредка мы сталкиваемся с их кораблями, когда ищем полезные ископаемые на безжизненных планетах.
- Почему вы спасли меня? - в упор спросил Айет, решив изменить тему разговора, хотя почти не сомневался, Те, Кто Прячется - не кто иной, как Невозвращенцы. Юноша решил пока не затрагивать это важный вопрос. Неизвестно еще как сложится его собственная судьба. Ведь вполне может случится, что эти разумные птицы возьмут и слопают его на ужин. Или на завтрак. Не исключено, что и на обед. Разные бывают варианты.
- Так почему? - повторил он.
Чужаки вдруг заспорили между собой, взмахивая крыльями. С удивлением вслушивался Айет в странный щелкающий и присвистывающий язык, на котором разговаривали, вернее свистели хозяева. Такой и с гипнообучателем непросто будет выучить...
- Мы засекли колебания в ноль-поле, - ответила, наконец, самка, - и решили исследовать район. Затем ваш корабль обнаружили. В ужас пришли от увиденного там. Почему вы убиваете себе подобных?
- Если бы я знал, - махнул рукой Айет.
- Ты еще был жив, - расправил крылья самец, - не могли же мы бросить тебя на произвол судьбы. Праматери завещали нам никогда не оставлять в беде нуждающегося...Разве ты по-другому бы поступил?
- Нет, конечно, - смутился Айет и робко улыбнулся. - Можно мне несколько вопросов задать?
- Задавай, - свистнула самка, - только чтобы вопросы были приличные.
Айет со свистом вдохнул и выдохнул воздух.
- Скажите, - начал он, указывая на дыхательные трубки, - насколько я понимаю, в вашей атмосфере несколько повышенное содержание кислорода. Я хочу сказать, для меня?
- Немного совсем, - подтвердил самец, - если снимешь дыхательный аппарат, начнутся проблемы, опьянеешь и долго без него нельзя, реакция твоего организма может оказаться плачевной. А вот если мы окажемся в привычной для тебя атмосфере, нам постоянно не будет хватать воздуха.
- Понятно, - кивнул Айет. - Э...э...простите за нескромный вопрос. Насколько я могу судить, вы - самец, а вы - самка? И...и как вас зовут?
- Ты не ошибся, пришелец. Мое имя- Ио, я - Младшая Мать в Северной Стае, что живет в предгородских холмах. А это - Оа, он служит у Великой Матери ааонов. Оа - мой...муж.
- Ааоны - это вы и есть? - Айет оглядел стены комнаты. - Где мы находимся сейчас? На вашем звездолете?
- Нет, - удивленно свистнул Оа, - мы доставили тебя в Северный Город, дабы ты предстал перед Высшим Советом Северных и Южных Стай.
- Даже так, - протянул Айет, окончательно убеждаясь, что кушать его пока не будут. - Космоарго откуда знаете?
- Некоторое время назад к нам прилетел старый пришелец на маленьком корабле. Он недолго прожил, но обучил кое-кого из наших вашему межплеменному языку, который вы называете космоарго.
- Это был колонист? - удивленно спросил Айет.
- Колонист?
- Такой как я? Землянин?
- Мы не знаем, - пошевелила крыльями Ио. - Его лицо всегда было закрыто шлемом, мы никогда не видели его клюва. Перед смертью он сказал, что знание языка поможет нам против других бескрылых. Непонятно, что он имел в виду. Но он подарил нам одну драгоценную вещь и попросил спрятать в надежном мечте несколько контейнеров. Сказал, что множество плохих пришельцев будут искать содержимое этих ящиков.
- И что же в этих контейнерах? - полюбопытствовал Айет.
- У нас нет привычки рыться в чужих вещах, - щелкнул клювом Оа, - но контейнеры мы спрятали.
Айет погрузился в размышления. Похоже, таинственный старик - пират или контрабандист, а в контейнерах награбленное добро или деньги. Но почему он не снимал маску? Из-за атмосферы? Зачем же все лицо закрывал? Странно. Айет прикусил губу, чуть не откусив одну из дыхательных трубок.
- Он был похож на меня?
- Не поняла, самец.
- Ну у него было 2 ноги и две руки?
- Да... Почти.
- Почти? - насторожился Айет.
- Он все-таки повыше был и на руках у него по четыре пальца, а у тебя всего пять.
Айет уставился на ааонку. Четыре пальца. Мать моя галактика... Чужак.
- Вы так и не увидели его лица? - спросил он.
- Нет. Он попросил нас не делать этого, когда умрет.
- Понятно...
Ио что-то просвистела своему спутнику. Оа приблизился к стене и приложил трехпалую ладонь. Айет в это время глотал антимикробные таблетки и пищевые таблетки, которые по-прежнему хранились в нагрудном кармане. Эти птицы даже не потрудились обыскать его. Доверчивые какие...Тьфу! Айет скривился. Незабываемый конечно вкус у этой гадости. В эту минуту стена стала прозрачной, и первое, что увидел Айет, было ослепительно-голубое небо с редкими облаками и яркое солнце, яркие лучи которого освещали окружающие заснеженные холмы, покрытые густым лесом.
Пораженный землянин подошел к прозрачной стене и восхищенно воззрился на удивительную картину.
- Северный Город, - раздался за спиной свист Младшей Матери Ио. - Сейчас мы на одной из верхних башен.
Айет посмотрел вниз, на заснеженные улицы между красивыми серебристыми башнями, а в воздухе вокруг парит множество ааонов! Неожиданно небо закрыли набежавшие облака, и пошел небольшой снег. Снежинки весело кружились при помощи ветра, дувшего с холмов, среди которых и раскинулся Северный Город. Мимо Айета стремительно промчалось несколько ааонов. Белоснежные крылья уверенно рассекали воздух. Юноша проводил их восхищенным взглядом, затем снова сосредоточился на архитектуре. Почти все здания города крылатых ааонов представляли собой высокие квадратные башни, на вершинах которых Айет заметил отдыхающих жителей, время от времени помахивающих крыльями. Каждая серебристая башня светилась множеством разноцветных электрических огней, настолько ярких, что даже на фоне сверкающего снега они выделялись и хотелось зажмуриться от их сияния. Айет так и сделал, постоял некоторое время с закрытыми глазами, затем снова взглянул вниз и заметил какой-то механизм, медленно двигающийся между башнями.
- Очиститель улиц. Снег убирает, - пояснила Ио.
- Снегоочиститель? - удивился Айет. - Зачем же он нужен? Вы вроде по земле не ходите.
- Просто не нравится, когда улицы завалены снегом, - расправил крылья Оа. - Кроме того, мы иногда ходим пешком, для тренировки мышц.
- Чтобы ноги не атрофировались? - засмеялся Айет.
Ио и Оа переглянулись, затем задрали совиные головы и закудахтали, как заправские курицы. Айет догадался, что ааоны смеются.
- Хорошо шутишь, пришелец, - накудахтавшись вволю, сказала, наконец, Ио. - Кстати, ты должен увидеть город вечером, когда загораются все огни, а жители прикрепляют к крыльям фонарики.
- Представляю, - кивнул Айет, вспоминая ослепляющие лампы на домах. Ночью, наверное, ему придется носить очки, чтобы не ослепнуть. Осталось найти местного окулиста.
- Где вы берете энергию?
- У нас много электростанций на силе воды. Мы также используем силу ветра и солнца.
- Вот как? - оторвался Айет от разглядывания ромбовидных разноцветных окон на ближайшей башне. - Атомные станции тоже есть?
- Радиация? - почему-то взволновалась Ио. - Раньше были, но мы решили их закрыть, из соображений безопасности. Атомную энергию мы используем на космических кораблях.
- Как давно вы открыли теорию гиперперехода? - осторожно спросил Айет.
- Ноль-поле и ноль-переход? Недавно. Успели исследовать несколько звездных систем, затем столкнулись с такими же как ты на одной безжизненной планете. Нас обстреляли, с тех пор проявляем осторожность, но нам очень хотелось бы узнать побольше про таких пришельцев, как ты, про Тех, Кто Прячется, и про твою далекую планету, про ваш народ и про войну, которую он ведет.
Ио возбужденно захлопала крыльями. Оа присоединился к подруге, и в течении нескольких минут Айет Ларса терпеливо слушал громкое хлопанье. Наклонившись, землянин поднял белоснежное перо и осмотрел со всех сторон. Интересно, что скажут ааоны, узнав про моффов, про ВР, про его, Айета, задание? Может, помогут в поисках Невозвращенцев? Несмотря на гибель Дайслера и Урсаиса, задание по-прежнему в силе. Адмирал Симмонс наверняка уже в курсе исчезновения "Звезды Востока". Интересно, что он предпримет? Новых агентов пошлет. Скорее всего. Ведь Симмонс считает первую группу погибшей. Но Айет жив! Юноша слабо улыбнулся, вслушиваясь в шум перьев своих спасителей. Какой-то Матери хотят его представить, вспомнил он. Кажется, здесь в почете матриархат. Впервые в жизни Айет пожалел, что он не женщина. Ему стало смешно от таких мыслей и он прыснул.
- Как твое имя? - вдруг спросила Ио. - У тебя ведь есть имя?
- Айет, - не без достоинства представился юноша, - Айет Ларса.
- Айет Ларса, - торжественно свистнул Оа, с явным напряжением выговаривая непривычное имя, - ты приглашаешься на Высший Совет Северных И Южных Стай, где предстанешь перед Великой Выборной Матерью всех ааонов. Отправляемся немедленно!
- Как же я отправлюсь? - резонно спросил Айет. - К сожалению, таких красивых крыльев у меня нет.
- Не волнуйся, Айет Ларса, - успокоила его Ио, - мы понесем тебя в специальной сети. Полет будет недолгим.
- А сеть прочная? - озабоченно поинтересовался Айет. - Не порвется? А то еще упаду...
Ааоны снова весело закудахтали и замахали крыльями. На Айета посыпались перья, и юноша тоже стал хохотать. Эти простодушные птицы вызывали искреннюю симпатию.
- Снова шутишь, - довольно щелкнула клювом Ио, - жаль только, что ты самец.
- Не вижу разницы! - возмущенно запротестовал Оа. - Не слушай её, Айет. Ио еще не до конца избавилась от предрассудков. Самцы и самки давно равны. Надеюсь, на твоей планете самцы также добились равных с самками прав?
- Почти, - кашлянул Айет, пряча улыбку. - Но мы тоже боремся за наши права. Эмансипация не дремлет... Вся власть самцам!