Если бы Айет знал, какой холод ждет его снаружи, то немедленно потребовал бы самую тёплую шубу на всем Аао. Но, будучи в неведении, он легкомысленно залез в большую металлическую сеть, концы которой держали четыре самца такого богатырского телосложения, что Ио с Оа казались по сравнению с ними маленькими птенцами.
- Готов, Айет Ларса? - повернула совиную голову Ио.
- Всегда готов, - бодро отвечал Айет, храбро смотря вперед.
- Тогда держись!
Прозрачная стена ушла вниз, и морозный воздух обжег несколько опешившего землянина целой кучей колючих пляшущих снежинок. Айет вообразил было себя Дедом Морозом, а парящих рядом ааонов-оленями в упряжке, но холод быстро избавил его от романтических сравнений. Так что вскоре землянин исправно стучал зубами, вцепившись в летающую сеть. Ааоны-носильщики дружно взмахнули крыльями, и Айет вознесся в розовевшее от заката небо. Рядом мерно помахивали крыльями Ио и Оа.
Но несмотря на лишения, Айет с любопытством смотрел по сторонам, искренне восхищаясь поистине фантастическим видом Северного Города ааонов. Тысячи и тысячи разноцветных огней искрились и сверкали внизу яркой мозаикой, в ночном воздухе взад и вперед носились блестящие фонарики, словно стаи гигантских светлячков, это ааоны летели по своим вечерним делам, выстроившись в длинные, мигающие всеми цветами радуги вереницы. Величественные серебристые башни с разноцветными ромбовидными окнами тоже блестели, гармонично вписываясь в окружающий фейерверк из ламп, фонариков и белоснежных крыльев. На некоторых башнях Айет заметил огромные светящиеся символы. Именно символы, что-то вроде букв, или, скорее, иероглифов, причудливые комбинации ромбовидных знаков с черточками с кругами неправильной формы.
- Ваша письменность? - прокричал Айет, поворачиваясь к летящему слева Оа.
- Ты не ошибся, - подтвердил борец за права ааонских самцов. - Это одна из наших письменностей.
- Одна? - поразился Айет. - У вас их много?
- У каждой группы Стай - своя.
Некоторое время Айет тихо сидел в своей сети, переваривая столь сногсшибательные сведения, но затем холод вывел его из состояния прострации, и он принялся усиленно дышать на посиневшие руки.
- Долго еще? - жалобно вопросил Айет. - Околел уже!
- Скоро! - просвистела Ио. - Потерпи немного, самец.
Окончательно стемнело, и замерзший Айет, подняв голову, увидел самое удивительно здание, которое ему когда-либо приходилось видеть в своей жизни. Дружно взмахивая могучими крыльями, ааоны обогнули небольшой заснеженный холм, весь в сверкающих башнях, и взяли курс на сияющее в ночи огромное строение в форме гигантского ааона с распростертыми крыльями, возвышающегося над Северным Городом. У Айета захватило дыхание. Исполинское здание сверкало красными и синими огнями, верхняя часть в виде головы ааона с огромными желтыми прожекторами вместо глаз была освещена несколькими дополнительными прожекторами, установленных на расположенных вокруг башнях. Неимоверное количество ааонов, сверкая сигнальными фонариками, парили рядом со зданием, наполняя морозный воздух шумом тысяч белоснежных крыльев.
- Что это? - наконец обрел дар речи Айет. - Вот это красота!
- Рада, что Великий Дом Собраний нравится тебе, - удовлетворенно свистнула Ио.
Ааоны-носильщики между тем принялись мигать сигнальными фонариками. Через минуту появилось несколько ааонов в сверкающих желтых поясах. Они окружили новоприбывших, и вся процессия понеслась вниз, к огромному входу-отверстию в "груди" статуи. Айет покрепче схватился за сеть, стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды и возбужденное хлопанье крыльев ааонов вокруг.
Вблизи гигантское строение казалось еще более величественным и фантастическим на вид. Но, несмотря на всё свое восхищение, Айет был безмерно счастлив, что самый необычайный полет в его жизни подошёл, наконец, к концу, так он почти не чувствовал рук и ног от холода.
Когда ааоны и Айет влетели внутрь здания, ослепительный свет заставил юношу зажмуриться. Мощная струя горячего воздуха положила конец его страданиям. Осторожно приоткрыв глаза, землянин тут же вытаращил их до пределов, максимально дозволенных природой. Исполинская статуя оказалась полой изнутри. Сотни, если не тысячи ааонов восседали на длинных рядах, амфитеатром тянущихся по внутреннему периметру здания. Айету показалось, что он очутился в гигантском курятнике, полном свиста, кудахтанья и шума множества крыльев. Большое количество электрических ламп освещало оживленно гомонящее общество, а между третьим и четвертым рядами блестело четыре гигантских ромбовидных экрана. Именно экрана, потому что Айет вдруг увидел на них собственную растерянную физиономию. Значит, историческое прибытие бескрылого чужака транслируется по местному телевидению. Замечательно. Будет, что внукам рассказать.
Самцы-носильщики медленно спланировали прямо на середину площадки нижнего уровня. Айет выбрался из сети, и его небритое лицо тут же появилось на экранах крупным планом. Ио и Оа отпустили носильщиков и ступили на выпуклую возвышенность посреди площадки нижнего уровня. Немного поколебавшись, Айет присоединился к ним. Заработали невидимые моторы, и возвышенность стала медленно подниматься вверх, сопровождаемая оживленным хлопаньем крыльев и любопытным свистом. Айет заметил какого-самца, нацелившегося на него продолговатый ящик с длинной ромбовидной трубой с мигающими лампочками. Кажется, местный телеоператор. Ничего удивительного. Действительно, что странного в том, что существа, открывшие теорию поля, изобрели также и телевидение?
Выпуклая площадка со скрипом остановилась. Айет поднял глаза. Тысячи желтых глаз изучают его со всех сторон. Смотрят, не отрываясь. Еще сглазят. Айету стало смешно, что за глупые мысли в голову лезут...
Ио толкнула его крылом. Айет повернулся и увидел прямо перед собой незнакомую самку важного вида, восседавшую в пятом ряду. Самка сверкала необычайно пушистым белоснежным опереньем. Начальство, мелькнуло в голове юноши, он сразу догадался, что это сама Великая Выборная Мать Северных и Южных Стай. Вокруг атаманши крылатых существ сидело, нахохлившись, несколько гигантов-самцов внушительнейшего вида. Охрана, решил Айет. Юноша заметил, что Ио и Оа почтительно прикрыли лица белоснежными крыльями. Айет тут же старательно скопировал эти движения, прикрыв ладонями небритое лицо, как можно шире растопырив пальцы.
- Молодец, пришелец, - услышал Айет одобрительный свист Оа.
Айет убрал с лица руки и решил присмотреться к Великой Матери и ее окружению повнимательнее. Кроме амбалов-охранников, рядом с ней большое количество расфуфыренных самок. Так, сама верховная мамаша...
Кроме сверкающей ухоженной шерсти, шефиня ааонов щеголяла ярко-красным поясом и сжимала в холеной руке трехцветный фонарик, постоянно меняя цвета с красного на синий, с синего на жёлтый и обратно. Не поворачивая головы, Айет шёпотом поинтересовался, для чего Верховная Мать, вертит этим странным фонарём, словно регулировщик движения.
- Три цвета власти, - пояснила Ио. - До открытия электричества, мы летали с особыми трехцветными камнями, которые светились в темноте. Теперь же символ власти, священный фонарь, несколько видоизменился, но суть осталась той же...
- Понятно, - кивнул Айет, поправляя носовые трубки, - она управляет вами вроде как...
- Куда ты летел на погибшем корабле? - вдруг спросила Великая Мать. Её негромкий голос, усиленный мощными динамиками, разнесся по огромному залу. Наступила тишина.
На экранах возникли надписи. Перевод, догадался Айет, ведь Великая Мать задала вопрос на космоарго. Неплохо...
- Самец, не молчи, - прошипела Ио, толкаясь крылом, - отвечай!
- Да, да, - спохватился Айет. - Я летел на планету Зеро, это наша колония, там я...
- Зачем? - свистнула Выборная Мать, чуть прикрыв жёлтые глаза.
- Я... - замялся Айет. - Я...разыскиваю кое-кого. Вернее, меня послали, чтобы я нашёл тех, кого вы называете "Теми, Кто Прячется". Но на наш звездолёт напали бандиты. Если бы не помощь ваших подданных, меня ждала неминуемая смерть.
Айет умолк. Он и сам не знал, зачем открыл ааонам всю правду. Впрочем, какой смысл скрывать что-либо? Ему в любом случае понадобится помощь этих существ, лучше уж с самого начала говорить начистоту. Тем более, после гибели товарищей, он - командир миссии ВР в районе Диких Звёзд. Миссии, состоящей из одного человека...
- Откуда ты прилетел? - задала Мать новый вопрос. - С дальних систем?
- Очень дальних, - закивал Айет. - Долго лететь в ноль-поле.
- Как долго?
- Целую ночь, - наугад сказал Айет, хотя понятия не имел, сколько длятся местные сутки. Не сто же часов, в самом деле.
Поднялся страшный шум. Ааоны захлопали крыльями и возбужденно закудахтали. Айет заткнул уши, а Выборная Мать изумленно расправила крылья.
- Так долго? - переспросила она. - Как называется твоя планета, бескрылый пришелец?
- Земля, - выпятил грудь Айет, - самая прекрасная планета во Вселенной!
- Не сомневаюсь, - вежливо щелкнула клювом Выборная Мать. - Правда, что ...Земля ведёт войну?
- К сожалению, правда.
- Против кого?
- Мы называем их моффами, - Айет медленно обвел взглядом ряды ааонов. - Они...они дышат фтороводородной атмосферой.
- Фтор? - поразилась Мать. - Ты ничего не путаешь, бескрылый? Разве может органическая жизнь зародиться во фтороводородной атмосфере?
- Наверное, может, - пожал плечами Айет. - Моффы ведь существуют. Мы и сами не верили, но факты - вещь упрямая...Они напали на ротариан, союзников Земли десять лет назад, и с тех пор идёт война. Некоторые системы уже несколько раз переходили из рук в руки. Например, Ротар атаковали дважды, отбиться удалось с трудом.
- Ротариане...- Выборная Мать пристально смотрела на Айета. - Тоже земляне?
- Нет, чужаки, гуманоидная раса.
- Гуманоидная? - свистнула Мать. - В смысле, без крыльев?
- Да, что-то в этом роде.
- Ужас, - заявила ааонка. - Продолжай, самец.
- Кроме ротариан, - продолжил Айет, - мы вступили в контакт со следующими разумными расами: лонкитами, заразианами, нуксанцами и алерианами. Обнаружено несколько планет со следами погибших цивилизаций.
- И все они летают в космос? - тревожно поинтересовалась Выборная Мать.
- Моффы точно летают, - пояснил Айет, косясь на собственное изображение на телемониторах. - Ротариане - тоже космическая раса. Лонкиты летали к звёздам в незапамятные времена, сейчас они отказались от всего и предпочитают жить, как первобытные люди. Покаяние у них там...Остальные - на разных уровнях развития, от Бронзового века до межпланетных двигателей и огнестрельного оружия.
- Пришелец, - медленно просвистела Выборная Мать после короткого молчания,- хочу сказать, что...
Айет затаил дыхание. Чисто интуитивно он почувствовал, что решается его судьба.
- ...что я безмерно счастлива твоему появлению, а главное тому, что во Вселенной оказалось столько разных народов, хоть и бескрылых. Почему вы воюете? Не лучше заключить мир с этими моффами? Разве им нужны кислородные планеты?
- Ваше Величество, вы правы! - подхватил Айет. - мы и сами теряемся в догадках, почему моффы напали. Ведь земляне миролюбивы и...
- Миролюбивы? - в сомнении пошевелила крыльями Выборная Мать. - Кто же тогда те, что атаковали твой корабль или наших разведчиков в соседней звездной системе? Не сказала бы, что они отличались миролюбием!
- Бандиты и отщепенцы, - заявил Айет. - Правительство Земли, к сожалению, не в состоянии пока контролировать дальние колонии. Даже на Зеро один-единственный боевой крейсер, да то такой ветхий, что удивительно, как он вообще летает. В этом районе имеется еще целый ряд полудиких поселений, про некоторые из них вообще ничего неизвестно, кроме того, что они существуют. Данные о колонизации утеряны во время последних волнений на Земле...Это отчаянные люди, и колонии предоставлены самим себе, среди них есть базы пиратов, вот только где именно...Здесь же обосновались и так называемые Невозвращенцы, Те,Что Прячутся. Кстати, почему вы их так прозвали?
- Потому что, они прячутся, - раздался "исчерпывающий" ответ Великой Матери. - Изредка мы натыкаемся на их корабли, когда исследуем окрестные звёзды. Однажды даже радиосвязь удалось установить, но разговора почти не было. Иногда перехватываем радиосигналы и регистрируем ноль-колебания. В конце концов мы пришли к выводу, что Те, Кто Прячется попросту не желают никого видеть и ни с кем общаться. А ты вот их разыскиваешь, пришелец. Для чего?
- Давно, - проговорил Айет, свистя носовыми трубками, - хаос царил на планете Земля, хаос, грозящий перерасти в очередную глобальную войну. Группа людей вместе с двадцатью тысячами грудных детей на нескольких звездолётах покинула планету. В неизвестном направлении. Некоторое время назад выяснилось, что Невозвращенцы появились среди пиратов Диких Звёзд и "заказали" новых детей, естественно за надлежащую плату.
- И тебя послали, чтобы узнать, зачем Тем, Кто Прячется снова понадобились птенцы? - понимающе свистнула Выборная Мать. - Интересно, конечно...
- Я остался один, - Айет расправил плечи, - мои товарищи пали от рук бандитов вместе с членами экипажа и пассажирами...Прошу у вас помощи, Великая Выборная Мать!
Снова оглушительное кудахтанье.
- Помощи? - удивленно переспросила Мать. - Какая именно помощь нужна, Айет Ларса?
- Доставьте меня на Зеро, пожалуйста.
Наступила гробовая тишина. Айет осторожно покосился на телеэкраны, на которых застыло в раздумье сосредоточенное лицо Выборной Матери. Молчание затянулось, Айет обеспокоенно оглянулся на Ио с Оа. Неужели он сказал что-то не так?
- Если мы выполним твою просьбу, - тихий голос Великой Выборной Матери заставил Айета вздрогнуть, - и доставим тебя на планету Зеро, не подставим ли мы Аао под удар пиратов? Не окажемся ли втянутыми в бессмысленные конфликты бескрылых? Ответа жду я, пришелец.
- Не знаю, - признался Айет. - У вас гиперпространственная рация?
- Есть. Осталась от старого пришельца. Но она испорчена и не работает. Умеешь чинить гиперпередатчики бескрылых?
- Нет, - помрачнел Айет, опустив голову.
- Значит, единственный способ отправить тебя на Зеро - это ноль-корабли Аао, - Выборная Мать задумчиво пошевелила роскошными крыльями. - Ноль-корабль способен исследовать ближайшие системы, Зеро отыскать можно, вот только...Предоставить звездолёт тебе? У нас всего несколько ноль-кораблей, на них нет вооружений. Войны запрещены.
- Значит, вы отказываетесь помочь?
- Корабль старого пришельца разбит, - медленно просвистела Выборная Мать.
- А то бы вы передали его мне?
- Может быть. А насчет помощи... - Выборная Мать с шумом расправила крылья. - Я должна подумать. Узнаешь о нашем решении через тридцать дней и ночей. Ответ после Священного Кормления.
- Тридцать дней? - поразился Айет. - Но...
- Спешишь куда-нибудь? - осведомилась ааонка, обращая царственный взор на Ио с Оа. - Вы двое берёте бескрылого под свою опеку. Он - наш гость и объявляется неприкосновенным. Любой, кто обидит или оскорбит пришельца, ответит перед Собранием! Пусть он учит языки Аао. Не беспокойся, твои Невозвращенцы никуда не денутся.
- Я надеялся на более быстрое решение, - слегка обиженно заметил Айет.
- Нет, - отрезала Мать, - мы должны всё обдумать.
- Вы? Я полагал, что...
- Я не абсолютная правительница. Посмотри вокруг, самец. Перед тобой делегаты от всех Стай Аао Юга и Севера. Им решать твою судьбу. Решение ты слышал, можешь улетать со своими Попечителями Ио и Оа. Они позаботятся о тебе. До встречи на Священном Кормлении!
Айету оставалось лишь смириться с положением вещей. Площадка медленно опустилась, под свист и хлопанье крыльев землянин хмуро залез в сеть и поднял воротник куртки. Ио призвала самцов-носильщиков, и несколько мгновений спустя шесть ааонов и один бескрылый самец взмыли вверх и, мигая сигнальными фонарями, скрылись в морозной ночи.
Великая Выборная Мать дождалась, пока пришельца унесли из Зала Собраний и многозначительно воззрилась на притихших крылатых депутатов.
- Представители Стай Аао! - провозгласила Мать на общем языке ааонов. - Вам решать, что делать с бескрылым самцом, помочь ему или же изгнать с нашей планеты. Тридцати дней и ночей достаточно, чтобы узнать того, кого мы спасли от страшной смерти в космосе. Станет понятно, что движет этим самцом, каковы его истинные помыслы. Быть может, он злой и жестокий представитель своей расы, но возможно, сердце его преисполнено доброты и не знает злых умыслов. Если он благороден и добр, мы пригласим его на Священное Кормление, где окончательно прояснится сущность Айета Ларса. Мы не ошибёмся...