Кор сдержал слово. Сразу же после выхода в надпространство, в маленькой каюте, где держали взаперти Айета и Ио, появился невысокий пожилой человек в белом халате. У посетителя были короткие седые волосы и большие голубые глаза под густыми седеющими бровями. Он настолько не походил на головорезов Кора, что пораженный Айет не выдержал и поинтересовался, кто же он такой и что делает на этом корабле.
- Балинский Сергей Иванович, доктор, - недружелюбно буркнул посетитель. - И помолчите, молодой человек. Не мешайте.
Айет умолк, во все глаза глядя на необыкновенного доктора. Последний извлёк из кармана сумки некий прибор с длинными трубками и подступил к задыхающейся Ио.
- Как вас зовут, милая моя? - спросил Балинский, поворачиваясь к Айету. - Она понимает космоарго?
- Ио, - тихо сказал Айет, - её имя - Ио.
Балинский хмыкнул и осторожно надел на лицо Ио прибор с трубками, прикрепил его над клювом, закрыв дыхательные отверстия. Улыбнулся и ловко подсоединил респираторную трубку к маленькому прибору в своих руках.
- Ну-ка, голубушка, - проговорил он, поворачивая рычажок на приборе, - вдохните.
Ио повиновалась и облегчённо свистнула. У Айета отлегло от сердца. Прибор оказался ни чем иным как респиратором для ааонов, чтобы дышать в земной атмосфере.
- Прикрепите на поясе, - продолжал доктор Балинский, протягивая респиратор ааонке. - Как вы, конечно, догадались, это довольно простое устройство увеличивает содержание кислорода в вдыхаемом нашей гостьей воздухе. Смотрите, не потеряйте! Новый прибор я собирать не намерен.
- Спасибо, - просвистела Ио и протянула доктору ладонь, - ты очень добрый самец.
Балинский с улыбкой покачал головой и занялся обожжённым крылом Ио. Взял пробу крови, нахмурился, быстро изучил под микроскопом. Затем обработал раны какой-то мазью и перевязал.
- Вы наверняка опасаетесь, что у Ио могут начаться аллергические реакции на атмосферу корабля, - сказал Балинский, пряча в сумку инструменты. - В респираторе есть фильтр, что же касается бактерий, однозначного ответа пока дать не могу, необходимо изучить кровь. Впрочем, я почти уверен, метаболизм этого прелестного существа мало чем отличается от нашего. Вот вы, юноша, ведь жили и принимали пищу на планете вашей подруги? Принимали? Ага, вы же живы. Почему же Ио должно стать плохо, а?
- Не могу понять, - снова спросил Айет, - что такой человек как вы, делает на пиратском корабле. На преступника вы не очень похожи.
- Не очень? - усмехнулся доктор. - Приятно слышать.
- Вы врач, - продолжал Айет, - а работаете на бандитов!
- Оставим это бессмысленный разговор, юноша, - вздохнул Балинский и направился к выходу. - Приятного полёта!
Вскоре после ухода Балинского явился член экипажа с мисками в руках. Айет присмотрелся. Кашеобразная масса омерзительного вида.
- Овсянка, - объявил космонавт, - как раз для пташки-белоснежки!
Выдав эту фразу, остроумный пират поглазел немного на Ио и оставил узников одних. Айет осторожно понюхал содержимое миски. Пахнет овсянкой. Молодой землянин вооружился ложкой, прикрепленной ко дну миски, и попробовал. Вкус оказался вполне сносным, и проголодавшийся Айет принялся уплетать за обе щёки, хотя еще с детства ненавидел овсянку всем сердцем. Он вообще не помнил ни одного воспитанника приюта, где рос Айет, который бы любил овсянку. Но настоящая еда всё равно лучше пищевой таблетки. Даже если это овсянка.
Ио безучастно разглядывала свою порцию, косясь на облизывавшего ложку бескрылого самца. Заметив это, Айет посоветовал ааонке попробовать земную пищу.
- А если отравлюсь? - резонно засомневалась Ио.
- От воздуха у тебя перья ещё не выпали, - сказал Айет. - Думаю, и от каши тебе ничего не будет. Питаться же нужно, в конце концов. Вряд ли у наших гостеприимных друзей отыщется боа...
- Думаю об Оа, - неожиданно просвистела ааонка. - Как думаешь, самец Айет Ларса, он жив?
- Конечно, - убеждённо проговорил Айет, ковыряясь в своей миске. - Уверен, его нашли и лечат. Оа парень крепкий, выкарабкается!
Ио распростёрла здоровое крыло и слегка пошевелила перевязанным. Ничего не ответив на уверения Айета, она молча принялась за еду, неуклюже орудуя непривычной земной ложкой.
- Нравится? - спросил Айет
- Боа лучше.
Айет облегчённо вздохнул. Он искренне восхищался своей крылатой подругой. В отличии от, например, жительницы Земли, Ио не стала убиваться, ничего не есть и не пить, беспокоясь о судьбе Оа. Она просто скрыла боль глубоко в себе, с каким-то непостижимым самообладанием решив просто есть земную кашу, чтобы не ослабнуть от голода. Прагматизм? Может быть. Интересно, может именно благодаря этим качествам на Аао господствуют самки?
Полёт в гиперпространстве оказался недолгим, и когда корабль снова вышел в обычный космос, Айет и Ио встретили это событие, забравшись в кресла, где благополучно глотали слюну во время гиперпрыжка. Переход оказался на удивление мягким, и Айет решил, что кораблём управляет современный компьютер, да и генераторы поля на пиратском звездолёте явно последней модели.
Прислушавшись, Айет уловил утробный гул планетарных двигателей. Так, корабль приближается к какой-то планете. Он отер со лба неожиданно выступивший пот. Неужели они приближаются к пиратской базе? Очень интересно. И до Невозвращенцев оттуда далековато. А может, повезёт встретиться с кем-то из них? Некоторое время Айет обдумывал эту многообещающую перспективу, затем помрачнел и взъерошил отросшие волосы. Если корабль держит курс на логово пиратов, вряд ли пленников выпустят оттуда живыми.
Пока Айет Ларса предавался этим жизнерадостным мыслям, а Ио дремала, сложив руки на белоснежном животе, прошло два часа. Пиратский звездолёт увеличил мощность планетарных двигателей. По характерному вою Айет догадался, что они выходят на дольнюю орбиту, чтобы с каждым новым витком приближаться всё ближе и ближе к неведомому миру, пока, наконец, не пойдут на посадку.
Мимо их каюты несколько раз проходили члены экипажа, и до слуха пленников доносились отрывки разговоров. Как и подобает классическому пиратскому кораблю, команда пиратского звездолёта представляла собой настоящий интернационал. Айет явно различил русскую, английскую и испанскую речь плюс несколько говоров непонятного происхождения, смахивающих на жаргоны колонистов.
Корабль завибрировал, и Айет поспешно усадил Ио в противоперегрузочное кресло, затем устроился сам. Едва успел застегнуть ремни безопасности, как начались перегрузки.
- Сволочи, - разозлился Айет, - хоть бы предупреждение дали, что на посадку идут...
Ио стоически изучала потолок. Айет крякнул и решил терпеть молча.
Перегрузки вдавили пленников в кресла со страшной силой.
- Идолы Стай! - не выдержала Ио. - Даже крылом не пошевелить!
- Садимся, - с трудом ворочая языком, сообщил Айет, - ещё чуть-чуть надо потерпеть и всё...
Вой планетарных двигателей немного утих. Айет пошевелил затекшими членами, затем помог Ио выбраться из перегрузочного кресла. Судя по работе двигателей, корабль уже в нижних слоях атмосферы и маневрирует для посадки.
Вскоре планетарные моторы почти утихли, зато тут же подали голос тормозные двигатели и посадочные механизмы. Ещё пять минут спустя корабль совершил мягкую посадку и замер. Корабельный компьютер снова удостоился одобрения Айета. Наступила тишина.
- Твой первый космический полёт на корабле землян благополучно завершен, Ио. Поздравляю. Как впечатления?
- Верится с трудом, самец. А ты часто летал?
- Часто, - вздохнул Айет, проводя рукой по лицу, словно отгоняя мрачные мысли.
- Что с тобой, Айет Ларса? Тебе плохо?
- Нет, всё в порядке, - прошептал Айет, - всё в порядке...
Летал Айет часто, это уж точно. Картина боя на Ротаре вдруг снова встала перед юношей, он потёр переносицу. Нет, не нужно это вспоминать...
Раскрылись двери. В проёме маячило двое пиратов. В том, что повыше, Айет узнал того самого остряка, что потчевал их кашей.
- А ну, подъём! - велел "овсянщик", угрожающе размахивая бластером. - На выход!
Айет и Ио повиновались и проследовали в коридор, где их поджидали еще два молодчика самого решительного вида.
- Вперёд, - веско приказал "овсянщик". - И не оглядываться, а то сожгу обоих, к такой матери!
Получив столь мрачные инструкции, пленники покорно дошли до конца коридора и остановились перед автоматическими дверьми, над которыми тревожно мигала красная лампочка. Конвоиры выжидательно уставились на другую лампу, имевшую более обнадёживающий зеленый цвет.
- Как светофор, - заметил Айет.
- Молчи, сволочь, - лениво рявкнул "овсянщик", поворачивая к Айету небритое лицо со свирепо вращающимися глазами.
Но Айет осмелел окончательно, решив, что раз уж их не прикончили сразу, значит, для чего-то они Кору понадобились.
- Побрились бы, ребята, - ухмыльнулся Айет, сам небритый как партизан, - а то ведь смотреть на вас страшно.
"Овсянщик" кротко вздохнул и со всего размаха заехал Айету кулаком в лицо, заставив последнего сразу же разувериться в особой важности своей персоны. Юноша сплюнул кровь, а Ио подняла голову и весело закудахтала, шевеля крыльями.
- Ещё раз раскроешь пасть без разрешения, я тебе все зубы выбью, - пообещал "овсянщик". Понял, урод?
- Понял, - мрачно кивнул Айет, сердито поглядывая на веселящуюся ааонку.
Загорелась зеленая лампочка, и автоматические двери растворились. Пленников бесцеремонно вытолкали наружу, где их уже ждали Кор с подчиненными и доктор Балинский в белом халате.
- Самец Айет Ларса, - изумленно свистнула Ио, - где мы?
Айет не отвечал. Как он и предполагал, их вывели на поверхность планеты. Юноша вдохнул свежий, пахнущий пряностями воздух и стал озираться по сторонам.
Звездолёт приземлился посреди огромного поля, усаженного гигантскими цветами белого цвета на прямых двухметровых стеблях. Над цветами-великанами летали насекомые с сиреневыми двойными крыльями и четырьмя антеннами на квадратных черных головах. Одно из таких насекомых пролетело совсем близко, и Айет невольно отшатнулся от жука устрашающего вида, длиной в целый метр и полуметровыми крыльями как у колибри. Но жук стремительно отпрянул, словно наткнулся на невидимую преграду. Около особенно крупного цветка он напал на насекомое поменьше, имевшее ярко-красные крылья и всего лишь одну антенну между двумя фасеточными глазами. Завидев несущегося жука, насекомое словно по волшебству изменила цвет крыльев с красного на белый и почти слилось с окружающими цветами. Тщетно. Жук клацнул гигантскими челюстями и сожрал жертву прямо в воздухе. Всё длилось несколько секунд.
- Инфракрасный луч, - услышал Айет голос Кор и вздрогнул, - не переносят почему-то инфракрасного излучения. Мы установили заслон, но горе тому, кто вздумает погулять в поле и собрать букетик белых цветов! Жуки-антенщики съедят его живьём!
Айет поёжился и снова уставился в поле. Среди цветов возвышались невысокие столбы, аккуратно выкрашенные в белый цвет. Похоже, именно они излучали инфракрасное освещение, столь не любимое местными жуками-антенщиками. Затем Айет медленно повернулся вправо и раскрыл глаза ещё шире. Кор довольно засмеялся. Пираты дружно подхватили смех начальника. Один лишь доктор Балинский остался невозмутимым. Ио удивлённо засвистела.
Направо от корабля возвышалось огромное здание с множеством сверкающих окон и входов. Чуть поодаль большое количество строений поменьше, фасад исполинского сооружения скрывал их истинное количество. По воздуху летали взад и вперёд летательные аппараты самых разнообразных конструкций. Некоторые вылетали за периметр инфракрасных излучателей и подвергались яростным атакам жуков-антенщиков, пикирующими на металлические борта флиттеров целыми стаями, но отскакивающих в бессильной злобе, будучи не в силах причинить вред. Айет заметил многочисленные провода и солнечные батареи гигантских размеров. Между зданиями и во дворах, очищенных от цветов, двигалось в разные стороны множество людей и даже ротариан, хотя последних наблюдалось значительно меньше. От места посадки к центральному зданию вела белая дорожка, окружённая зарослями белых цветов.
Айету стало жарко. Щурясь от ярко-жёлтого солнца, он сделал шаг вперёд. Движения давались необычайно легко. Сила тяжести, догадался он. Гравитация уступает земной процентов на десять. Юноша скинул с плеч ааонскую шубу и расстегнул ворот рубашки. Очень жарко. Каково же привычной к морозам Ио в этом пекле?
- Ну, как вам наша планета? - поинтересовался Кор. - Нравится?
- Чудесное место, - хмуро ответил Айет, - вот только жарковато немного.
- Ничего, привыкнешь. А как твоя подруга, не расплавится от жары-то, а?
- Я привыкну, - гневно свистнула Ио, шевеля перевязанным крылом.
Айет заметил, что ааонка двигает крылом почти без затруднений. Неужели зажило? Впрочем, даже если так, что толку? Он покосился на стаю жуков, пролетавшую неподалёку. Далеко не улетишь .
- Следуйте за мной.
С этими словами Кор ступил на белую дорожку и направился к комплексу зданий. Подталкиваемые прикладами Айет и Ио двинулись следом. Сзади топали пираты, оживленно болтая, а позади всех задумчиво вышагивал доктор Балинский и что-то бормотал себе под нос.
Когда до зданий оставались считанные метры, а людей встречалось всё больше и больше, навстречу им из центрального здания вывалила целая толпа, оглашая воздух громкими воплями. Кор велел остановиться. Пленники непонимающе смотрели, как к инфракрасным столбам подтащили изо всех сил сопротивляющегося человека в рваном комбинезоне. Десятки рук вытолкали несчастного в поле, прямо в заросли белых цветов. Поскользнувшись, человек упал, но тут же вскочил, с животным страхом озираясь по сторонам. Ио вдруг засвистела и взмахнула крыльями. В толпе раздался хохот, от которого Айет похолодел от ужаса.
Несколько жуков-антенщиков напали на человека в рваном комбинезоне, и сдавленный крик жертвы утонул в плотоядном щёлканье страшных челюстей. В одно мгновение жуки обглодали несчастного, на землю посыпались окровавленные кости, на которые тут же накинулись какие-то маленькие жуки, повылезавшие из многочисленных нор у оснований стеблей цветов. Айет почувствовал, что его сейчас вырвет. Ио прикрыла глаза здоровым крылом. Минута, и от костей не осталось и следа. Толпа возбужденно гудела.
- Здорово, а? - прогудел Кор. - Все отходы уничтожены, утилизированы!
- За что же его так? - тихо спросил Айет, наблюдая как веселая толпа мужчин и женщин растекается по дворам комплекса зданий.
- Может украл что, - пожал плечами Кор, - или должен кому.
- Украл, - повторил Айет потрясённо.
- Ага. Собаке собачья смерть. Так, двигаем дальше!
Айет схватил Ио за трехпалую ладонь и, не дожидаясь удара прикладом, зашагал вперёд, тщетно пытаясь отогнать мрачные мысли.