— Что, Маша? — раздраженно спросил он. — Где пожар?
— Новенькая горничная, — Машана ткнула пальцем в растерянную Карину. — Досох притащил, чтобы к делу приспособить. Я ее поставила готовить рисовые колобки, которые ты мне всучил. А она самодеятельностью занялась — клубнику внутрь запихивать начала. Десяток ягод уже потратила. Что с тортом делать станем?
— Только инициативных горничных на мою голову не хватало! — шеф-повар с размаху хлопнул ладонью по бедру. — Ну откуда, откуда вы вообще беретесь на мою голову? Слушай, новенькая, ты вообще о чем думала, когда без спросу рецептуру менять полезла? — он оглянулся и ткнул пальцем в дисплей, на котором все еще светился рецепт традиционных колобков. — Ну покажи ты мне, где тут сказано хоть что-то про клубнику?
— Там не сказано, — виновато сказала Карина. — Но я много раз готовила их дома, у меня сестра большая любительница, и решила, что…
— Решила она… — пробурчал повар. — Значит, так, решательница! Сейчас ты ставишь клубнику обратно в холодильник и делаешь обычные, я сказал — ОБЫЧНЫЕ колобки. И чтобы они у меня были круглые, а не квадратные, треугольные или извилистые! А вечером… нет, завтра с утречка мы с тобой поговорим о том, кто на кухне главный и как следует себя вести, если тебе в голову придет очередная дикая фантазия. Все поняла?
— Я… — начала Карина.
— Госпожа Карина!
Шеф-повар с поварихой дружно вздрогнули и резко обернулись. Кухонная кутерьма резко стихла, словно кто-то повернул выключатель. На кухне воцарилась тишина, нарушаемая только шипением, пыхтением и побулькиванием.
— Госпожа Карина! — графиня Марица в сопровождении Ольги приблизилась к рабочему столу, изумленно оглядывая каринин фартук. За ее плечом маячил бледный лицом хранитель поместья. — Мы тебя уже пятнадцать минут по всему дому ищем. Гости начали прибывать, а ты… э-э… — Она грозно оглянулась. — Досох! Я что-то не помню, чтобы давала тебе разрешение привлекать к кухонным работам еще и моих гостей!
— Все в порядке, госпожа Марица, — быстро сказала Карина, скидывая фартук. — Я попросила господина Досоха показать мне кухню. Я еще никогда не попадала в такой большой дом, и мне стало интересно, как здесь готовят еду. А потом я стала показывать господину Теорану, как у нас готовят рисовые колобки с клубникой и… немного увлеклась. Я не заметила, что прошло много времени. Госпожа Марица, приношу свои нижайшие извинения, что заставила ждать. Я на сборищах вообще предпочитаю держаться поближе к кухне, чтобы самое вкусное успеть слопать, а то вечно другие опережают.
Она подхватила с подноса клубничину, сунула ее в рот и принялась жевать, демонстративно жмурясь от удовольствия. Машана слегка отшатнулась, и Карина запоздало сообразила, что манипулятором ягоду в рот тащить, пожалуй, не стоило. Ой… что она делает, клубники же и так мало!
— Значит, господина Теорана заинтересовало, как в Катонии готовят рисовые колобки с клубникой? — угрожающе-ласково осведомилась графиня, переводя взгляд на шеф-повара. — И что, господин Теоран узнал для себя что-то новое?
— Хм… Я узнал, что мне известны далеко не все рецепты в мире, — хмуро откликнулся тот. — Госпожа… э-э, Карина, так как, говоришь, их нужно готовить?
— Теперь все просто. Рисовое тесто готово. Порциями грамм по двести пятьдесят-триста в микроволновку на три-четыре минуты, в процессе один раз перемешать. Пока греется, обмазать ягоды бобовой пастой, потом сформировать из горячего теста лепешки и завернуть в них, пока не остыли. Важно, чтобы не остыли — в холодные заворачивать сложнее. И круглую форму придавать не обязательно, сойдет любая. Еще можно дополнительные приправы добавлять наподобие ванили, но я их не нашла. Я потом пришлю госпоже Марице полный рецепт, чтобы у тебя имелся.
Карина неловко поклонилась и выжидающе посмотрела на графиню.
— Слышал, Теоран? — осведомилась та. — Вот и действуй в соответствии.
— Но клубника для торта… — промямлил тот.
— Перебьемся без торта. Переживут дармоеды. Ну, что встали? — прикрикнула Марица на окружающих. — Все уже закончили?
И суета вокруг волшебным образом возобновилась.
— Работайте, потом поговорим, — хмуро сказала графиня Досоху и шеф-повару, но тут же снова просияла улыбкой. — Госпожа Карина, ты удовлетворила свое любопытство? Если да, то, возможно, мы можем пройти в залу и присоединиться к первым гостям? Я хочу представить тебя одной очень интересной личности.
— Да, конечно, — согласилась Карина, бросая на хранителя поместья извиняющийся взгляд. — У вас здесь великолепная кухня, даже завидно. Господин Досох, прошу прощения за случившуюся неловкость. Мне следовало сразу попросить тебя предупредить госпожу графиню. Госпожа Марица, я готова идти.
"Интересный человек" оказался орком средних лет с шерстью необкновенного коричневатого оттенка и не менее необычными глазами с иссиня-черной радужкой. Сверх того орк отличался высоким ростом — он оказался даже выше Карины — и носил радужный красно-черно-сине-желтый плащ, переливающийся цветными полосами, когда он шевелился. Орк задумчиво посасывал из бокала какой-то непонятный напиток — вряд ли вино, учитывая вкусы его расы. Он поглядывал через огромное панорамное окно обеденного зала на расстилавшийся за ним зеленеющий парк и дорогу к парадному входу, по которой цепочкой неторопливо катились сразу три шикарных лимузина с зажженными фарами. При появлении графини, сопровождаемой Кариной и Ольгой, он обернулся и внимательно уставился на них.
— Народ начал подтягиваться, — озабоченно проговорила графиня. — Макса, я пойду встречать, разберитесь тут без меня. Госпожа Карина, госпожа Ольга, познакомьтесь с рыцарем Максой Миссурой, бароном Горного Ручья. Я решила, что вам окажется очень полезным общество друг друга, так что взяла на себя смелость пригласить его.
— Спасибо, Марица, — кивнул орк. У него оказался резкий, с шипящим акцентом выговор. — Мы разберемся. Беги встречать своих гостей, а то еще обидятся и заплачут.
— Да я особо и не огорчусь, — пробормотала графиня. — Если б не политическая необходимость, ноги бы некоторых у меня не было…
Она повернулась и быстро вышла из залы в холл.
— Госпожа Карина Мураций, — орк изящно поклонился, вежливо прижав уши. — Для меня огромная честь встретиться с тобой вживую. Дама вайс-баронесса Ольга Лесной Дождь, встреча с тобой не менее приятна и интересна. Меня зовут Макса, а на рыцарство мое не обращайте особого внимания — просто Верховному Князю в свое время показалось забавным дать титул нелюдю в пику некоторым своим заклятым доброжелателям.
— Рада знакомству, господин Макса, — проговорила Карина, кланяясь, возможно, не так изящно, но зато куда глубже. — Прошу благосклонности.
— Приятно познакомиться, рыцарь Горный Ручей, — кивнула Ольга. — Я так понимаю, общаемся без титулов?
— Разумеется, — кивнул орк, обнажая зубы в усмешке. — Кошаку с промежуточницей как-то не слишком пристало щеголять чинами. Особенно в присутствии восточной мещанки, — он взглянул на Карину, озорно дрогнув ушами. — Давайте-ка отойдем подальше от входа, а то сейчас сюда начнет ломиться толпа, — он многозначительно кивнул в окно, на все увеличивающуюся длинную вереницу лимузинов. — Затопчут…
Втроем они быстро, если не сказать — поспешно, ретировались в самый дальний угол зала, где в небольшой уютной нише стояли небольшой диван и пара кресел. Первые вошедшие в залу гости — высокий худой мужчина с проседью в черных волосах и дородная дама с не по возрасту глубоким декольте — проводили их заинтересованными взглядами, но за ними не последовали. Орк с размаху плюхнулся на диван и кивнул в сторону кресел.
— Валяйте, садитесь, — пригласил он. — Пообщаемся.
Ольга в замешательстве взглянула на него. Несколько ошарашенная его напористой манерой, но привыкшая к манерам Тришши и прочих знакомых орков Карина без раздумий опустилась в кресло и выжидающе взглянула на него. После секундного колебания Ольга опустилась во второе кресло.
— Кто такая госпожа Карина Мураций, мне известно очень хорошо, — орк отхлебнул из своего бокала, и на сей раз Карина почувствовала пряный незнакомый запах. — Кто такая дама Ольга Лесной Дождь, я тоже знаю, хотя пока куда хуже, чем хотелось бы. Марица два часа назад свалилась мне на голову и категорически потребовала моего приезда любой ценой, пусть даже пришлось бы кого-нибудь убить. Убивать мне, к счастью, никого не понадобилось, поскольку ничего особо важного на сегодняшний вечер я не наметил, и я даже успел навести предварительные справки о последних перестановках в МВС. Дама Лесной Дождь, мои поздравления по поводу назначения главой Сураграшского департамента. Могу уверить, что в самой ближайшей перспективе твой пост окажется куда более важным, чем многим представляется сейчас. Я очень редко ошибаюсь в таких вопросах.
— Спасибо, господин Горный Ручей, — поблагодарила Ольга. — Однако, боюсь, у тебя передо мной преимущество. Стыдно признаться, но я раньше никогда…
— Да и не только ты, — бесцеремонно перебил ее орк. — Я мало известен за пределами… узкого круга лиц. Однако я уже много лет занимаю пост директора по развитию компании "Копи Камуша", от лица каковой и приветствую тебя в Четырех Княжествах, госпожа Мураций.
— "Копи Камуша"? — пораженного проговорила Ольга. — Господин Горный Ручей… тебе, наверное, действительно оказалось нелегко за два часа перекроить свое расписание.
— Да ничего страшного, — орк фыркнул. — В конце концов, я не подписывался работать по шестнадцать часов в сутки. Иногда и пятнадцати вполне достаточно. Однако, дама Лесной Дождь…
— Ольга.
— Тогда я Макса. Ольга, для нашей гостьи я все-таки представлюсь чуть более полно. Госпожа Мураций, ты могла и не слышать о нашей фирме. Однако она является одной из крупнейших горнодобывающих и металлургических компаний в Княжествах с годовым оборотом примерно в сто пятьдесят миллиардов гривен. Нам принадлежит множество концессий на разработку месторождений как в Княжествах, так и в Граше, мы владеем восемью заводами по производству металла и двумя — проката, а также являемся владельцами или совладельцами девяти горно-обогатительных комбинатов в ЧК и за границей. По оборотам в нашей отрасли мы на втором месте в Княжествах и на четвертом — в мире. Так что я, госпожа Мураций, очень важная персона с непомерным чувством собственного достоинства и ужасными манерами, которые искупает только мое богатство.
В веселой улыбке он блеснул белоснежными острыми клыками. Карина осторожно приоткрылась навстречу его эмоциям. Она никогда раньше не читала орков, и сейчас могла только надеяться, что нейросканер справится с интерпретацией.
Любопытство. Пузырьки юмора вперемешку с самоиронией. Напряженная осторожность, как у пробирающегося над пропастью канатоходца. Глубокая тяжелая усталость, которую она не раз замечала за самой собой, пока еще оставалась человеком. И еще тугие узлы и переливы каких-то загнанных внутрь эмоций, которые сканер почему-то не распознал. Похоже, господин Макса и в самом деле настроен дружелюбно — или же превосходно притворяется.
— Богатство хорошо, когда его есть на что тратить, — вежливо сказала она. — Я всегда завидовала людям, которые знают, на что им нужны деньги.
— Личная яхта? — предположил орк, прищурившись. — Или вертолет, чтобы в пробках не торчать? Загородный особняк? Свой остров где-нибудь в тропиках? Извини, госпожа Мураций, у меня тоже фантазия на сей счет небогатая. В городе у меня есть квартира, но я уже и забыл, когда там в последний раз появлялся. В апартаментах в штаб-квартире ночевать куда удобнее. По крайней мере, бар там пополняет корпорация, а не я за свой счет. Ольга, а на что тебе пригодились бы деньги?
— Мне пока не за что предлагать взятки, — с холодком заметила Ольга. — Моего департамента еще даже толком не существует.
— Ну, должен же я застолбить место заранее, — широко улыбнулся орк. Впрочем, он тут же посерьезнел. — Прости, я вовсе не имел в виду ничего такого. Сегодня вечером я вообще не хочу рассуждать о делах. Слишком много неопределенностей вокруг Сураграша, чтобы строить хотя бы предварительные планы. Хотя, госпожа Карина, — он снова отхлебнул из своего бокала, опустошив его и рассеянно посмотрев на просвет, — не скрою, что наша фирма весьма заинтересована в сотрудничестве с правительством Сураграша, если таковое возможно. Мы пытались сотрудничать даже с Драконом — надеюсь, тебя не шокирует такое признание? Дело есть дело, в конце концов. Но после того, как в Сураграше во второй раз пропала геологическая партия в полном составе и вместе с оборудованием, а гарантировавшие ее безопасность боевики лишь пожали плечами, мы свернули свою деятельность в том регионе. Разумеется, вам самим следует сначала окончательно разобраться с Драконом, создать хоть какое-то подобие органов государственного управления и добиться международного признания. Мы предпочитаем вести дела мирным путем и по возможности оставаться в рамках закона.
— Ты прав, господин Макса, — печально сказала Карина. — У нас проблем столько, что голова кругом идет. Но со мной о перспективах пока что говорить бессмысленно. Я сама еще мало что понимаю. Я всего лишь стараюсь не слишком часто путаться под ногами у Риса… Панариши.
— Панариши? — орк внимательно посмотрел на нее.
— Человек, который и устроил переворот. Он глава бывшего подполья, а сейчас главнокомандующий того, что у нас считается армией, и координатор временной администрации. Фактически он и есть глава государства, единоличный диктатор. О серьезных финансовых делах тебе придется общаться прежде всего с ним.