— Очень правильно, — одобрил его Тайлаш. — Кстати, твой допуск к гостайне тоже отозван. Прошу немедленно покинуть помещение, у тебя больше нет права здесь находиться. Топтобой, передай охране, чтобы рыцаря Белого Пика вывели с территории немедленно. И пошли своего человека проконтролировать.
— Да, Повелитель, — почти прошептал оой-граф. Пока он, словно побитая собака, в сопровождении одного из телохранителей Тайлаша плелся к выходу из конференц-зала, его провожало полтора десятка взглядов — ошеломленные и испуганные, а некоторые откровенно торжествующие и злорадные.
— А теперь, — когда за ним захлопнулась тяжелая дверь, сказал Верховный Князь, — я хочу услышать, что рыцарь Диколесье думает о сложившейся в Чукамбе ситуации и путях ее разрешения.
21.07.858, огнедень. Северо-западный Граш, город Тахтахан
Мужчин Суэлла ненавидела. Она не слишком-то любила их еще до того, как оказалась в этом проклятом всеми богами месте, но здесь… Если бы она могла, она не задумываясь истребила бы всех, у кого между ногами болталось их неоценимое, как им казалось, сокровище.
Она молча сидела на краю застеленной кровати и ждала. Мужчина, вошедший в душную комнату с крохотными окнами, плотно закрыл за собой дверь, задвинул засов и остановился, ее разглядывая. Суэлла, как и положено правильно воспитанной шлюхе, уставилась в пол. Да и что на него смотреть в быстро сгущающемся вечернем сумраке? Все равно толком не разглядишь. Третий за сегодня. Сколько их побывало в ее койке за год непрекращающегося кошмара — полтысячи? Тысяча? Она не считала. Не меньше двоих ежедневно, если не считать нечистых дней. Зачастую — трое. Иногда — пятеро или шестеро. Высокие и низкие, толстые и худые, мускулистые и жирные, бородатые и гладко выбритые, они всегда интересовались ей только с одной точки зрения: своей похоти. Хорошо хоть мало кого из них хватало дольше, чем на пять минут сопения. Потом очередной вонючий самец засыпал, и она могла отдохнуть, неподвижно уставившись в потолок и безнадежно мечтая о смерти.
Нельзя. За ее сопротивление, тем паче — освобождение, заплатят своими жизнями двое других — да и куда ей бежать, навек опозоренной? Никакая сила, сокрытая в ее манипуляторах, не спасет ее от бесчестия. А за свободу в смерти — умрут еще пятеро. У нее не остается другого выхода, кроме как терпеть и ждать, когда ее, наконец, сочтут слишком изношенной для работы.
— Как тебя зовут? — нарушил молчание мужчина.
Суэлла медленно подняла взгляд.
— Как тебя зовут, девочка? — повторил он.
— Никак, господин. Как тебе угодно. Зови меня любым именем.
— Вот, значит, как? — прищурился мужчина. — Любым? Семью позорить не хочешь?
Суэлла промолчала.
— И все-таки — как мне тебя называть? "Эй, ты"?
— Как тебе угодно, момбацу сан, — почти прошептала Суэлла, снова опустив взгляд. — Я откликаюсь на любое имя. Как я могу услужить тебе?
Нотки ненависти все-таки прорвались в ее голосе, и мужчина их расслышал. Он в два шага пересек каморку и ухватил ее за плечо. Она заставила себя закаменеть и скрутить манипуляторы в тугие клубки, чтобы ненароком не хлестнуть его. Сейчас он ее ударит.
— Гордая, — удивленно констатировал он. — Ну и ну! Да, гордячка, точно. Редкая птица в таком месте. Как же тебя угораздило?..
Он опустился рядом с Суэллой на кровать и устало потер ладонями лицо. От него пахло потом — несильно, еле слышно. Похоже, он относился к тем редким экземплярам, что давали себе труд мыться хотя бы раз в неделю. Ну, хоть за то спасибо. Когда тебя трахают, глаза можно зажмурить, но нос не зажмешь. Вонючек она поубивала бы в первую очередь.
— Ладно, вояка без сабли, — наконец сказал мужчина. — Можешь ты мне услужить. Спать я хочу. Трое суток без сна, глаза слипаются. Сейчас я лягу и захраплю. Твое дело не мешать до утра. Застучит кто в дверь — гони в три шеи. Ясно, бой-баба?
Бой-баба? Неужели в темноте он сумел разглядеть, что она тарсачка? Или просто ляпнул? Как давно она не слышала этой презрительной клички! Год назад за такие слова она могла изувечить на месте, и любая сестра с ней согласилась бы не раздумывая. Но теперь… Она отдала бы все, кроме чести, лишь бы ей не могли бросить в лицо ничего более обидного! Только теперь у нее и чести-то нет.
— Так ясно или нет? — переспросил мужчина. — Или говорить разучилась?
— Мужчины приходят ко мне не за тем, чтобы спать, — она наконец-то решила вглядеться в него повнимательнее, но в мраке комнаты смогла разглядеть лишь длинные залысины, крупный горбатый нос и густую бороду с обильной проседью.
— Если попробуешь сказать, что я не мужчина, язык выдерну, — пообещал гость. — Но я пришел отоспаться. Хочешь, спи сама, не хочешь, сиди как дура на полу всю ночь. Разбудишь перед рассветом.
Он сбросил с ног гунки и не раздеваясь завалился на грязную постель к стене. Через минуту он действительно уже храпел — не слишком громко, с легким присвистом. Суэлла недоуменно смотрела на него через плечо. Он что, заплатил деньги только за то, чтобы вот так заснуть? Он дурак?
Впрочем, ей так лучше. Если хочет, пусть храпит. А утром он исчезнет, а она останется здесь. И снова бесконечной чередой пойдут ненавистные мужики.
Она осторожно поднялась с постели. Много бы она дала за то, чтобы сейчас выйти во двор и увидеть восходящий на небо огненный хоровод Звездного Пруда, вдохнуть освежающую вечернюю прохладу, омыться из питающего священный фонтан резервуара нагревшейся за день водой… Нельзя. Если кто-нибудь из надзирательниц увидит, что она оставила клиента, завтра целый день на солнцепеке без воды и еды ей обеспечен. Если же дойдет до Тиксё, этой безумной стервы…
Она опустилась в угол, оперлась спиной о стену и уперлась лбом в колени. Так она может просидеть долго — и даже спать. Она услышит, если клиент проснется. А лежать рядом с ним она не намерена.
Почему, почему Назина дала такую силу сумасшедшей шлюхе Тиксё? Суэлла никогда особо не верила в богов, пусть даже некоторые из ее домашних подруг ревностно выполняли обряды. Боги? Если они и существуют, то где-то вдали, на небесах, предоставив смертных самим прокладывать себе путь в жизни. Торжественные песнопения жриц, важные процессии жрецов и северных попов всегда оставались для нее театральными представлениями, а сами жрецы — актерами. И цель они преследовали типично актерскую: стрясти побольше денег с благодарных зрителей. Да и четыре года в университете мало способствуют религиозности. Но Тиксё действительно владеет магией. Настоящей магией — или тем, что ужасно на нее похоже. Пока что ей доставляет удовольствие истязать Суэллу без применения своей странной силы, но рано или поздно решит, что можно поиграть и по-иному. И тогда Суэлла превратится в такую же безмозглую похотливую самку, как и другие несчастные женщины, что уже подверглись магическому удару.
Ну что же, по крайней мере, она перестанет осознавать, что с ней происходит. А тело — просто кусок мяса. Что станет с ним, уже не важно.
Но как же все-таки страшно ожидать той минуты!
Мужчина ровно похрапывал на кровати и просыпаться, кажется, не собирался. Неожиданно Суэлла почувствовала к нему слабую благодарность. В конце концов, он мог изнасиловать ее, как и остальные. Если когда-нибудь ее сладостные кошмары, в которых она убивает налево и направо, станут реальностью, его она убьет последним.
Она глубоко вздохнула и чутко задремала.
22.07.858, вододень. Средний Сураграш, воспитательно-исследовательская база "Кураллах"
— И все равно не понимаю.
Палек еще раз обошел вокруг мерцающего в центре лаборатории искристого клубка. Внутри изображения медленно роилась золотая пыль, вспыхивали и гасли замысловатые переплетения разноцветных линий, а поверхность изображения все время выпускала и снова поглощала небольшие неровные щупальца. Клубок в целом очень напоминал нерешительную амебу, не могущую сообразить, куда ей двигаться дальше.
— По-моему, куда логичнее было бы замкнуть нейроинтерфейс на головной мозг, а не на спинной. Все равно для использования манипуляторов и прочих компонентов требуется волевое усилие. Я, конечно, не претендую на глубокое понимание, но, кажется, использовать возможности эффектора оказалось бы проще без посредника в виде телесной моторики. Майя?
— Я колебалась, — Демиург, на сей раз нацепившая на себя маску десятилетней девочки в катонийской школьной форме, легкомысленно поболтала ногами в белых гольфах, не достающими до пола. Глубокое плюшевое кресло, в котором располагалась ее проекция, по сравнению с ней казалось просто гигантским. — С одной стороны, так действительно проще осваивать управление эффектором. С другой — рефлекторная моторика куда удобнее в долгосрочной перспективе, когда пользователь привыкает к ощущению "дополнительных рук". При прочих равных условиях волевые усилия требуют более высокой концентрации внимания.
— Угу, — согласился Биката. — Та же проблема, что и с программированием чоки. В вычислительном ядре сложные шаблоны движений просчитывать проще, поскольку мощности выше. Но там возникает масса проблем с распараллеливанием вычислений, с взаимодействием процессов, со стабильностью драйверов, с задержками при передаче сигнала на конечности и так далее. Чем сложнее система, тем тяжелее ее отлаживать. Так что проще передать базовые функции на моторные процессоры в суставах, сосредоточив в ядре только высокоуровневые функции координации и управления.
— Именно. Плюс к тому прежние эффекторы — времен Игры — использовали именно такую схему…
— Прежние? — удивился Биката.
— Ну да, — нетерпеливо отмахнулась Майя. — Как, думаешь, всякие магические возможности у биоформ реализовались? Именно так, через эффекторы. Не вирусные, разумеется — подсаживались центральным регулятором, Станцией. Только после диссипации игрового континуума они в принципе не функционируют, законы физики не те. Главное, что достигалось таким методом — сделать магию не наукой, хотя бы чисто описательной, а искусством, зависящим от упорных тренировок. У меня и так масса сложностей возникала в сопряжении электромагнитного интерфейса с нервной системой, вот я и решила часть прежних наработок использовать для упрощения задачки.
— Ну, вы у нас умные, с фантоматикой дружите, — пробурчал Палек, продолжая разглядывать схему. — А я простой инженер-строитель, чумичка некузявая. Поверю на слово — пока перепроверить не смогу. Би, так что у тебя за проблема такая с эффекторами? Ты меня зачем позвал? Я все равно половину того, что вы с Майей обсуждаете, не понимаю.
— Детали пока не слишком важны. Майя, — бывший чоки-инженер бросил на школьницу извиняющийся взгляд, — страдает… м-м, как бы выразиться покорректнее… замыленностью взгляда, что ли. Она слишком давно с эффектором возится и слишком хорошо его изнутри знает. По себе понимаю, в таком случае иногда самые очевидные и идиотские ошибки в упор не видишь, пока кто-то другой носом в них не ткнет.
— Маечка глупая, — согласилась девочка в кресле, невинно хлопая ресницами. — Маечка еще маленькая и ничего не понимает. Маечка думает, что дядя Биката умный и все правильно говорит.
— Не издевайся, — Биката, кажется, слегка покраснел. — Майя, я прекрасно понимаю, что тебе в фантоматике и до колена не достаю. Но Лика…
— Дядя Биката смутился! — хихикнула школьница. — Дядя Биката такой прелестный, когда смущается. Маечке так и хочется его поцеловать! Маечка понимает, почему Бойра в свое время именно на него глаз положила.
Она кашлянула в кулачок.
— Так, Би, кончай извиняться, — уже серьезным тоном проговорила она. — Ты и в самом деле прав. Джа меня уже носом тыкал в такие промахи, что впору умереть со стыда, даром что сам в фантоматике чуть выше обычного профана поднялся. И Лике тоже надо учиться — у нас слишком мало активных личностей с инженерным складом ума, чтобы позволять им наслаждаться невежеством. Ребята, прекращайте воспринимать меня как древнюю мудрую бабушку, меня это злит. Би, что ты нашел?
— Я покажу визуально, ладно? — Биката явно вдохнул с облегчением. — Прости, мне пока еще непривычно напрямую образы передавать. Смотрите…