— У средней женщины, Лика, мозгов больше, чем у среднего мужчины, — прозвучал голос из-за спины Миззы, и та, вздрогнув, резко обернулась. — Ты чего пристал к человеку?
Рядом с девочкой стоял, если, конечно, в пустоте можно стоять, невысокий, не выше Миззы, худощавый паренек с оливкового цвета кожей. Из одежды на нем были только короткие облегающие трусы и балахонистая кофта, и Мизза уже почти отвела глаза, когда ее взгляд зацепился за крохотные прозрачные искры в мочках ушей. Женщина? Это — женщина? Или за границей сережки носят и мужчины?
— Здравствуй, — сказал паренек… или сказала девушка? — Давай знакомиться. Меня зовут Карина. Карина Мураций. Рада знакомству, молодая госпожа. Вон тот оболтус — мой брат, Палек Мураций. Ты его не бойся. У него язык длинный, но сам он добрый. А ты Мизза, да?
— Да, момбацу сама, — прошептала девочка. — Я Мизза ах-Камитар. Склоняюсь перед тобой.
И тут она сообразила.
— Ты… Карина Мураций, которая… которая… там, на западе? В Сураграше? — запинаясь, переспросила она. — Синомэ?
— Да, Мизза, — Карина улыбнулась, и внезапно Мизза уверилась: все хорошо. Теперь все будет хорошо. — Я та самая Карина Мураций из Катонии, которая сейчас живет в Сураграше. Мы с тобой почти соседи. И я синомэ, как и ты.
— Кара! — недовольно сказал в их сторону белобрысый парень, вернувшийся к внимательному рассматриванию Бокува. — Кончай тараторить под ухом… Би! Тебя сто лет не дождешься!
— Да ты всего пару минут назад позвал! — удивленно откликнулся еще один мужчина, внезапно появившийся прямо из воздуха. Хотя и черноволосый, он тоже выглядел явным иностранцем: большие глаза, широкие скулы и нос бататом. — Я же не могу мгновенно все бросить. Привет, Кара. О, кто тут с тобой?
— День, Би, — кивнула маленькая женщина. — Познакомься с молодой госпожой Миззой ах-Камитар. Я сама еще мало что понимаю, но она как-то связана с госпожой Бокува. Четвертая категория, зато развитый нейросканер, куда лучше, чем был у Яни. Мизза, познакомься с господином Бикатой Тамурасием.
— Камитар, Камитар… — пробормотал мужчина, постукивая ногтем по зубам. — А, вспомнил. Административный центр приграничной области Мураташ. Крупный по тамошним меркам — тысяч тридцать-сорок населения, если правильно помню. Или пятьдесят. Рад знакомству, молодая госпожа. Лика, могу я спросить, чем ты занимаешься?
— Исследую вон то чудо в перьях, — беловолосый ткнул пальцем в неподвижную Бокува. — В меру своих способностей, разумеется. Присоединяйся, я что-то нифига не понимаю. Сам фантом несложный, но искины, скорее, по твоей части. Он из двух половинок…
— Погоди, — остановил его черноволосый. — Давай-ка не станем торопиться. Пойдем по порядку. С чем мы имеем дело, в чем проблема и что тут вообще происходит?
— Замечательный вопрос, — согласился еще один возникший из воздуха мужчина. На сей раз Мизза даже не вздрогнула. Панариши она помнила, и сейчас он выглядел точно так же, как и тогда: широкоплечий рослый мужчина с бронзовой кожей и роскошной гривой черных волос, на знакомый гуланский манер одетый в короткие кожаные штаны для верховой езды и безрукавку на голое тело. Оказывается, он тоже умеет попадать в… сюда? — Лика, отвлекись от своего увлекательнейшего занятия и перестань копаться немытыми руками дилетанта в потрохах тонкой системы. Здравствуй, сама Мизза. Ты меня помнишь? Мы встречались с тобой и саном Тарханом в холмах.
— Здравствуй, момбацу сан Панариши, — девочка с трудом заставляла свои онемевшие от смущения губы раздельно выговаривать слова. — Я помню тебя. Склоняюсь перед тобой.
— Рад новой встрече, сама Мизза. Сан Саматта связался со мной и остальными и сказал, что у тебя какие-то проблемы, которые он не понимает. Лика, госпожу Бокува ты окончательно в негодность привел? Или она хотя бы немного способна отвечать на вопросы?
— Ничего я ее не привел! — обиделся беловолосый. — Она такой и была, когда я появился. Эй, ты! — Он дотянулся до Бокува и ткнул ее пальцем в живот. — Очнись, спящая красавица! С тобой умные люди поговорить хотят.
— Множественное число некорректно, — девочка-кукла распахнула глаза и обвела взглядом всех присутствующих. — К каналу связи подключен только один человек, оператор Мизза ах-Камитар. Я… — Она замолчала и часто заморгала. — Я не понимаю. Кто вы такие? Почему не подключен Саматта Касарий?
— Чудесно. Только сумасшедшего искина нам и не хватало для полного счастья, — скептически проворчал Палек. — Бокува, или как там тебя! Я с тобой минуту назад разговаривал, забыла? Я Палек Мураций.
— Голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Прошу представиться остальных.
— Я Семен, — спокойно произнес Панариши, прежде чем Палек успел что-то сказать. — Альтернативные имена — Тилос, Панариши.
— Семен Даллас, голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Альтернативные имена внесены в свойства учетной записи. Прошу…
— Остальные персоны — Карина Мураций, Биката Тамурасий, — перебил ее Семен. — Бокува, самоидентификация.
— Не понимаю, — выражение лица Бокува снова стало растерянным. — Что я должна делать?
— Так… — Семен задумчиво почесал подбородок. — Би, ты у нас по искинам самый крупный специалист, тебе и разбираться.
— С чем разбираться? — сердито вопросил Биката. — Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
— Самому интересно. Народ, ну-ка, давайте сядем в кружок и пообщаемся. — Семен как-то неуловимо сместился и оказался в сидящей позе рядом с Миззой, так что она оказалась между ним и Кариной. — Сама Мизза, не бойся ничего. Все в порядке. Я еще не знаю, в чем наша проблема, но мы с ней обязательно разберемся. Ага?
— Ага… — неуверенно кивнула девочка. Она и в самом деле не боялась, хотя столько чужаков сразу рядом с собой не видела еще ни разу в жизни. Тем более — без присутствия взрослых. Здесь, в Сером Мире, она не чувствовала их эмоции, но почему-то ей казалось, что они — хорошие люди. Или не люди, но все равно хорошие. Даже если они духи из джунглей, съедать ее они пока явно не намереваются. И, может, они и в самом деле помогут Бокува.
— Ну, вот и замечательно, — Семен-Панариши подмигнул ей. — Бокува, рассказывай.
— Что именно? — осведомилась кукла.
— Кто ты такая. Чем занимаешься. Как связалась с Миззой. Какие у тебя проблемы. А также любые значащие в данной ситуации факты.
— Хорошо, — Бокува сосредоточенно кивнула. — Но я мало что помню. Я пробудилась в доме персоны, определяемой как Тархан ах-Камитар, три периода две недели четыре дня назад. Причиной пробуждения явилось физическое сближение с персоной, подходящей на роль оператора…
Рассказ Бокува, если отбросить шелуху казенных фраз, оказался до крайности коротким. Проснулась, нашла служанку, начала строить какой-то загадочный мир. По ходе повествования Карина поглядывала то на странную разноглазую девочку-куклу (или девочку-искина? нет, не пойдет — у искинов пола вообще нет), то на худенькую чернокожую девочку, сидящую в пустоте, словно на краю кровати, и пыталась понять: что же происходит? Выдергивая ее сюда, Палек не удосужился объяснить ничего сверх того, что Саматте нужна помощь с какой-то девчонкой-гуланой. Со встречей с непонятным существом, то лепечущим наподобие подростка с замедленным развитием, то переходящим на чеканные протокольные формулировки машинного разума, она оказалась не готова.
Она уже достаточно понимала в механике виртуальных миров Демиургов, чтобы заметить необычность ситуации. Для того, чтобы дать полноценный доступ в виртуальность обычному человеку, использовалась сложная фантомная техника: проекционные экраны, вплотную прилегающие к глазной сетчатке, эффекторы, генерирующие колебания напрямую в барабанных перепонках, "чехлы" для внутренних полостей рта и носоглотки, воздействующие на вкусовые и обонятельные нервные окончания, и так далее. По своему детскому опыту она знала, что длительные сеансы такого рода могут заканчиваться устойчивой многочасовой мигренью и мышечными болями — следствием подавляемой ответной реакции организма. Но девочка-гулана характерных симптомов не демонстрировала. Она сидела (висела?) в пустоте, сжавшись в комочек и, похоже, чувствовала себя не слишком уютно. Однако ее эмоциональное состояние было следствием отнюдь не физического дискомфорта. Что там Лика упоминал про вторую часть фантома-Бокува внутри ее эффектора?..
Но хотя она и понимала интерес Палека с Бикатой к проблеме, ей самой быстро стало скучно. Она несколько раз порывалась попросить проинформировать ее о результатах разбирательства попозже и исчезнуть, но каждый раз ее взгляд падал на чернокожую девочку, и порыв увядал. Ей отчаянно хотелось погладить Миззу по голове или даже обнять и прижать к себе, чтобы хоть немного успокоить, но она не решалась. Она помнила предупреждения Семена, что в Граше прикосновение к чужому человеку может оказаться воспринятым как оскорбление. Чего доброго, та от непрошенного объятия перепугается еще сильнее.
— Понятно, что ничего не понятно, — в конце концов резюмировал Палек. — Очнулась неизвестно из-за чего, строишь непонятно что, зачем тебе человек в качестве оператора, толком не уверена. И о происхождении своем ничего не знаешь. На нас с мечами бросаться не намереваешься, я надеюсь? Хоть за это спасибо. А то я не какая-то там Мириэра, но тоже обижусь. Би, что думаешь?
— Думаю, что в ней почему-то базовые модули отсутствуют, — задумчиво откликнулся инженер, пристально вглядывающийся в Бокува. — Я, конечно, невеликий специалист в искинах Демиургов, но я не видел еще ни одного без модуля самодиагностики и восстановления. А здесь такой напрочь отсутствует. И я не вижу способов понять, что с Бокува не так, без хотя бы базового тестирования.
— А прикрутить такой к ней нельзя? Сторонний? — деловито осведомился Палек. — Что-то вроде внешнего тестера?
— Сторонний? — Биката почесал нос. — Можно попробовать. Госпожа Бокува, ты не станешь возражать, если мы слегка доработаем твою конструкцию?
— Я не понимаю, — девочка-кукла развела руками. — Что значит "доработать конструкцию"?
— Ну, ты ведь фантом, верно? — терпеливо разъяснил чоки-инженер. — У тебя конструкция изначально модульная, допускающая горячее подключение новых компонентов. Мы хотим добавить модуль самодиагностики, чтобы он тебя просканировал и нашел проблему.
— Я не понимаю, что такое "фантом", — Бокува вполне по-человечески вздохнула. — Господин Биката, делай, что хочешь.
— Резервную копию сделать не забудь, — посоветовал Палек.
— Учи ученого… — сквозь зубы пробормотал инженер, и фигура Бокува на мгновение окуталась дымкой и раздвоилась. — Интересно, кто здешнюю виртуальность программировал? Какие-то странные визуальные эффекты. Так… Госпожа Бокува, я даже не знаю, как сказать… Расслабься, что ли.
Он протянул вперед руку ладонью вверх, и над ней замерцало что-то бесформенное и радужное.
— Что это? — полюбопытствовала Карина.
— Стандартный блок самодиагностики. У него нет интерактивной формы для виртуальности, интерпретация у каждого своя. Я даже не знаю, что ты сейчас видишь. Для меня оно выглядит как черная зеркальная сфера. Теперь не отвлекайте меня, а то напортачу.
Биката замер, и радужное сияние с его ладони скользнуло вперед, окутывая девочку-куклу клубами психоделического тумана. Миг — и они словно впитались в ее тело.
— Кажется, получилось, — резюмировал Биката, недоверчиво разглядывающий Бокува. — Ну что, попробуем, что вышло? Бокува, запрашиваю протокол самодиагностики.