— Кто сливал компромат через убитого, неясно? — Павай привычно сосредоточился. — Хоть какие-то связи прослежены? Кем он вообще работал? Нужно немедленно взять под контроль его непосредственное окружение на тот случай, если кто-то в курсе его дел… Э, прошу прощения, увлекся.
— Мы не имеем ни малейшего представления, на кого он работал, — Уцуй развел руками. — Однако он открыто называл такие имена, что за ним наверняка стоит кто-то очень серьезный. И мне нравится направление, в котором ты мыслишь, оой-капитан.
— Просто капитан, — машинально поправил Павай.
— Нет. Уже нет. С сегодняшнего дня ты работаешь в Дворцовой охране, и в связи с переводом повышен в звании. Теперь ты следователь по особо важным делам…
— Стоп! — Павай вскинул руки, словно защищаясь от удара. — Рыцарь Уцуй, какой перевод? При чем здесь Дворцовая охрана? Я уполномоченный АКР…
— Уже нет. Видишь ли, у Дворцовой охраны до сих пор не имелось своего следственного департамента, а ситуация требует проведения экстренного расследования. Повелитель лично приказал ДО заняться изучением материалов. Он также приказал АКР всесторонне содействовать нам в том числе в кадровых вопросах. Твой перевод уже согласован. А поскольку твоя должность майорская, то капитаном ты оставаться не можешь. Сразу майора тебе дать нельзя, но через полгодика-год — вполне. Формальности и жалование утрясем чуть позже, а пока что ты приступаешь к выполнению своих обязанностей прямо сейчас. Со мной ты вряд ли продолжишь работать — все-таки оперативному отделу не по профилю, Четвертый отдел или кто еще тебя наверняка заберет, но пока что подчиняешься мне напрямую.
— Ничего не понимаю, — Павай устало потер ладонями глаза. — Я уже десять лет как не следователь. Все навыки давно утратил. Почему именно я?
— Я, я придумала! — захлопала в ладоши Циннана. — Ты так замечательно помогал и Каричке, и Яни, что я решила: а почему бы тебе и дальше не поработать вместе со мной? И Бобочка согласился!
— С тобой? — тупо посмотрел на нее Павай.
— Ну да, конечно! Я решила, что скучно болтаться совсем без дела, так что теперь я внештатный консультант канцелярии Повелителя по вопросам внешней политики. И внутренний тоже.
— Но у меня завтра… тьфу, то есть уже сегодня суточное дежурство в аэропорту!
— Твое начальство уведомлено, замену тебе подыщут. Слушай, рыцарь Лиственник, тебя что-то не устраивает? — вкрадчиво поинтересовался граф. — Нет, если не хочешь, я могу все отменить. Только тогда так и останешься до конца жизни капитаном, ловцом мелких контрабандистов и воришек в аэропорту. Заманчивая перспектива?
— Э-э… все так неожиданно… — Павай перевел взгляд на сияющую графиню. Значит, именно она устроила ему такую подлянку? Он ей чем-то не угодил? Мстит за то, что отшил ее, когда попыталась затащить его в постель? Или, наоборот, лелеет надежду на победу в качестве "коллеги"? Да на кой он ей вообще сдался?
— Хорошо, — неожиданно согласился Уцуй. — Верю, что неожиданно. Тогда дам тебе два дня на размышление. Однако расследованием начинаешь заниматься немедленно. Можешь считать, что прикомандирован к ДО для выполнения спецзадания. Вот, — он толкнул по столу карту памяти. — Запись шоу, прослушаешь по дороге. Других материалов у нас пока нет, хотя АКР уже озадачена поисками. Вылетаешь в Терелон прямо сейчас, служебный самолет ждет в Северном аэропорту. Тебя встретят. Что надо из одежды, купишь на месте, счет оплатит ДО. Вопросы?
— Кстати, Павочка, мы летим вдвоем! — радостно сообщила графиня Подосиновик, и Павай с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла. Ему вдруг показалось, что нечто чужеродное и холодное внимательно разглядывает его, укрывшись за подведенными перламутровой тушью прелестными глазами женщины, но наваждение тут же прошло.
И зачем только он решил лично допросить в аэропорту ту незадачливую катонийскую девицу?
11.08.858, небодень. Северо-западный Граш, город Тахтахан
Дневная жара стремительно спадала, и цикады уже начинали свою радостную вечернюю песню, приветствуя восходящий Звездный Пруд. Небо на западе еще светилось лиловым в память об умершем на сегодня солнце, и Курш Махаллаль с удовольствием вытянулся в шезлонге на веранде своего обширного дома, наслаждаясь запахами вечернего сада. Стояла глубокая тишина — дом располагался за городом, вдалеке от шумных улиц и базаров Тахтахана, и вышколенные слуги и обе жены прекрасно знали — сейчас беспокоить наместника Великого Скотовода нельзя ни в коем случае. Испортить ему настроение проще простого, а в гневе он мог сотворить с виновным что угодно.
Наместник дотянулся до бокала с вином и с удовольствием пригубил. Изумительный букет. Вино определенно стоило своих денег. Курш даже зажмурился от удовольствия. Хорошо, когда можешь позволить себе такое. Очень хорошо. Люди, утверждающие, что счастье за деньги не купишь, просто ничего в жизни не понимают.
Легкий шорох коснулся его ушей, и он вздрогнул, оборачиваясь. Перед ним стояла закутанная в покрывало женская фигурка. Наместник напрягся, но его ноздрей тут же коснулся легкий запах, пьянящий не хуже вина. Да, точно. Он подобрал ее сегодня на базаре. Непонятно, что на него такого нашло — то ли выражение детской растерянности и просительности на миловидном личике, то ли грациозность, с которой она протянула ему корзинку с апельсинами, то ли… Да, наверное, все же главной причиной внезапного импульса оказался тонкий запах разгоряченного женского тела. Ему вдруг так захотелось ее, что он самолично не торгуясь сунул ей бумажку в сотню вербов, а два часа спустя доверенный слуга привел в поместье и ее саму. Возможно, дурочка, чье имя он даже не удосужился выяснить, полагает, что ее и в самом деле наняли в служанки. Но что она делает здесь без приглашения?
— Ты что пришла? — рыкнул он. — Ну-ка, иди в дом. Быстро.
Звездный Пруд внезапно взорвался целым водопадом роскошных разноцветных искр: ошеломляющей силы оплеуха сбросила Повелителя Ветра с шезлонга на пол. Удар о деревянный пол на время выбил из него дыхание, и когда он пришел в себя, то замер с приоткрытым ртом, не рискуя даже глубоко вздохнуть. Девица сидела на нем верхом, припечатав грудь коленями к полу, и длинный кинжал упирался ему острием чуть ниже кадыка.
— Наконец-то мы одни, мой милый момбацу сан наместник, — с эротичным придыханием прошептала девушка на поллахе. — Хорошо ли ты себя чувствуешь, любимый? Можешь кивнуть, разрешаю.
Наместник мелко затряс головой, чувствуя, как кровь громко бухает в висках. Что происходит? Кто она? Воровка? Убийца?
— Слушай меня очень внимательно, момбацу сан наместник. Сейчас я перемещу тебя в глубь сада, чтобы нашу маленькую и очень содержательную беседу случайно не прервали. Попытаешься пискнуть — умрешь на месте. Твоя разъевшаяся охрана меня не остановит, даже не надейся. Будешь умницей — проживешь еще некоторое время. Может, даже и до старости доживешь, если Великий Скотовод позволит. Если ты меня понял, кивни еще раз.
Наместник снова кивнул. От ужаса ему хотелось завыть в голос, но он сдерживался. Да кто же она такая, тройной хер Тинурила?!
— Замечательно. А теперь прикуси язык как следует.
Девка легко соскользнула с его груди, и наместник почувствовал, как неведомая сила легко вздернула его в воздух. Он отчаянно замахал руками в поисках опоры, но прежде чем из его рта вылетел хотя бы звук, что-то гибкое и упругое оплело ему голову, накрепко стиснув челюсти. Мир беспорядочно завертелся и закружился вокруг, и когда он снова пришел в себя, то обнаружил, что накрепко припечатан к земле, а далекий свет из окошек с трудом пробивается сквозь кусты красной акации. Голова его освободилась, но что-то тяжело давило на его грудь и живот, на позволяя шевелиться. Черный силуэт девушки возвышался перед ним на фоне разгорающегося звездного света.
— Теперь слушай меня внимательно, Повелитель Ветра Курш Махаллаль, — в негромком голосе похитительницы звучали стальные нотки. — Если хочешь жить, повинуйся мне во всем. Попробуешь обмануть — умрешь сразу. Я синомэ, как ты только что убедился, и я вырву тебе руки и ноги, если хотя бы на секунду заподозрю, что ты пытаешься привлечь внимание охраны. Понял?
— Д-да, момбацу сама… — пробормотал наместник. — Что ты хочешь? Денег? Я дам много…
— Молчать! — приказала девка. — Говорить можешь только после моего разрешения. Курш Махаллаль, ты осознаешь, что преступления, которые творятся в городе под твоим прикрытием, караются смертью?
— Ка… какие преступления? — Курш снова задохнулся. — Я… ничего не знаю…
— Ты все прекрасно знаешь. Разреши представиться — я Кампаха ах-Тамилла, командир спецгруппы Глаз Великого Скотовода. И мне известно, что в городе есть храм Тинурила, при котором практикуется ритуальная проституция. Многие женщины удерживаются там против своей воли. Ты знаешь, как тарсачки относятся к изнасилованиям и что делают с насильниками?
— Но я ничего не знаю! — застонал наместник. — Я не последователь Тинурила, я не хожу в храм!
— Ты все прекрасно знаешь, Курш Махаллаль, — прошипела Кампаха, и наместника пробрал холодный пот. — За последнюю неделю ты дважды заходил в этот бордель, причем во второй раз ушел оттуда с десятью тысячами вербов в кармане. Сколько всего ты получил от верховного жреца, мы еще выясним, да и твои отношения с Драконом, чьи люди охраняют храм, тоже проясним. А сейчас просто поверь, что у меня страшно чешутся руки убить тебя на месте. К сожалению, нельзя, если только ты не дашь мне повода. Слишком серьезные выйдут политические осложнения. Но легко ты не отделаешься, понял, скотина? Ты трахаешь двух жен, нескольких служанок, ходишь в бордель, да еще и подбираешь на улице всех приглянувшихся женщин — может, кастрировать тебя, чтобы ты какое-то время пожил спокойно?
В руках женщины снова блеснул кинжал. Наместник тихо заскулил. Тарсачка! Из всех напастей мира на его голову свалилась именно тарсачка из ГВС! Да еще из Тамилы, необъявленной столицы кланов Северных Колен! Со Смотрящей в городе он договорился давно и полюбовно, но эта гребаная сука — из клана, что издревле на ножах с тарсаками Вольных Степей!
— Кастрировать… — задумчиво повторила сука, играя кинжалом. — Нет, тоже пока нельзя. Слишком громко вопить будешь, народ сбежится. А сделаю я вот что…
Она склонилась над ним, сделала резкое движение рукой, и бедро наместника пронзила резкая боль. Упругое щупальце снова зажало ему рот, и он только нечленораздельно замычал.
— Успокойся, я пока что тебе ничего не отрезала. Я просто вколола тебе яд. Он убьет тебя за два дня, если я не дам противоядие. Сам ты его не подберешь, даже если наймешь всех врачей мира. Завтра ночью моя группа возьмет под свою охрану монастырь и навсегда прикроет тамошний бордель. Если силы самообороны клана Звенящих Ручьев или, упаси Назина, регулярные воинские части с базы Хохё попробуют защитить жрецов, ты антидот не получишь. Если возмущенная толпа поклонников Тинурила попробует силой выгнать нас из храма — ты не получишь антидот. Если до завтрашнего вечера ты проговоришься хоть кому-то о моих планах или мне не понравится в тебе что-то еще — ты уже догадался, что случится. Как ты будешь решать это проблемы — твое дело, меня не волнует. Понял? Понял, я спрашиваю?
Наместник тяжело задышал, хватая ртом воздух.
— Я не виноват… — прошептал он, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Меня принудили… Смотрящая меня заставила… Она вызовет войска…
— Смотрящая пусть тебя не волнует, — в голосе Кампахи прозвучала такая ненависть, что Курш подавился вздохом. — Я разберусь с ней без твоей помощи. У меня есть приказ от лично момбацу самы Кимицы ах-Тамиллы каленым железом выжечь предателей — так, чтобы в ближайшие тысячу лет ни у кого из Глаз даже мысли не возникало, что они могут безнаказанно покрывать принудительную проституцию. И этот приказ я намерена выполнить со всей душой и изобретательностью. Очень скоро ты сможешь порадоваться зрелищу публичной казни Смотрящей — если только Великий Скотовод самолично не вышибет из тебя дерьмо к тому времени. И если, разумеется, я сочту нужным отдать тебе антидот.
Ощущение давящей тяжести на груди и животе исчезло.
— Сейчас я уйду, момбацу сан наместник, — тарсачка наклонилась к нему вплотную, опустившись на колено. — Но не забывай нашего разговора. Помни — твоя жизнь висит на самом тонком волоске из всех возможных, и только я способна не дать ему порваться.
Движение воздуха — и она исчезла во тьме, оставив после себя слабый запах, от которого наместник немедленно почувствовал возбуждение. Сука. Наверняка она использовала какие-то феромоны, чтобы охмурить его на рынке. Ох, сука…
Наместник потер саднящее бедро, перевалился на бок и с трудом поднялся на ноги. Тихо охая, он захромал к дому. Ну за что, за что ему такая напасть? Разве он сделал что-то плохое? Разве только в его городе существуют нелегальные публичные дома? Но спорить с бешеной стервой — себе дороже. А вдруг она забудет отдать ему противоядие?
12.08.858, перидень. Северо-Западный Граш, город Тахтахан
— Потерпи еще немного, — тихо сказала Аяма. — Сегодня ночью все изменится. Насовсем.
Они вдвоем сидели в комнате Суэллы — той самой, в которой девушка провела столько страшных ночей, бессильно мечтая о смерти. Суэлле до сих пор слабо верилось в рассказанное Аямой. Уничтожение Дракона в Сураграше, новое государство во главе с правительством из иноземцев, конец ее рабства — все казалось нереальным, словно прочитанным в книжке о какой-то совсем другой жизни. Здесь и сейчас ее окружали лишь грязные глинобитные стены, жужжащие мухи и пробивающиеся сквозь неплотные занавески жгучие солнечные лучи. Нет, не верится.