Задержались мы на внеочередном совете изрядно. Вопрос шёл за вопросом. Всё это требовалось решать, чтобы отправить очередного гонца с ответными приказами обратно. Такова наша новая реальность. В обед был запланирован портальный переход пятидесятитысячного войска под руководством Маверика в сторону Бобруйска. Бойцы уже толпились на площади больше трёх часов, ожидая прибытия генерала. А он всё никак не мог уйти с совета. Уж слишком много весточек прилетало со всех концов Империума. То альвисы пару тысяч единиц экипировки притащат, и надо сразу решить, на какой склад всё это отправлять для последующей передачи бойцам, то караван из Караганды с тёплой одеждой приедет — опять-таки надо решать вопрос с внеочередным открытием портала уже в обратную сторону — на Эверест.
За несколько часов какие только задачи перед нами не вставали. И какие только ситуации не разбирались. Организационно это выглядело как полный хаос, ибо количество происшествий с начала войны исчислялось тысячами, и у нас были бы огромнейшие проблемы, если бы не одно «но». Это «но» звучало как сто тысяч контрактов, напечатанных Кляксой и подписанных самыми сильными и видными людьми во всём Империуме. Одним словом, они гарантировали, что будут работать на его благо и со своих подчинённых или спутников глаз не отводили, не давая исчезнуть даже случайно возникшей из-под земли куче снаряжения на месте битвы. Это к примеру. Само собой, это не было гарантом, но Система, хоть и играла не на нашей стороне в этом конфликте, всё ещё поддерживала свои основные правила. И одно из них — рейтинг среди релокантов. А в этом направлении у нас есть свой маленький секрет.
Буквально вчера в Порто заработал кружок «Геральдистов», и Арин купила десяток книг навыков по этой тематике. В ближайшее время десять специалистов отправятся во все уголки Империума, но в первую очередь, безусловно, в города и посёлки Родии, вешая символы и гербы империи на воротах в город и административные здания. И все те, у кого репутация меньше нуля, не смогут попасть под защиту. Другими словами, если ты воруешь у Империума, портишь чужое, нарушаешь закон, игнорируешь выдаваемые повсюду главами посёлков задания и уменьшаешь свою репутацию… Что же, придётся жить отшельником. И совет Империума очень постарался донести эту информацию до всех.
Ну нет у нас прямо сейчас ресурсов для контроля граждан нашего молодого государства. Только самодисциплина и готовность к самоотверженности и самопожертвованию могут помочь удержать эту махину от неприятностей. Ну а дальше будет лучше…
— Отдельно хочу обратить внимание присутствующих на открывающиеся в связи с повышением уровня Источника силы нашей магической академии возможности. По скромным прикидкам, мы можем получить доступ к постройке ряда зданий, которые выведут наших магов на совершенно иную ступень, что до сих пор встречалась лишь в единичных случаях. Заклинания второго ранга, усиление имеющихся способностей и другие ещё не исследованные способности увеличения возможностей магов, в том числе — объёма Источника без роста уровня, — эти слова принадлежали какой-то девушке, что работала помощницей Арин.
Я её видел всего раз, когда она кофе нам делала. С тех пор эта девушка явно поднабралась сил, уважения, а ещё у неё появилось право голоса на совете. Как я понял, она оценивала инвестиции. Искала наиболее интересные и перспективные объекты для Империума, в которые стоило вкладывать наш ограниченный бюджет.
— Звучит очень интересно, — кивнула Арин. — Сколько это займёт времени и что от нас потребуется?
— По предварительным оценкам, постройка всех необходимых зданий, в случае регулярных капиталовложений, займёт четыре месяца. Но стоить это будет катастрофически много. Пока наш бюджет такое не потянет.
— Цифры? — я задал ей короткий вопрос, и сотрудница кивнула, после чего быстро и чётко озвучила сумму.
— Еженедельно от десяти до двенадцати тысяч золотых. Тогда за четыре месяца мы возведём весь комплекс доступных сооружений с системным эффектом.
— Да, немало, — я еле удержался, чтобы не присвистнуть. — Что у нас с казной вообще?
— За казну я отвечаю. — поднялся мужичок, которые совсем недавно, какой-то месяц с лишним назад работал помощником нашего ушлого кладовщика, что прибыл в Варрикейн с первой партией жителей. — Плохо всё. Приведу статистику недельную, чтобы стало чуть понятнее в динамике. За семь дней в казну поступало золото из множества источников, вроде продажи товаров, генерации его Системой с выбитых монстров и врагов, грабежей наших врагов и не подчинившихся Империуму элементов, зачисток локаций и всех прочих. Доход плавно увеличился с шести тысяч до десяти тысяч двухсот. Расходы же подскочили с четырёх тысяч до шестнадцати. На данный момент в казне чуть больше двадцати тысяч накопленных золотых монет, но этого нам хватит на три дня. Военные расходы опасно раскачали нашу финансовую стабильность и опустошили резервы. Это что касается Родии. По другим объектам Империума ситуация может отличаться, но не кардинально.
— А что-нибудь хорошее ты там скажешь? — подняла одну бровь Арин.
— Из хороших новостей: по очень грубым прикидкам, с начала войны наше ВВП, за счёт военных трофеев, выросло на тридцать пять или сорок процентов. И это я живую стену ещё не учёл. В данный момент прибыль от неё просчитать попросту невозможно.
— Что же, исчерпывающий ответ. Мы неплохо потрудились, постарались и подготовились к войне, но наш кошелёк не поспевает за нашими нуждами. А значит, такими темпами мы скоро начнём буксовать. Идёт накачка региона оружием, и нам нужно очень много расходников и денег на вооружение и материалы. — высказался Маверик и все кивнули, соглашаясь с его словами.
— Подумайте, что с этим сделать. Нам не с кем особо торговать. Разве что с Солнечной бухтой,— кивнул я на дверь, за которой сидел Григорий Боров — один из семи правителей тамошних городов, компактно расположившихся на побережье.
— Только вот кораблей у нас нет. Чертежи до сих пор лежат пылятся, ожидая энтузиаста, готового их изучить и начать строительство. Верфей у нас, к слову, тоже нет… Ладно, господа, уважаемая Императрица, Хранитель. С вашего позволения, я откланяюсь. Слишком много вопросов на фронте. — Маверик поднялся и стал двигаться к двери. — Можете не провожать. Через пять дней вернусь за второй частью бойцов. Наган, рассчитываю на тебя.
Он ушёл, а мы на долгую минуту погрузились в тишину…
— Есть у кого мысли насчёт казны, торговли и прочего? — окинул я взглядом присутствующих, но поднялся только казначей.
— Достопочтенный Хранитель, это не более чем мои рассуждения, но, быть может, они помогут нам решить эту проблему… До сих пор казна большинства городов Родии пополнялась эпизодически. Кто-то что-то нашёл, какой-то квест выполнил или что-то удачно продал торговцам. В общем, деньги генерировала и генерирует Система. У нас нет печатного станка. Она сама их производит, и они подвержены такой вещи как инфляция. Они кочуют из кармана в карман, всё больше и больше прирастая в своей массе. Иногда эта масса уменьшается, когда мы что-то покупаем в терминалах обмена или начинаем очередное строительство системного здания. Но это мы, а не люди. Люди продолжают копить, торговать, обмениваться и прирастать в финансах. Особенно в последние дни на передовой. Нам нужно сделать более эффективными методы отъёма денежных средств у населения. А уж как это осуществить… — поднялся казначей со своего места.
— Эка ты интересно налоги завуалировал…
— Налоги в такие моменты вводить нежелательно. Но, думаю, народ отнесётся с пониманием, — высказался один из постоянных членов совета — глава департамента строительства.
— Вообще, вы правы. Впрочем, есть ещё один способ всё это организовать. Как насчёт караванов в приграничье? Обозы с вином, куртизанками и кучей предметов личной гигиены. Всё что только может понадобиться для индивидуального комфорта. Разумеется, прошло совсем мало времени, и бойцы ещё не испытывают столь больших тягот, но совсем скоро они начнут выть на луну вместе с волками. Вот тогда к нам начнут приходить не самые приятные отчёты о происшествиях… — развивал свою мысль казначей.
— Продолжай…
— Уж лучше во избежание проблем организовать все это грамотно самим и взять под контроль. Иначе ушлые местные сделают это за нас. Мы же сможем без всяких налогов и совершенно спокойно обменивать у солдат всё, что их душам угодно, на кровно заработанные деньги. Особенно это будет касаться Жемчужины, где интенсивность боёв ожидается самая высокая.
Обсуждения шли всё дальше и дальше, и в конце концов мы решили, что попробовать стоит. Ничего особенно ценного мы не потеряем. Организуется этот процесс довольно быстро. Буквально пару дней — и мы увидим первый результат, а заодно пополним бюджет, который так нужен для прокачки магов.
Ох, как же много решений было принято в тот день. Насколько жаркие порой возникали споры. В тот день было принято рекордно много решений. А скоро их будет ещё больше. В голову лезли всё экстравагантные способы быстрого заработка. Причём один был глупее другого.
Например, как насчёт добычи полезные ископаемых, сжигания и выплавки руды при помощи магов огня и в дальнейшем продажа этих слитков в обменнике городского Источника силы?
Или вот ещё: пошкрябать по дну моря в поисках сундуков с драгоценностями на затонувших судах?
Эх, вряд ли это будет дорого стоить. Но мы попробуем. Сларпы в помощь. Да и маги у нас вроде как есть подходящие, как и артефакты для погружения на дно морское выпали группе энтузиастов.
Я вышел на улицу вместе с Гришей, который ещё в первый час получил огромную порцию внимания, после чего мы целиком и полностью пришли к соглашению с городами Солнечной бухты, а он покинул наше собрание.
Солнечная бухта… Григорий довольно ярко и детально сумел описать её. Хорошее место, много людей, крепкие стены и довольно внушительные куски отвоёванной людьми земли. К слову, были и минусы: сразу после начала войны местные племена и орды иномирцев предъявили им ультиматум, на что все семь городов решили ответить отказом и стали «точить клинки», заодно начав поиски других человеческих поселений. Они как раз в полной мере освоили управление первыми парусными судами, способными выйти в открытое море и выдержать возможный шторм. А потом поплыли и… очень быстро попали в длинные лапы сларпов, которые решили уточнить: а не союзники ли это?
В общем, не зря они уточнили и уже через час переговоров сопровождали судна к Порто. Чтобы доплыть до наших берегов, людям понадобилось два дня. Без сларпов, что помогали им магией, они бы плыли вдвое дольше.
— Пойдём, Гриша, кое-что на складах заберу и в магическую академию заглянем. Договор подпишем и организуем вам помощь.
— Кстати, а как вы это сделаете?
— Тут вопрос больше к вам, на самом деле. Есть два способа провернуть такое. Первый — отправить к вам войска, элитных бойцов, магов или даже нежить. Лича, сразу говорю, не отдам. У самого всего один.
— Ну, учитывая полное отсутствие кораблей — это всего пара сотен подкрепления… А если прикинуть, что в наших городах суммарно три с половиной миллиона человек…
— Вот и я говорю, помощь может быть разной. Второй вариант вам понравится больше, но это ты должен обсудить на совете с главами других городов и с ними договориться. Видишь храм? — кивнул я на угол площади.
— Вижу.
— Называется, если по-простому, храм Аида. И нет, первый храм был заложен раньше того времени, как я взял имя. Но уже это и не особо-то важно. В Империуме таких семь. И ещё с десяток строится во всех более-менее крупных городах и ключевых, стратегических точках. Знаешь главную его особенность?
— У нас Храм Гермеса есть. Ускоряет прихожанам скорость передвижения, увеличивает грузоподъёмность и всякие другие индивидуальные бонусы верующим даёт. Кстати, суда наши под его усилением плывут на двадцать процентов быстрее, — задумался Боров и перечислил вслух всё, что знал.
— Да? А на торговлю бонусов нет?
— Индивидуально есть. Но не массово.
— Ну ладно. О своих храмах могу так сказать: бонусов прихожанам они дают мизер. Можно сказать, почти что не дают. Веру генерировать тяжело. Но есть у него одна особенность, ради которой и вы, как я думаю, согласитесь построить такой же. Все храмы Аида могут быть соединены единой портальной сетью.
— Ага… Портальной сетью. Прикольно. И много людей может за день перебросить? Сто? Тысячу?
— Гриша… Как ты думаешь, куда пятьдесят тысяч бойцов, что на площади топтались, делись?
— Эмм… Ушли?
— Да. В портал ушли. Он ограничен размерами, но ресурсы тратятся не на перемещение существ, а на связь двух порталов. Проход открыл — пошёл. Всё. Никаких дополнительных расходов.
Здоровяк посмотрел на меня как на вруна и со скепсисом спросил:
— А что, так бывает?
— Мне тебе что, богом поклясться? Каким?
— Ну, тогда это звучит как план…
— Только ты в своём плане учти и передай своим коллегам: храм может построить и посвятить, а в дальнейшем и управлять только моё доверенное лицо. И, так как я Хранитель Империума, храм тоже должен располагаться на охраняемой мной и моими легионами территории.
Здесь я, конечно, слегка слукавил, потому как в некоторых действующих храмах хранителей не назначал. Я снова посмотрел в глаза Борову и продолжил:
— Я не давлю и ничего особо не требую. Сейчас мы подпишем союзнический договор. Но это не то. После наших переговоров, будь так добр, обсуди варианты, когда вы будете согласны юридически присоединиться к нам и в каком статусе. Независимая автономия, отдельное королевство, вассальный союз городов… Вариантов много. Вот что хотите, то и выбирайте.
Я надолго заставил его задуматься, после чего взял со склада сундук с чертежами кораблей и передал его Грише.
— Твои мастера корабли делали?
— Два из трёх, — кивнул он.
— Это хорошо. Кроме общего союзнического договора, предлагаю ещё один тайный. Между твоим городом и нами. Если среди твоих соседей появятся глупые утырки — подстрахуй сам себя. Храм можно замаскировать под какую-нибудь оружейную. А внутри вон — портал к спасению сделаешь. И ещё. Мой тебе совет: в этом мире каждый должен выделяться чем-то уникальным, чтобы чего-то достичь. Армий, орд, армад чудовищ я уже видел предостаточно. А вот корабельных держав — ни одной. Станешь такой — и сразу же превратишься в Империуме в важную и уважаемую шишку, от которой всем что-то да будет нужно. Всё же армии иногда приходится перевозить и по морю.
— Я и сам об этом думал, пока первых морских чудовищ не встретил.
— Сларпы неплохо на них охотятся. А с ними мы уже давным-давно в союзе под одним флагом и пантеоном ходим. Так что смотри сам и думай. Будешь уходить — найди Арин. Она покажет тебе, кто из людей в городе мог бы отправиться с тобой как будущий священнослужитель при храме. Я обучил много людей, и все они бесконечно мне верны. Ну а насчёт остальных моих предложений… Подумай. Я буду только рад, если такой человек станет опорой нашего государства. И пускай оно не исключительно людское, но именно мудрые люди готовы взять на себя объединение сосуществующих цивилизаций. Мы достаточно гибки и творчески развиты для этого.
Выйдя за пределы города, я посадил товарища в карету, призвал четвёрку лошадей Тьмы и запряг их, после чего наш транспорт понёсся в сторону академии искать ректора.
Гришу такая поездка привела в восторг, а когда он увидел ещё и символы Гермеса на колеснице,то совсем поплыл и спросил, за сколько я её продам.
— Это вообще-то колесница легендарная. Она Гермесом Аиду была подарена по легенде. А потом мной в качестве трофея получена. Так что нет. Она не продаётся, — отказал я ему, хотя сам не так-то часто ею пользовался.
К огромному облечению, живой комок Тьмы исправно делал свою работу, преподавая магические дисциплины для первых студентов. Их было немного — всего-то две сотни, а большую часть академии заселяли обычные люди, помощники и рабочие, что поддерживали заведение в порядке.
Клякса вынужденно прервал лекцию, и мы прошли в его кабинет, обставленный очень и очень экстравагантно. Стены оказались усеяны сотнями цветных и чёрно-белых фотографий с человеческими лицами, а вокруг были записаны какие-то зашифрованные пометки.
На мой немой вопрос, Клякса ответил, что запоминает таким образом выражения лиц и проявление эмоций.
Я оставил его хобби без комментариев.
Втроём мы быстро составили два договора, и я сразу же подписал оба. Один — с Солнечной бухтой, союзом семи городов. Второй — секретный договор, был заключён непосредственно с Григорием Боровом, которому выпало править славным городом Антверпеном и его огромным портом, что расположился сразу на трёх прибрежных гексах. Сам город, частично перенесённый в этот мир, занимал столько же.
— Как вообще оцениваешь шансы человечества? — задал он мне вопрос после возвращения в город.
— Высокие, — честно и уверенно сказал я. — Наши соперники бесчисленны. Но они действуют разрозненно. Каждый сам за себя. Каждый жаждет наживы. Мы знали, с чем мы столкнёмся, и подготовились. За все три дня с начала войны ни один враг не пробрался на наши земли…
— Или вы его просто не заметили.
— Да, не исключено… — согласился я, понимая, что не всесилен.
— Хорошо, Дмитрий. Вернее, Аид. Надеюсь, мы ещё не раз свидимся. Я пойду проверю корабли к отплытию. А ты куда сейчас?
— На фронт. Я буквально вчера заключил сделку с освобождёнными из плена дальними родственниками Кинг-конга. Пообещал им вырастить лес, где они смогут жить. Они взамен будут лес оберегать. Так что часть границы будет под сумасшедшей и беспрецедентной защитой.
— Сделать лес… Звучит так, будто лес вырастет от одного взмаха твоей руки… — снисходительно улыбнулся Гриша и покачал головой, не до конца веря в мои слова.
— Ты не представляешь, насколько близок к истине… — перед ногами Борова внезапно пробилась лоза, что постепенно устремлялась к ближайшему дому: по нему легче было ползти вверх к солнцу.
Судя по округлившимся глазам Борова, сейчас он вообще думал, что попал в страну чудес, где мне по плечу всё, что бы я ни задумал. Ну, он не так далеко от истины и в этом вопросе.
Наконец мы пожали друг другу руки и разошлись. И да, за чертежи он должен сделать для Империума до пятидесяти кораблей в год. И обязательство рассчитано на целых десять лет. И это — малая часть наших с ним договорённостей.
Я отправился в приграничный Бобруйск и оценил тьму бойцов, переброшенных вместе с главнокомандующим поближе к линии фронта. Быстрый осмотр дал понять, что город как и прежде кипит жизнью, а его жители не снижают темпов.
— А вот это уже не норма, — заметил я столь редкого всадника, скачущего во всю прыть в сторону Бобруйской крепости. И смущала меня его обвисшая окровавленная рука, равно как и целиком и полностью заляпанная кровью экипировка.
— ДОРОГУ! СРОЧНОЕ ДОНЕСЕНИЕ! ДОРОГУ! — мчался он вперёд, чудом не сбивая людей с ног.
Я тоже устремился за ним в скрытности и перехватил беднягу аккурат на подъезде к главному входу в крепость. Там же оказался и один из офицеров, сходу принявший доклад.
— Тысячи и тысячи летающих тварей вышли из порталов. Какие-то крылатые человекоподобные птицы. Они миновали преграду из деревьев и напали на приграничные гарнизоны. У нас потери! Нужно срочно сообщить в Порто и объявить тревогу на территории всей страны! Они невероятно сильны и опасны!
— Твою мать! — сорвался с места офицер и помчался в сторону штаба.
И я полностью разделял его мысли. Это действительно проблема.