Я сидел на своём переносном троне — невероятно удобном кресле какой-то итальянской мебельной компании. Оно было достойно королей и вполне неплохо подчёркивало мой образ правителя. Рядом со мной находился настолько спокойный, что даже пугающий, Маверик и злая, как фурия, Арин. Чуть дальше по сторонам стояли правители Лахора, Бобруйска и крупнейшего поселения на западе Родии — города Железный, собственно, так его назвали из-за обилия шахт с этим ресурсом в округе. Железный представляла правительница Железного княжества — Роксана. К слову, это изначально был какой-то польский или другой восточно-европейский городишко, если судить по остаткам культурного наследия, ведь таблички и надписи Система стёрла…
Перед нами застыла троица аютов-генералов, прибывших на суд и ожидающих принятия своей судьбы. Им слова никто не давал, а мы пока лишь рассуждали, обдумывая и продумывая те два варианта, что я предложил. Первый вариант оказался очень даже прост — убить пленников и, воскресив этих без малого восемь тысяч крылатых вторженцев, отправить их охранять наши границы и уничтожать наших врагов в Пустошах под руководством лича.
То было первое предложение, основанное на законе Империума, и не озвучить его я не мог, даже несмотря на то, что заставил всех пленников подписать кучу бумаг, ограничивающих их системно и делающих из них фактически рабов.
Второй вариант был несколько нестандартным, ведь он подразумевал освобождение пленников. И я для себя уже решил, что именно этот вариант мы и примем. Однако, я был готов выслушать аргументы моих соратников и позволить им самим стать более гибкими в таких вопросах.
Минуло полчаса дебатов, во время которых я занимался отправкой воронов с приказами и изучением границ собственной силы. Я уже успел изучить половину из имеющихся книг навыков, связанных с оружием, и в целом остался доволен результатом. Помимо знаний, техники и базового совершенствования навыков владения тем или иным оружием, они добавляли мне небольшие, но приятные системные бонусы. Например, навык работы со щитом делал одну очень полезную вещь. Блокируя удар противника, он уже на втором уровне уменьшал получаемый урон за счёт навыка на десять процентов. Таким образом щит мог выдержать на пару единиц нанесённого урона больше, не трескаясь, не пробиваясь, не ломаясь и не допуская снижения единиц прочности.
Навыки владения холодным оружием на три процента увеличивали характеристику ловкости. И только дробящее оружие увеличивало силу на эти же три процента. И всё это — на втором уровне навыка. Что будет, когда я дойду до третьего? Вероятно, увеличится и процент, и мои навыки, и способности владения им. Хотя именно техникой я пользуюсь редко. Доминация физических показателей, неблокируемый урон меча… Мастерство — это хорошо, но только для тех, кто будет долго жить и долгое время совершенствоваться. Мне же подобные вещи пригодятся для сражений в самых редких ситуациях. Например, если божественное вмешательство отключит магию и эффекты снаряжения в какой-нибудь области. Или ещё какую-нибудь подлянку выкинет сама Система.
Я вообще ничему не удивлюсь, а потому лучше перестрахуюсь, закрыв все свои уязвимые места… Ну и бонусы приятные получу за достижение нового ранга в развитии. К слову, скоро мне предстоит усовершенствовать все свои навыки и способности ещё раз. Осталось только закончить с аютами и навести здесь порядок.
Всё-таки пока мы их ловили и пленили, а дальние отряды скрывались и разлетались повсюду, прошло уже трое суток. Увы, за это время успело произойти много неприятных вещей. Шелион штурмовало какое-то войско, имеющее целую толпу магов огня. Их быстренько вырезали, но масштаб разрушения оказался весьма велик. Я даже трёх гигантских приматов согласился туда переселить, засадив выжженные участки новыми Иггдрасилями.
Слишком много времени ушло на этих крылатых ребят. Слишком много. Даже Аракхи привлекали искать сбежавших аютов. Он, к слову, рассказал, что со стороны земель кентавров-сфиротов и орчанок поднимается множество столбов дыма. А на севере Пустошей с кочевым лагерем появились побитые ящеролюды. Происходило как раз то, что я и предсказывал. Если бонусы действуют после перемещения в любом случае, то зачем лезть на хорошо охраняемую область с множеством крепостей и воинов, в то время как рядом сидят и хлопают глазами беззащитные «союзники» из числа местных.
— Им надо помочь и приказать нежити ускорить возведение стелл с информацией. Таких каменных гигантов без усилий и магии быстро не уничтожишь. Нам достаточно просто дать знать местным бедолагам, попавшим под пресс из-за системных прихотей так называемого «баланса», что выход существует. — размышлял я, проговаривая себе под нос текст письма Калатухе.
— Аид, так какое же решение мы примем? Стоит ли рисковать и позволять им уходить? — вырвали меня из размышлений соратники.
— Стоит. Их континент — крупнейший. Они — тяжёлый соперник для всех. Даже если мы уничтожим передовой отряд, сильнейших воинов и генералов, сколько ещё тысяч этих летающих заноз в заднице сюда прибудут, и кто станет их останавливать? Я за то, чтобы присоединить все три клана и подконтрольные им территории на далёком континенте к Империуму и распространить пожар войны на другой континент. Пускай забирают своих аютов, объединяют и подчиняют ближайшие стаи и весь свой регион Гнездовья присоединяют к нам, после чего отстаивают право на жизнь в борьбе с тем, кто придёт к ним с мечом.
Я раскрыл всю сущность этого плана, хотя каждый из присутствующих уже и сам понимал и догадывался, к каким последствиям это приведёт.
— У кого-то есть вопросы?
Судя по взгляду Граки Чира, у него они были.
— Задавай, раб.
— Владыка… — тяжело выдохнул он, выдавив из себя это слово. — Позволите ли вы встретиться с нашей королевой до того, как будет подписан меморандум о присоединении к Империуму вассальных кланов? Мы сможем убедить её не воевать против нас. Аютам незачем резать друг друга перед тем, как мы столкнёмся с ненавистью других рас на континенте…
— Два клана будут включены в Империум немедленно, ещё одному я дам сутки на то, чтобы добраться до королевы и убедить её пойти на соглашение со мной. Мне плевать, кто из вас троих займёт трон аютов. Если королева примет неправильное решение — она погибнет, и один из вас займёт место правителя. И ещё, королева должна лично явиться к границам Империума в Сомниуме. Решайте, кто из вас будет это делать.
— Хоть мой клан окажется под угрозой уничтожения, а я сам предан темнице и забвению, это буду я. Моя ошибка привела меня сюда. Я же и должен её устранить. Я был мелким неуклюжим птенцом подле королевы, когда она ещё только вылупилась, и знаю её, как никто другой. Если уж она и прислушается к чьим бы то ни было словам, так это моим, — поклонился Граки Чир и посмотрел на двух своих соперников, чтобы тихо прошептать: — Да поможем нам безудержный ветер…
— Мы несём войну в свой дом… Нас проклянут на веки вечные, — покачал клювом Хорум.
— Альтернатива, гик, намного ужасней, гик, — Гик Рив с грустью озвучил второй вариант, при котором у врага, то есть у нас, окажутся порталы в их земли, множество элитных мёртвых клановых бойцов и сила, способная поднимать из мёртвых тех, кого они, лишённые разума, покарают своими когтями.
В той гражданской войне они опустошат и уничтожат десятки гнёзд. Погибнут сотни тысяч, а Аид обязательно прикончит правящую верхушку аютов, включая королеву. Уж в этом никто из генералов не сомневался. Силы у полубога хватает, как и способных подчинённых. Один лишь Клякса чего стоил. Да и Титан, не дремлющий на их континенте, мог появиться около их земель в любой момент.
*Клан «Лезвиекрылые» объявляет о своей капитуляции в войне с Империумом и присоединяется к победителю в качестве вассального клана. Все земли и члены клана объявляются собственностью Империума. Выплаты и обязанности вассала прописываются в договоре «Присоединение аютов». Информация о капитуляции клана доведена до правительницы Королевства Аютов. Клан «Лезвиекрылые» объявлен предателями и сепаратистами*.
Вот так… А когда всё королевство перейдёт под наш контроль, то после окончания гражданской войны уведомление об этом получат все крупные государства и правители регионов, что приняли участие в этом «весёлом и увлекательном» ивенте от Системы под названием «Гегемонократия».
*Клан «Когтехваты» объявляет о своей капитуляции в войне с Империумом и присоединяется к победителю в качестве вассального клана. Все земли и члены клана объявляются собственностью Империума. Выплаты и обязанности вассала прописываются в договоре «Присоединение аютов». Информация о капитуляции клана доведена до правительницы Королевства Аютов. Клан «Когтехваты» объявлен предателями и сепаратистами*.
Я поставил очередную подпись и печать Хранителя под документом о вассалитете клана аютов, включив его приложением в более масштабный договор о присоединении аютов к Империуму, ранее подписанный всеми сторонами. Всё! Остался лишь один клан «Железноклювов», которых я добавлю через сутки. Самое главное, чтобы Граки Чир за это время не умер и не передал никому бразды правления кланом. Но подобные события исключает мой личный и персональный рабский договор с этим виновником многочисленных бед. Пусть только попробует что-нибудь выкинуть — и его душу разорвёт на куски, а агония покажется вечностью, несмотря на то, что само наказание исполнится за секунды.
— Сутки. И «Железноклювые» окажутся по ту сторону баррикад. Или же будут уничтожены.
Выведя пленных на главную площадь города и передав свиток обратного портала всем трём главам кланов, я отправил их куда подальше. Хотели войны? Получите. И докажите свою смелость и храбрость. Докажите, что достойны выжить в этом мире.
К слову, домой отправились не все аюты. Тысяча из них осталась и была насильно присоединена к нашей армии, с заключением самого жёсткого из возможных контрактов. Отныне они несли ответственность за воздушную границу Родии и Шелиона. Их небольшие группки отправились в приграничные регионы, к бастионам людей и альвисов.
Суровая, мать его, реальность… Она такова, что к нам в гости пожалует множество врагов, и каждый из них планирует всё по-своему. Мы никогда не сможем предугадать все планы наших противников. Нам остаётся лишь делать всё возможное, чтобы свести возможную угрозу к минимуму. И только что мы совершили очередной шаг в этом направлении. Нам нужен железный купол, который отбросит любую армию прочь. Но рецепта этого волшебного купола не существует. Мы должны сами, шаг за шагом осуществить это. А уже потом, когда сильнейшие хищники обломают клыки об наш щит…
Война, которую мы ведём, это война на истощение. Казалось бы, ресурсы и возможности наших врагов в сотню или даже тысячу раз превышают наши… Но не всё так просто.
Мы сделали всё, чтобы отодвинуть войну от наших границ. Мы используем все доступные ресурсы и методы, что только возможны для отдаления боевых действий от наших территорий. Пусть нас атакуют снова и снова. Пусть захватчики сражаются с практически бесконечной по своему потенциалу армией лича, что вчера взял сороковой уровень и теперь, согласно отчёту, может командовать армией до полумиллиона мертвецов. Пусть пытаются.
Сейчас Кинчемир прошёл качественный шаг на пути своей магической эволюции и стал угрозой для любой страны и любого континента. Не уверен, что он справится с Титаном, качество армии не то, но на его стороне время и моя опека. Самолично же сильнее он практически не стал, несмотря на достижение настолько важного рубежа своего развития, и думаю, в следующий раз именно эту проблему он и решит, именно этот свой недостаток закроет, сам превратится в одного из опаснейших существ на планете.
Впереди расстилалось бесконечное поле работы для Хранителя Империума. И новый кризис с аютами был предотвращён.
Рядом со мной приземлился ворон Тьмы, и я посмотрел на донесение, отправленное стражей монастырского бастиона, что на границе с Мёртвыми землями.
— Роксана, собирайся и отправляйся в своё княжество. К нам пожаловали гости со стороны Мёртвых земель. Несколько часов назад они собрались в орду на границе. Быть может, сражение уже идёт. Жди от меня ворона с приказом. Я скоро узнаю, как там обстановка.
Несмотря на то, что эта область была под контролем Роксаны и её княжества, входящего в состав Родии, лететь из Порто было ненамного дальше, чем из её столицы — города Железный.
Как раз будет повод вновь попрактиковаться в метеоритном полёте. А по пути обдумать своё развитие. Добыча копилась, сортировалась, передавалась из рук в руки, со склада к солдатам и от солдат к складам. Но кое-что перепадало персонально мне. И я был совершенно не против использовать это для самого себя. Аюты сказали, что мой старый знакомый, ужас из подводной темницы Варрикейна, всё это время набирал и продолжает набирать силу. Пока я сражался с молодыми и неопытными Титанами, что не разорили ни одного Источника, этот гад уже прошёлся по всем мало-мальски крупным городам.
Поэтому и я должен продолжать себя усиливать.
Распрощавшись со всеми, я умчался в облака, оставляя львиную долю организаторской и подготовительной работы нашему генералу и правителям. У каждого в нашем нелёгком, но общем деле защиты новой Родины своя роль. И мне пора устремиться к месту, что способно породить очередной кризис. Хоть я и самолично готовил тот оборонительный рубеж, пришедшие к нам с войной тоже способны на выдумки.
Надеюсь, я не опоздаю и успею до начала сражения…
В Солнечной бухте.
— Папа! Мама! Смотрите, корабли вернулись и причалили! — кричал ребёнок, радостно приветствуя красным флажком возвращение покорителей моря.
Многие выдохнули с облегчением, узнав, что корабли вернулись так быстро. Они переживали, что эта война, нагрянувшая к ним так внезапно, уничтожит их посевы и города, с таким огромным трудом приведённые в порядок и даровавшие дом нескольким миллионам людей. Они переживали, что отважные мореплаватели и один из сильнейших людей их союза сгинут или же возвратятся через несколько месяцев. Но всё прошло намного лучше, чем они ожидали. Спустя неделю с момента начала войны корабли вернулись в родную гавань.
— Шевелитесь! Бегом! Бегом! Вынести товары и добычу, освободить занимаемые палубы, привести мачту и палубы в порядок! Всё выдраить и приготовиться к новому отплытию к завтрашнему дню! — Встав на борт корабля, щитоносец и правитель Антверпена — Григорий Боров, раздавал указания, громогласно выкрикивая команды членам экипажа.
К нему приблизился заместитель, управляющий городом во время его отсутствия, а также примчались представители других городов. Само собой, совет Солнечной бухты уже готовился к внеплановому заседанию правителей и их советников да генералов. Готовился с того самого момента, как корабли показались на горизонте. Не хватало лишь пары людей, что находились за городом, командуя армией на дальних рубежах присвоенной людьми территории.
— В зал советов! Там всё обсудим! — нервно отрезал Боров и повернулся к капитану корабля, что вёл суда всю дорогу из Порто. — Елисей! Гостей размести в моём доме, пусть дожидаются меня. Как только вернусь, обязательно прогуляемся с ними по городу. Без меня за порог ни шагу!
Всего представителей Империума было десять. Шестеро из них были жрецами, что займутся постройкой храма. Остальные четверо несли ответственность за другие цели. Все эти люди высадились на берег вместе с моряками.
Дипломат Порто, уполномоченный к подписанию договоров и хорошо знакомый Роксане человек, до этого занимавшийся спасением и объединением гексов Порто и других регионов будущей Родии. Ему было невпервой общаться с аборигенами, неся слово во благо тех, кому он служит. Звали его Доминик. В прошлой жизни он был бизнесменом, а в этой стал дипломатом. Искусство ведения переговоров было вшито ему под кожу, и оттого он очень быстро сумел проявить себя и занять своё место в новом мире. Второй человек — Наталья, крайне классный психолог, что долгое время работала с сотрудниками правоохранительных органов, помогая раскрывать преступления. Её новая жизнь слегка внесла коррективы, выдав несколько интересных книг навыков, позволивших ей превратиться в очень сильного аналитика, умеющего не только распознавать ложь, но и в меру манипулировать людьми. Два других жителя Порто оказались торговцами, чья задача состояла в том, чтобы проанализировать все возможности развития торговли между двумя регионами.
Собрание и совет начались немедленно, буквально в ту же секунду, как только Григорий вошёл в зал для заседаний.
— Здравствуй! С возвращением, хоть ты и очень рано. Думаю, нет смысла тянуть из тебя информацию. Ты и сам всё расскажешь. Скажи нам, ты нашёл другие человеческие поселения? Есть ли союзники в нашей войне за свободу? — задал вопрос один из уважаемых стариков и правителей этого союза. В прошлой жизни он был премьер-министром одного небольшого государства и вполне себе пользовался уважением среди равных.
— Дамы, господа. Я нашёл нам союзников. Но не спешите радоваться, а серьёзно выслушайте всё, что я узнал за это время. А лучше выслушайте всю историю моего путешествия от начала и до конца. Ибо только так вы поймёте масштабы проблемы и реальные возможности, которые открываются перед нами. Но начну с самого главного — я нашёл Империум. И после встречи с Хранителем и одной из правительниц этого, как выразилась Система, «гегемона», я полностью поменял своё мнение о шансах захватчиков на его уничтожение. Боюсь, другие правители попали в ловушку собственных ожиданий, и это мировое событие вскоре лишит их легионов, которые отправятся громить Империум через портал. Но обо всём по порядку.
Через мгновение зал наполнился шепотками удивления и возгласами…