— Ну и подводя итоги собрания, думаю, выскажу наше общее мнение о сложной финансовой ситуации. Разовые взносы, небольшое увеличение дохода от торговли и генерация золота Системой смогли отложить кризис почти на неделю. Однако, уже с завтрашнего дня нам придётся останавливать финансирование некоторых проектов и более избирательно подходить к вопросам безумных трат на войну. Банков здесь нет, кредиты нам брать неоткуда, — поднялся со своего места наш главный казначей, он же, по сути, министр экономики Марк Тюрре.
Да, если бы не сларпы, мы бы и столько не протянули. Не говоря уже о практически бесплатной еде, которую они нам поставляют. Без них мы либо опустошили бы склады, либо уже давно обанкротились.
— Благодарю, — кивнул я одному из немногих высших чинов Империума, бывшему премьер-министру какой-то мелкой страны, что оставался на посту, пока многие члены совета находились в своих городах, княжествах да на передовой.
Толковый дядька. Роксана, наверное, горда тем, что увидела, зацепилась и вытянула за собой этот талант. И я не особо утрирую или преувеличиваю. Мужик действительно оказался хорош в своём деле, да и без дерьма за душой. И какие бы вопросы ему ни поступали, он действительно мог дать на них ответ, сходу анализируя и объясняя разные моменты в экономике Империума. Не то что мямли-чиновники на приёме у руководителя страны, не знающие ничего, кроме того, что написал на бумаге их помощник. А ещё он не юлил и был прямолинеен в своих прогнозах. Если сказал, что завтра закончатся компоненты для восстанавливающих энергию зелий, значит, они закончатся. Конечно, если мы не найдём и не принесём новые.
Собрание подходило к концу. Миллионы людей, альвов, сларпов и представителей других рас усердно трудились, улучшая производство, инфраструктуру и безопасность Империума, в то время как мы, руководители, должны были также усердно делать свою работу — защищать и поддерживать жителей Империума.
Сегодня я решил покинуть континент и отправиться с проверкой в более отдалённые места, находящиеся под нашим контролем. Итак, нам нужны новые источники дохода, новые жители и новые ресурсы. Потому что война как шла, так и продолжает идти, и нет ни единой причины для её остановки.
Возможно, дело пошло бы иначе, вздумай мы использовать порталы, доставшиеся нам от разбитых отрядов врагов, но… на подобный риск мы не шли. Впереди ждала авантюра со спирфонами, и нам бы очень не помешало с ней справиться, поэтому незачем разделять войска и переносить войну на новые континенты. Каких-то день или два — и Система отрапортует об очередном построенном храме в Прериях. Это и будет сигналом к полномасштабной операции войск Империума. Первой с самого начала войны. И участвовать в этом увлекательном мероприятии будут все. И люди, и альвы, и нежить.
Мы уже могли сделать многое, но специально тормозили наше продвижение, позволяя ситуации развиваться естественным путём. Порталы открывались, тысячи вражеских войск проникали в Пустоши, Мёртвые земли и Пустыню, что стала бы для многих из них могилой, не имей они возможности вернуться обратно. Другие регионы страдали не меньше. Ящеролюды погрузились в хаос, подобно спирфонам, но не отправляли к нам делегаций, игнорировали надписи на стеллах и вообще никак не реагировали на наши намёки о сотрудничестве.
Лич, к слову, за это время собрал трёхсоттысячную армию, и она даже была относительно сильна, ведь снаряжение погибших оставалось при нём. Раз в сутки караван мертвецов доставлял неподходящие или бесполезные артефакты, добавляя нам от пяти до десяти тысяч единиц снаряжения. Мусорного, но снаряжения. Что-то ломалось, что-то отравлялось на склады в Токио, но всё равно — поток шёл постоянный. Да и поломанный хлам не бросали на землю — ведь всегда можно переплавить и переделать артефакты. Молодым кузнецам нужно на чём-то учиться. Чём-то, что не жалко. В общем, теперь оружия хватало всем. Оставался лишь вопрос его качества.
Калатуха так и вовсе превратил всю землю вокруг города в бесконечное поле битвы. Уж сколько там самой разной по цвету крови пролилось — сказать наверняка тяжело. Если под стены Жемчужины приходил слабый противник, Калатуха использовал демонов и собственных бойцов, уничтожая либо пленяя угрозу. Если слишком сильный — ждал подхода стотысячного корпуса Токио под руководством лича. Меня же они не звали ни разу. Ибо не было ситуации, когда несколько тысяч демонов, десятки тысяч прокачанных до высочайшего уровня людей, половина из которых в сплошных легендарках, и неустающая, плюющая на жизнь нежить не справились бы.
И с каждой победой они становились сильнее. С каждым днём их элитный отряд закалял в крови врагов собственные тело и дух. И у них, к слову, жили, сражались и поддерживали защитников города шесть из восьми магов-целителей, имевшихся в Империуме. Найредчайшая и самая желанная ветка магии. Даже маги пространства или же те, кто мог проводить мизерные манипуляции со временем, были не так редки, как уникумы, способные восстанавливать здоровье, отращивать конечности, усиливать выносливость и многое другое.
С учётом нашей основной портальной сети и окончивших обучение войск, которые в конце концов разбросал по крепостям и гарнизонам Маверик, за наши земли и города я был спокоен. Мобильные группы, что могли бы прибыть через портал в указанное главнокомандующим место и отправиться уничтожать врагов, достигли полумиллиона человек, альвов и других менее многочисленных представителей Империума. А если взять ещё более слабое ополчение и до сих пор проходящих обучение призванных на войну бойцов, можно было смело добавлять ещё от двухсот двадцати до трёхсот тысяч. Солидно, но и это ещё не предел. Одних альвов насчитывается куда больше миллиона. А там каждый, по сути, готовый резервист. Они в этом плане напоминают спирфонов. Жаль, что люди похвастаться тем, что каждый из них при угрозе возьмётся за оружие, увы, не способны. И ещё один огромный минус от нашей огромной армии — отсутствие свободных рабочих рук для тыла. Численность войск уже была близка к тому, чтобы превысить численность тыловиков-ремесленников и прочих добытчиков. Крестьян по деревням я в рассчёт не беру, ибо не знаю, сколько их… Перепись населения как-то не было времени проводить.
По анализу членов совета и министра экономики, людей в Родии проживало порядка двух миллионов. Плюс минус пару сотен тысяч. И ещё примерно полмиллиона — представители других рас. Миллион девятьсот приняли присягу Империума, остальные же… Ничего, и до них руки дойдут. По всему выходило, что под ружьё встал каждый пятый релокант с Земли. Не особо много в процентном соотношении, если сравнивать с некоторыми другими расами, но результат как для человечества великолепный.
— Арин, ты как? — едва мы вышли из зала собраний, как я подхватил под руку свою императрицу и довёл до ближайшей лавочки.
— Всё хорошо. Просто последние ночи плохо сплю…
— Нервы? — уточнил я у неё.
— Нервы… — грустно вздохнула она.
— Да, я тоже третьи сутки без сна. Хорошо ещё, что с нашими характеристиками это не настолько страшно, как для простых людей. Давай-ка ты пропустишь ближайшее собрание. Ты сегодня особо и не участвовала. Вон, все своими делами занимаются…Зачем тебя мучиться? Поспи, отдохни, займись каким-нибудь хобби.
— Хобби? Моё хобби подразумевает насилие…
— И всё-таки. Ты же чем-то раньше занималась или мечтала заниматься? Что это было? Расскажи, — я позволил ей лечь на моё плечо и услышал запах цветов от её длинных и великолепных волос.
— Да не было ничего. Жизнь слишком быстро превратилась в насмешку над моими хотелками, — совершенно спокойно проговорила она.
— Я знаю, что поможет тебе отвлечься, — улыбнулся я и постарался заинтриговать мою избранницу.
— Да? Ну и что же это? — оторвалась она от плеча и посмотрела на меня, хлопая ресницами.
— Закрой глаза, — попросил красавицу, и она почти моментально это сделала, а я сразу же достал из пространственного хранилища три учебника.
И к каждому из них у меня уже имелись инструменты. Системные инструменты, что позволят раскрыться талантам Арин по-новому.
— Открывай!
В воздухе перед нами зависли три книги.
— «Живопись», «Скульптура», «Гончарное дело»… Ты серьёзно?
— Абсолютно. Ты ведь сама прекрасно знаешь, что посуда, скульптуры и живопись обладают зачастую системными свойствами. Ты сможешь помогать и себе, и жителям, создавая шедевры.
— Я?
— Да-да, ты будешь делать нечто удивительное и уникальное. Ты ведь императрица. Моя императрица. Твои работы принесут пользу, а заодно отвлекут тебя от проблем. Ты ведь знаешь, что пока я рядом, беспокоиться тебе не о чем. Всё что нужно — лишь изредка принимать участие в мероприятиях, торжествах, награждении героев и отправке новобранцев на священную войну. А с остальным мы сами справимся. Будь одним из символов нашей войны. Символом, за который наши воины порвут всем задницы.
— Ох, тебе легко говорить… Это не ты в Порто казнями занимался. Меня до сих пор считают ужасом города, способным найти даже просто подумавших о предательстве.
— Ты преувеличиваешь. Я чаще бываю на улице и слышу, что говорят люди. Никто не обсуждает прошлое, когда на горизонте нет светлого будущего. Все пашут, работают, сражаются и думают о дне грядущем, но уж точно не о прошлом. Выбирай книгу.
— Тогда давай все три. Хотя подожди… Скульптурой я, пожалуй, заниматься не буду, но изучить не помешает, — она одну за одной сграбастала все три книги, что зависли перед нами благодаря моему заклинанию Парения второго ранга.
— Вот это хороший настрой. И тогда вот тебе ещё подарочки, — я передал ей уникальные кисточки, легендарный холст, очень редкую палитру и множество других инструментов, что насобирал за последние дни специально ради Арин. — Пообещай мне высыпаться, хорошо?
— Я постараюсь. Давай беги уже к своим демонам. К суккубшам только не приставай, хорошо?
— Ну, раз императрица просит… — пошутил я и получил тычок в плечо. — На самом деле у меня только оттуда нет донесений, и я понятия не имею, как у них там обстановка. Из первоначального легиона демонов осталась хорошо если половина. Безумны… Они слишком безумны.
— Поверь, уцелевшие донесут до новых истинную важность выживания. Не переживай. И возвращайся поскорее, — Арин поднялась и с лёгкой печалью на лице забрала подарки, а после нежно меня поцеловала.
Понимаю, самому уходить не хочется, а необходимо. Сейчас есть относительная передышка, после чего вновь начнётся чудовищная череда столкновений и сверхважных задач, за которыми я буду крайне внимательно следить и ожидать развития ситуации. Очень надеюсь, что Прерии спирфонов без проблем присоединятся к Империуму, и я смогу переместиться туда, не опасаясь за загребущие лапы божков из вражеских пантеонов.
Пока шёл к порталу, благо это было близко, размышлял о деньгах. Слишком уж дорого нам обходится война. Нужно срочно найти источник прибыли и дохода, иначе подобное чревато долговой ямой. А это будет сродни бомбе, заложенной под днище собственной машины.
Уже будучи в Храме Аида и наблюдая за манипуляциями с порталом, зацепился разумом за одну очень далёкую идею. О чём я думал секунду назад? О Дракгоре. Как сильно вырос и разбогател этот город. Но всё это богатство — его жители, здания, производства… Его не перенести и не продать.
— Не перенести и не продать… ТОЧНО! — от неожиданности дошедшего до меня элементарнейшего из всех возможных решений, ни разу за всё время собраний не озвученного, мне аж смеяться захотелось. — Вот ведь гегемоны мы недоделанные!
Жрица, заметив, как я замер перед самым порталом, смотрела на меня с интересом.
— Подержи-ка его стабильным ещё две минуты. Надо два письма написать.
Через пару минут два ворона Тьмы упорхнули вместе с моими посланиями. Первое отправилось к Кляксе, второе — к Маверику. У первого я желал узнать кое-какие технические нюансы захвата чужих земель. Тут ведь Система имеет вес и её оценка «хозяина» гекса. Недостаточно просто прийти и сказать — это моя земля. Ибо уже через минуту у неё появится новый, такой же крикливый владелец. Механизмы знать надо и понимать. И голова нашего ректора — та ещё энциклопедия, только вот работает она по принципу поисковика в Интернете. Пока не задашь правильный вопрос, ничего толкового из этой головы не выйдет. Это, к слову, мы уже обсуждали в рамках нашего континента и знали множество нюансов, которые вскоре будем реализовывать при захвате гексов Пустоши, Озёрного края и Прерий. А вот как провернуть такое с чужими городами наших оппонентов на другом континенте — понятия не имею. Вдруг там отличия имеются? Надо срочно выяснить все детали и нюансы.
В чём же мы все дружно затупили? Всё это время, прямиком с начала войны, никто из нас и не помышлял о том, чтобы атаковать тех, кто атаковал нас. Исключение — Аюты, но там мы это делаем чужими руками. К слову, их королева так и не явилась в назначенное время, и царство крылатых погрузилось в хаос гражданской войны. Впрочем, Граки Чир был всё ещё жив, так как контракт до сих пор действовал. Скорее всего, его схватили и держат в плену. Подробностей у нас, к сожалению, нет. Но надеюсь, пара прославленных генералов всё-таки сможет одолеть своих противников. А если нет — им же хуже.
В остальном мы зациклились на нашей стратегии — оборона до последнего, пока сила, ресурсы и желание врага вместе с моралью не обратятся в труху. Постепенное усиление наших войск, сохранение боевых отрядов и не допущение жертв — вот каков был наш план. Когда мы думали о порталах и атаках неприятеля в других регионах, то это уже появлялись мысли о полноценном захвате, удержании и подчинении новых земель, но… Мы ведь можем быть такими же, как и захватчики! Прийти, ограбить, взять в плен жителей, вытрясти золотые из их карманов и ресурсы из их городов. Источник, к сожалению, просто так не захватить и не перенести, но, быть может, когда Бутыль Аида станет Звёздным артефактом, получится осуществить и это. В любом случае, с нами и жителями Сомниума никто не церемонится. Города сжигают, посевы топчут, поселения вырезают…А если так, то и я не вижу никакого смысла обходиться с ними добром в будущем.
И пусть Маверик наверняка начнёт плеваться и ругаться, ведь я в очередной раз изменяю формат нахождения наших резервных военных подразделений. Например, сейчас они раскинуты по десяткам военных баз да крепостей. А для моего нового и дерзкого плана нам понадобится по крайней мере тысяч пятьдесят или сто собранных в одном месте смертоносных бойцов, которые прекрасно знают, что такое война, и готовы к не самым благородным поступкам. Разумеется, уподобляться неприятелям полностью мы не будем, но забрать необходимые для войны ценности можно и нужно. Римская империя в своей экономике рассчитывала на рабов. И достигла удивительного расцвета. А затем пала. Мы не станем допускать их ошибок, но кое-что из её методик всё-таки используем. Та же Османская империя и их янычары… Как много интересных вариантов… Жаль, разведки по ту сторону портала нет, как нет и донесений с других континентов и далёких берегов.
Надо же, как много открывается перспектив, когда ставишь на паузу мораль праведника. Осталось только понять, что из этого допустимо, а что нет, дабы армия не совершала ошибок, вызывая праведную ярость целой расы. Уничтожение под ноль какого-нибудь города и его жителей не ударит по морали врага, но изрядно распалит его ярость. Мы поступим умнее и хитрее. Но сперва — соберём всех бойцов, включая стрелков, мечников, магов и воинов. Сильных, ловких, выносливых и отважных. Тех, кто выполнит приказ ради Империума без лишних вопросов.
Всё! Мои мысли переданы советникам. Следовательно, настало время разобраться с демонами и выяснить, насколько продуктивна была суккубша, которой я обещал напялить железные трусы на замк е, если она не справится.
Дракгор… Величественность этого места и его расширившиеся границы впечатляли. Над прудом, в которой я бы в превеликим удовольствием плюхнулся, теперь выстроились бани. Сейчас это место использовали или для вип-персон, или для пострадавших и травмированных на работе жителей города.
Я появился практически незаметно, стараясь не отвлекать жителей собственным прибытием. Полюбовался на трудолюбие тех, кто пришёл в этот город не так давно с детьми и стариками и сейчас делал всё возможное, чтобы поддержать всех, кто сражается за их свободу.
Рядом под надсмотром альвисов, со связанными ногами, а порой — в наручниках или кандалах, добывали камень в каменоломне и дерево в лесу пленники из числа наших врагов. Подобных месторождений по всей Родии, да и в других регионах, хватало с избытком. И те немногие счастливчики, что выжили, отправлялись вкалывать в шахты, на лесоповал и рудники. В этом городе их было довольно много. Здесь специально поддерживали максимально доступное число пленников, исходя из количества стражи и особенностей местности. Всё-таки когда вокруг одни горы, шансов выжить при побеге катастрофически мало, а уж если тебя до самого конца преследует неустающая стража… Вот и живут пленные в палатках, едят всякую дешёвую бурду да тёплые похлёбки, компенсируя Империуму все те беды, что ему принесли.
А вот и врата…
Демоны… Врата в их мир приветливо встретили меня, пропустив внутрь дивного мира. Комната встречи выглядела так же, как и прежде, но, кроме всего прочего, здесь теперь восседал какой-то демонический петух. Пернатый, стоило мне шагнуть вперёд, мгновенно разорался на весь замок, вынуждая оставленных здесь генералов и других старших офицеров срочно явиться на поклон начальству в моём лице.
— Всё, угомонись, — сжал пальцами клюв этому кукарекающему дьявольскому отродью.
— ХОЗЯИН-БАТЕНЬКА ВЕРНУЛСЯ! — внезапно заорал кто-то очень знакомый, что уже через мгновение ворвался в комнату с двухметровым ёршиком наперевес и едва не снёс меня с ног.
— СТОЙ! ТЫ ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ПОРЦИИ ДОЛЖЕН СДАТЬ! — голосила суккубша, влетая в помещение следом за ним.
— Я ДЕМОНИЧЕСКИЙ БУЙВОЛ, А НЕ КОРОВА, ЧТОБЫ МЕНЯ ДОИТЬ! ГОСПОДИН! ПОЗВОЛЬТЕ ОТПРАВИТЬСЯ НА ВОЙНУ И УМЕРЕТЬ ЗА ВАС!
Ох, Арин, ты была права… С этими суккубшами надо держать ухо востро.
— Стоп. Для начала оденьтесь оба!
— Но шеф…
— Одеваться — я сказал! А потом прошвырнёмся по вашему региону. Заодно расскажете, что у вас тут изменилось и как исполняются поставленные задачи, — угомонил я демонюг, добавляя магии в голос.
Эх, смотри в глаза, Аид… Смотри в глаза…
К счастью — они быстро удалились и оделись.
Полчаса спустя, выслушав доклад и посмотрев на довольно внушительные изменения, произошедшие с моего последнего визита, я попал в местные ясли.
— Так ты, озабоченная выполнением плана, говоришь, что семя нашего буйного крайне активно и дарует невероятную эффективность в увеличении рождаемости? — я окинул взглядом сотни миниатюрных буйволят, что родились здесь сегодня утром. Некоторые из них, к слову, уже готовились перейти в «подростковую стадию».
Вот уж где как нельзя лучше подойдёт выражение «растёт не по дням, а по часам».
— Именно так, босс. Мы идём с опережением плана. С летающими отрядами сложнее всего: они плохо скрещиваются и часто теряют доминантный ген, способствующий полёту. А в остальных направлениях всё просто чудесно. Только вот еда, мой господин… Она заканчивается… В это тяжело поверить, но это факт.
— Ничего удивительного. Вы производите в разы меньше, чем потребляете. И это с учётом того, что взрослые особи способны питаться самой атмосферой этого места, если только не покинут его. Детям же требуется вполне себе материальная пища, насыщенная живительной силой, энергией, маной и прочими прелестями. Кто первый отобрал и съел, тот первым и эволюционирует.
— Видимо, всё именно так, но я слишком глупа, чтобы решить эту проблему, — поклонилась суккубша, одетая почти как монашка.
Мда, кажись, со внушением я переборщил…
— Ладно, эту проблему мы скоро исправим. Отведи-ка меня в Башню Демонов. Посмотрим, что там за чудо света в вашем особенном мирке.